То тут, то там в хаосе остывшей битвы валялись замершие тела, зеленое вперемешку с красным. Почти все ранены. Стоны, крики и визги. Кого то уже перевязывают. Кого то, кажется без сознания — заносят в палатку.

— Где Тауртирит? — крикнул подбегая Марат.

— Погиб.

— Как погиб? — Марат с настоящим непониманием посмотрел на эльфа, над которым висела надпись «Элланиэль. Полководец. 37 уровень».

— Сцепился с драконами, — последовал краткий ответ.

— Верба, что с нашими?

— Семнадцать убито, несколько тяжелораненых, остальные отделались царапинами, — девчонка отвечала прямо как настоящий командир, чеканя слог. — Эльфов легло больше половины, дрались они как звери. И это… Штанга… она, в общем…, тоже, с драконами…

На последней фразе девичий голос дрогнул. Марат скрипнул зубами. Тауртирит, Штанга? Как же так? Его же не было в строю пять минут, и такие потери.

«Да хорошо хоть, если честно, что не вернулся на самое настоящее кладбище, — подсказал голос внутри. — Еще минута-две, и стоял бы тут один, как кукушонок».

— Что дальше? — он повернулся Элланиэлю. Тот безразлично пожал плечами, казалось что этих остроухих вообще ничем не пронять, однако же вот, стоит, мрачный, «полководец», а глаза что-то блестят подозрительно.

— Твоя палатка сможет принять наших мертвых? Надо донести, тут скоро начнутся рощи, павших надо сжечь.

— Да конечно, — скороговоркой отозвался Марат. — Заносите всех. Кто сильно раненный — тоже туда. Донесем всех.

— Ждем утра, — говорил дальше Элланиэль. — Твари разбегутся, попрячутся, они уже и сейчас не опасны, но нужно выждать. Завтра с утра выходим.

— Да, конечно, — как заведенный повторил Марат.

Тауртирит и Штанга. Лучшие. Умерли для того, чтобы он жил, и шел дальше. Они может быть даже и не думали об этом. Просто выполняли свой долг, как будто поверили, что они кому-то и что-то должны. Вот так вот просто и незамысловато. Они сгорят, а он пойдет дальше. И обязательно дойдет.

Обязательно.

«Стоунхендж».

Горный каньон вывел их на довольно большую долину. Она была почти круглой, а посередине находился Стоунхендж. Высокие белые камни, как зубы неведомого существа, вылезающего из под земли. Только этот круг камней был не пустой. Внутри, около самого высокого из камней, колыхалось овальное зеркало портала. И около него сидел человек. И ещё между камнями колыхался воздух. Словно повесили невидимую, очень прозрачную полиэтиленовую пленку.

Их маленькое воинство скоро достигло своей цели. Марат как обычно шел последним, и чем дольше вглядывался в сидящего около портала, тем больше убеждался, что знает его. И не просто знает, а видел, много раз. В детстве, на улице, во снах. Барсук. Барсуков Олег. На год старше Марата. Старый, самый ненавистный враг его детства. Человек, который многократно его побеждал, окунал со смехом в снег лицом. Просто бил. Потом Марат вырос, и в одиночку Барсук уже с ним не пытался встречаться. Втроём, а лучше вчетвером. Потому что даже двоих Марат мог заломать, вывалять в грязи так, что «мама не горюй», лучше домой не заявляться.

Они враждовали так давно, что снились друг другу по ночам. Вот кого Марат думал встретить здесь меньше всего. А вот так, один на один, и не сбежать, не спрятаться. Не смотря на усталость, мальчишка внутри Марата чуть не заорал от радости. Он даже ускорил шаг, чтобы удостовериться. Девчонки уже столпились около «Стоунхенджа», и рассматривали сидящего у портала.

Насколько стало ясно, они не могли пройти внутрь, не пускала невидимая «пленка». Марат остановился, с недоумением огляделся, протянул руку, и та свободно провалилась сквозь непроницаемый для других барьер.

Человек у портала поднял голову, знакомо осклабился. Сомнений нет. Нужно, конечно, подождать, исследовать все вокруг, но для этого есть эльфы, они то наверняка лучше разбираются в местном мире и его ловушках. Раны уже затянулись, усталость есть, но не сильная, больше моральная, да и хорошо бы долго здесь не задерживаться. Армия Короля мертвых запросто может сбежаться в самый неподходящий момент.

Марат глубоко вздохнул и прошел, как через паутину, внутрь каменного круга.

— Привет, — сказал он.

Барсук еще шире растянул рот в подобии улыбки.

— Привет, — отозвался он. — Многовато вас. Объясню тебе правила, пока есть минутка. Во-первых, все твои штучки здесь не действуют.

Марат это уже и так понял. Он словно снова стал человеком, весь как будто сдулся. Попытался вызвать секиру — но она не появлялась. Черный шар в рюкзаке вдруг стал очень тяжелым, и Марат едва успел скинуть лямки, чтобы не опрокинуться навзничь. Рюкзак упал на землю, и сразу стало понятно — поднять его будет стоить больших трудов. Вот тебе и сверхспособности, и «уберплюшки». Захотели — дали. Захотели — отняли.

— Остаться должен только один, — продолжал меж тем Барсук. — То есть среди нас ты тут единственный, кто может войти, и кто может выйти, в любом направлении. Можешь даже сейчас уйти в портал. Но никого из них, — он указал на столпившихся у барьера. — Провести не сможешь. Пока я жив — не сможешь. Если ты сдохнешь — пойдут пробовать судьбу твои девочки, я их с удовольствием встречу. В любом случае — остаться должен только один. Понятно объяснил?

— Понятней некуда, — согласился Марат. — Я тебе отверну башку, и проведу остальных.

— Не все так просто, не торопись, — хохотнул Барсуков. — А вот и наши зубочистки, тут других не будет.

Марат увидел, как в двух шагах от него из воздуха соткался короткий меч, воткнутый прямо в землю. Аналогичный клинок появился и в двух шагах от Барсука. Оба не спешили, мягко, как кошки, скользнули к оружию.

Хороший клинок, тяжелый, надежный, даже в руке держать приятно.

— Барсук, ты настоящий? — спросил Марат, вставая, как обычно, в стойку борца, наклонившись всем корпусом, обе руки впереди, клинок в правой.

Противник, как и двадцать, и тридцать лет назад, встал в стандартную боксерскую стойку. Левая рука впереди, правая, с зажатым мечом — почти на уровне уха.

— Помнишь, как мы тебя зажали в школьном дворе? — почти ласково улыбнулся Барсук. — Помнишь, как ты забежал в лужу, и стоял там, пока мы не ушли?

Марат, еще ниже пригнувшись, молниеносно бросился врагу в ноги. Правая прямым ударом пошла вперед, и Барсук со звоном парировал удар, но его нога уже была в захвате. Марат сделал подсечку. Перевел бой в партер, то есть оба теперь на четвереньках, левой рукой через голову взял Барсука за подбородок, а правая вместе с мечом пошла подмышку сопернику, ухватила, бросив клинок, свою левую напарницу за предплечье. Все, это конец. Это «крюк», коронный прием Марата. Только сегодня он не будет никого перебрасывать. Используя вес противника