* * *

— Поперек Пихтовой бухты растянуты шесть покаянских кораблей. У материкового берега стоит фрегат «Тангом». Далее идут четыре линкора — «Гронш», «Тарида», 92-пушечный «Камбораджо» под флагом какого-то вице-адмирала. И еще «Благой Угар». Между этим линкором и островом Пихтач находится фрегат неустановленного названия, а сразу за ним — небольшой посыльный корвет.

— А еще мористее этого корвета парусов не заметно?

— С утра ничего не было, — сообщил Стоеросов. — Но появиться могут, конечно. В любой момент.

— Да, — сказал адмирал. — Времени мало.

Он прошелся по палубе и остановился перед Стоеросовым.

— А скажите, Свиристел Павлович, давно ли вы захватили «Консо»?

Стоеросов понял с полуслова.

— Меньше суток назад, ваше превосходительство. Вряд ли покаянцы об этом знают.

— Отлично. Сколько у вас пленных?

— Двести сорок три. И только семьдесят четыре — своих. Причем двое из них ранены.

— Понятно. Сделаем так. Раненых сдайте на «Поларштерн». Вы получите семьдесят померанских матросов в обмен на сотню покаянцев. Мы разместим их по остальным кораблям. Так они будут и при деле, и под присмотром.

— Слушаюсь.

— Но главное вот что. «Консо» должен заменить пострадавший «Гримальд» в авангарде эскадры. Он будет имитировать бегство, а мы — якобы за ним гнаться. Как только трофейный фрегат сблизится с покаянским кораблем в месте прорыва… Понимаете?

Свиристел хитро улыбнулся.

— Как не понять.

— Возьметесь командовать «Консо» в таких условиях?

— А чего там? Возьмусь.

— Подумайте, Свиристел Павлович. Дело нешуточное, а экипаж будет пестрым. Я могу поставить кого-то другого.

Стоеросов набычился.

— Не доверяешь, адмирал?

Мак-Магон похлопал его по плечу.

— Ну-ну, и в мыслях не было. Очень даже ценю. У меня вообще такое предчувствие, что вы принесете нам удачу.

— Постараюсь, — буркнул Стоеросов. — Я зятю своему обещал.

— Зятю?

— Ну да. Видите ли, барон Обенаус взял в жены сестрицу мою, Алену Павловну.

— О! Поздравляю.

— Спасибо.

Тут в разговор вмешался командир «Денхорна».

— Ветер стихает, экселенц, — сказал он, озабоченно глядя на «колдунчики».

Все, находившиеся на шканцах, немедленно подняли головы.

— Ничего, — успокоил Стоеросов. — Это ненадолго. А восточнее острова, в бухте, там вообще сейчас хороший бриз. Где прорываться-то будем, герр адмирал?

— Очень важный вопрос, — кивнул Мак-Магон. — Скажите. Свиристел Павлович, насколько фрегат «Тангом» близко стоит к берегу? Протиснуться можно?

— Какая осадка у ваших линкоров?

— Шесть с половиной метров. Ну и с полметра запаса не помешает.

— Итого, значит, семь. Думаю, пройти можно. Но для верности предлагаю вот что. С «Консо» мы промерим глубины и вам просигналим. Когда, значит, якобы удирать будем. Если что не так — успеете отвернуть. А вообще, вдоль берега — самое место прорываться. Ветер там на гору натыкается, от этого усиливается и на север поворачивает. Попутным будет. Фордевинд!

— И если быстро туда подойдем, то сможем драться не со всеми покаянцами сразу, а с каждым кораблем поочередно, — добавил адмирал. — Так что, семь метров вам под киль, Свиристел Павлович. А лучше — восемь.

— К черту, — сказал Стоеросов и непочтительно сплюнул за борт.

— Герр адмирал! — крикнул сигнальщик. — Преследующая группа вражеских кораблей увеличила ход. Линкор «Магденау» просит разрешения открыть огонь.

— Ну вот, — сказал Мак-Магон. — Кажется, все и началось. С Богом, господа!

* * *

Долгое время старый линкор «Умбаррага» постепенно отставал, поскольку имел меньшую скорость, чем корабли Мак-Магона. А более быстрые, но хуже вооруженные фрегаты на самостоятельную атаку не решались. Но у острова Обливный померанская эскадра была вынуждена перестроиться для нового боя, заметно снизила ход и даже на короткое время легла в дрейф.

«Умбаррага» тут же подтянулся, и вскоре на нем выстрелила носовая пушка. Ядро не долетело, но всего лишь на полкабельтова.

— Флагман дает «добро» на открытие огня, — доложил сигнальщик.

Контр-адмирал фон Гренземе, командир его высочества линейного корабля «Магденау» молча кивнул.

— Разрешите спуститься в кормовую батарею? — спросил старший офицер.

Он был заядлым артиллеристом и артиллеристом неплохим. Фон Гренземе кивнул еще раз.

— Бить в корпус! И проследите, чтобы на верхнюю палубу без приказа никто не выскакивал, — проворчал он.

— Яволь!

Старпом откозырял и убежал. Он скатился по трапу на мидель-дек, где стояли два кормовых двадцатичетырехфунтовых орудия. Оттуда через две палубы послышался его зычный голос.

Тем временем выстрелила вторая пушка «Умбарраги». На этот раз ядро упало в двадцати саженях от правой раковины. В ответ из-под кормы «Магденау» пыхнуло белое облако дыма. Палуба вздрогнула, раздался плотный звук очень близкого пушечного выстрела.

Адмирал выждал несколько секунд и поднял зрительную трубу. Увидев фонтан у скулы имперского корабля, он что-то неразборчиво проворчал.

Второй выстрел был удачнее — ядро пронзило один за другим паруса фок— и грот-мачт неприятеля и перерубило ванты бизани. Фон Гренземе тем не менее разозлился. Перегнувшись через фальшборт, он крикнул:

— Я сказал — в корпус, а не в тряпки!

— Да, экселенц, — отозвался старпом снизу. — Сейчас возьмем поправку. Эй там, на гон-деке, подбить клинья!

Прошло несколько секунд. Из кормовой части гон-дека дуплетом ударили тридцатишестифунтовые орудия. Описывая дугу, оба ядра полетели к «Умбарраге».

На этот раз все получилось нормально. Взглянув на разлетавшиеся щепки, адмирал отвернулся, — пока перезаряжают пушки в этой стороне ничего важного не произойдет. А вот со стороны носа кое-что происходило.

Перед «Магденау» шел корвет «Сифарис», дальше — фрегаты и линкоры во главе с «Денхорном». Транспорты и «Поларштерн» уже выкатились из боевого строя и шли параллельной колонной слева. Все это было понятным и привычным.

Но перед флагманом откуда-то появились незнакомый фрегат и муромский скампавей, а адмирал не счел нужным ничего о них сообщать. Вероятно, опасался, что флажные сигналы прочтут не только те, кому они будут предназначены. Что ж, начальству виднее, подумал фон Гренземе.

Тем временем за кормой вновь ожил «Умбаррага». Восемнадцатифунтовое ядро со свистом пролетело мимо бизань-мачты, разбило блок и упало в воду где-то впереди. На шканцы свалился обрывок троса. Вахтенный лейтенант отпихнул его к борту, чтобы под ногами не путался.