Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленелнизкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулаккамнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя дополудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волныжара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренномвоздухе.

Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот сбоков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально.

– Думаю, что пора обратно, – сказала Адара,останавливая лошадь. – Нам не добраться до тех холмов на краю долины.

– Она права, ваше величество, – обратился Олбан кпринцессе. – Мы и так заехали слишком далеко.

Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавецопустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог.

– Ну-ну, перестань жалеть себя! – выбранила онажеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. –Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, –сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову.

– Эта местность не предполагает таких удобств,принцесса, – сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину.

– Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? –спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал.

– Возможно, нам все-таки следует вернуться, –решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. – Все равноздесь не на что смотреть.

– Всадники! – резко сказала Адара, показывая нагруппу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно вмиле от них.

– Мерги? – судорожно вздохнув, спросил Олбан, ирука его моментально потянулась к мечу.

Адара подняла руку, защищая глаза от солнца, и внимательнопосмотрела на приближавшихся всадников.

– Нет, – ответила она, – это олгары. Я могуопределить их по посадке.

– Надеюсь, что у них есть с собой немного воды, –сказала Се'Недра.

С десяток всадников скакало прямо на них, поднимая за собойтучу желтой пыли. Адара вдруг открыла рот, и лицо ее побледнело.

– Что с тобой? – спросила ее Се'Недра.

– С ними лорд Хеттар, – вымолвила Адара сдавленнымголосом.

– Как ты можешь узнать кого-нибудь на таком расстоянии?

Адара закусила губу и ничего не ответила.

Лицо Хеттара было строгим и злым, когда он остановил своюобливающуюся потом лошадь.

– Что вы здесь делаете? – жестко спросил он.Ястребиное лицо и черные волосы придавали ему грозный, даже пугающий вид.

– Мы думали прогуляться верхом, лорд Хеттар, –ответила Се'Недра веселым тоном, пытаясь отвлечь его.

Но Хеттар не обратил на это внимания.

– Ты совсем потерял рассудок, Олбан? – грубоспросил он молодого райвена.

– Почему ты позволил дамам покинуть форт?

– Я не указываю ее величеству, что ей делать, –покраснев, твердо ответил Олбан.

– О, послушайте, Хеттар, – вступилась за райвенаСе'Недра, – кому может повредить наша маленькая верховая прогулка?

– Только вчера мы убили трех мергов менее чем в милеотсюда, – ответил ей Хеттар. – Если вы хотите физических упражнений,побегайте несколько часов внутри форта. Но не выезжайте из него без охраны –здесь вражеская территория.

Вы поступили очень неразумно, Се'Недра. Сейчас жевозвращайтесь обратно. – Лицо Хеттара было мрачно, как зимнее море, а тонне располагал к спорам. – Мы сами только что приняли такое решение,милорд, – пробормотала Адара, опустив глаза.

Хеттар скептически посмотрел на их лошадей.

– Вы же олгарка, леди Адара, – сказал онукоризненно. – Как же вам не пришло в голову взять воды для лошадей? Вы жепрекрасно знаете, что значит ездить на лошадях в такую жару.

Бледное лицо Адары стало совсем виноватым.

Хеттар осуждающе покачал головой.

– Напоите их лошадей, – отрывисто бросил он одномуиз своих людей, – а затем проводите дам в форт. Ваша прогулка закончена,леди.

Лицо Адары полыхало румянцем жгучего стыда. Она старалась невстречаться со строгим, непрощающим взглядом Хеттара. Как только напоили ееконя, Адара натянула поводья и ударила каблуками по его бокам. Испуганноеживотное высекло копытами искры из гравия и помчалось вперед по каменистому днудолины.

Хеттар выругался и погнал свою лошадь за Адарой.

– Что она делает?! – воскликнула Се'Недра.

– Взбучка, полученная от Хеттара, лишила нашу подругусамообладания, – заметила Ариана. – Его мнение дороже для нее самойжизни.

– Чье мнение, Хеттара? – остолбенела Се'Недра.

– Разве твои глаза не сказали тебе, в чем дело? –спросила Ариана с некоторым удивлением. – Ты до странностиненаблюдательна, принцесса.

– Хеттар? – повторила Се'Недра. – Я не имелаоб этом никакого представления.

– Может быть, это бросилось мне в глаза потому, что ямимбратка, – сделала заключение Ариана. – Женщины моего народаособенно тонко ощущают подобные отношения.

Хеттару пришлось, наверное, проскакать ярдов сто, прежде чемон нагнал мчавшуюся лошадь Адары. Одной рукой схватив поводья, он заставил ееостановиться и в то же время начал спрашивать у Адары, понимает ли она, чтотворит. Адара отворачивалась, стараясь, чтобы он не увидел ее лицо, а Хеттартем временем продолжал упрекать ее.

Затем внимание Се'Недры было привлечено легким движением неболее чем в двадцати шагах от этой пары. К ее удивлению, из песка между двумянизкорослыми кустами, отбросив кусок покрытого коричневыми пятнами полотна, подкоторым прятался, поднялся одетый в кольчугу мерг. И, когда он поднимался, егокороткий лук уже был натянут.

– Хеттар! – отчаянно закричала Се'Недра, увидев,что мерг прицеливается.

Хеттар ничего не понял, но Адара увидела человека,нацелившего стрелу прямо в незащищенную спину олгара. Отчаянным движением онавырвала поводья из руки Хеттара. Конь Хеттара оступился и упал, сбросив неожидавшего этого всадника на землю. В то же время Адара поскакала прямо намерга.