Якорь лег прочно. «Гримальд», выбирая канат, двинулся вправо, поперек течения. Следом за ним тем же способом начали подтягиваться и остальные корабли.

Всю ночь очень медленно, делая чуть больше половины узла, эскадра уползала на восток, в самую гущу шхерного лабиринта. К тому времени, когда небо впереди начало слегка розоветь, ценой тяжелой матросской работы на веслах удалось пройти всего каких-то пяток миль, но и то был хлеб.

— Арбайтен, арбайтен! — покрикивали старшины баркасов.

— Ничего, камарады, с рассветом будет нам ветерок, — Утешали старички. — Терпеть уже недолго.

* * *

Мудрые не ошиблись.

С первыми лучами ветерок действительно появился. Слабый, от силы на полбалла, зато дул он со стороны моря и постепенно усиливался, расправляя поникшие паруса.

— Баркасы вернуть, — распорядился адмирал. — Первой вахте — завтракать и немедленно спать!

Вскоре эскадра набрала вполне ощутимый ход в три узла, который сохранялся до самого «адмиральского часа». А после полудня ветер даже усилился.

— Повезло, — сказал командир «Денхорна».

— Значит, теперь очередь какой-то неприятности, — отозвался адмирал.

Так и вышло. Вскоре замыкавший колонну «Магденау» доложил, что справа по течению спускаются линкор, два фрегата и корвет. Флаги рассмотреть не удалось, но и без того было ясно, чьи это корабли.

Еще через четверть часа имперский линейный корабль «Умбаррага» и оба фрегата пристроились в кильватер «Магденау», держась при этом вне зоны огня. А корвет исчез. Видимо, помчался с донесением.

Померанская же эскадра, поставив все паруса и имея четыре узла скорости, продолжала пересекать дельту с запада на восток. С тем, чтобы навалиться всеми силами на крайний восточный фланг растянутой линии покаянских кораблей. Все теперь зависело от того, успеет ли Василиу своевременно привести свои главные силы туда же.

Мичман Петроу сказал Ждану:

— Началась гонка двух адмиралов.

— И у кого шансов больше?

— Неизвестно.

— Ставлю на нашего, — сообщил Ждан.

— Почему?

— Потому что иначе нам придется туго.

— Довод несокрушимый, — улыбнулся Петроу. — Впрочем, могу добавить еще один. Помните, сначала наша эскадра шла по крайнему западному фарватеру дельты. Наверняка Василиу об этом успел узнать.

— И бросился туда?

— Очень может быть. Если это так, то теперь, чтобы успеть к крайнему восточному фарватеру, ему предстоит покрыть в оба конца не меньше шестидесяти миль.

— А нам?

— Около пятнадцати.

— Разница порядочная.

— По крайней мере, какой-то запас времени у нас есть. Теперь бы узнать, сколько имперских кораблей нас поджидают в Восточном проходе.

* * *

КУРФЮРСТЕНМАРИНЕ ЛИНЕЙНЫЙ КОРАБЛЬ «ДЕНХОРН»

Водоизмещение — 2487 тонн. Трехмачтовый барк. Максимальная зарегистрированная скорость — 18,7 узла. Вооружение — 102 стальных орудия калибром от 6 до 36 фунтов. Экипаж — 946 человек. Командир — шаутбенахт Юстус Верзилофф.

* * *

Об этих же пятнадцати милях шла речь на юте линкора «Денхорн».

— Появились перистые облака. Ветер может перемениться в любую минуту, — говорил Верзилофф, командир флагмана. — Или того хуже — стихнуть. Не лучше ли сейчас же навалиться на ту небольшую эскадру, которая плетется у нас в хвосте? Держу пари, что мы с ней разделаемся до того, как подоспеет Василиу. «Умбаррага» — посудина тихоходная. Да и фрегаты не многим лучше.

— Допустим, это получится, — ответил адмирал. — А что дальше?

— Дальше начнутся кошки-мышки. Беготня между островами.

— С примерно равными шансами на успех и неудачу?

— Пожалуй, — неохотно согласился Верзилофф.

Адмирал внимательно осмотрел небо по горизонту, взглянул на полоскавшиеся на мачтах вымпелы и особые ленточки, привязанные к вантам и штагам. Это были так называемые «колдунчики», указывающие направление ветра.

Ветер пока держался. Он соответствовал словесной характеристике «легкий» по шкале Бофорта, поскольку на волнах появлялись небольшие гребешки. Этот легкий норд-вест позволял эскадре держать ход примерно в пять с половиной узлов. Несмотря на то что корабли шли поперек течения и не меньше полутора узлов Текла отнимала, они должны были успеть к назначенной точке, опережая Василиу не меньше, чем на четыре часа.

К таким выводам пришел шаутбенахт фон Юг, флагманский штурман эскадры. Но для успеха требовалось, чтобы ветер продержался также четыре часа, чтобы дойти до бухты Пихтовой, где находилось устье Восточного русла. Минимум еще один час требовался для прорыва и плюс еще один, чтобы оторваться от преследования на дистанцию, превышающую дальность стрельбы из чудовищных 40-фунтовых пушек новых покаянских линкоров. Шесть часов ветра! Будут ли они?

— Вот что, Юстус, — сказал адмирал. — Вызовите на шкафут всех до одного старшин и боцманов.

— Яволь, — с некоторым удивлением сказал шаутбенахт.

Минут через пять вслед за адмиралом он спустился на шкафут и прошелся вдоль строя.

Здесь было больше ста двадцати человек. Народ бывалый, хлебнувший всякого; меньше, чем за пять лет до звания старшины в курфюрстенмарине не дослуживались.

— Господа унтер-офицеры, — сказал Мак-Магон, останавливаясь перед серединой строя. — Вы люди опытные и знаете множество примет. Предлагаю вам выкурить по трубочке, а потом разойтись. Тот, кто считает, что ветер продержится еще шесть часов, должен подойти к фок-мачте. Тот, кто так не считает, пройдет к грот-мачте. Все ясно?

— Так точно, ваше превосходительство!

Через четверть часа старший офицер явился в адмиральский салон и доложил:

— Двадцать шесть — у грот-мачты, девяносто один — у фока. Похоже, что ветер продержится.

— Прекрасно. Выдать каждому полпинты пива и отпустить, — распорядился Мак-Магон. — Эскадре курса не менять!

* * *

В середине дня гросс-адмирал поднялся на ют, чтобы еще раз окинуть взглядом кильватерную колонну.

Корабли шли на всех парусах, строй держали неплохо. Но вот с корветом «Гримальд», плывшим в авангарде, творилось что-то непонятное. Вместо поворота направо, в узкий пролив, корабль прямиком шел к открытому морю. Между тем было совершенно ясно, что выход из Матицы, средней протоки Теклы, заперт очень надежно. Муромцы донесли, что там располагается главная засада Василиу, чуть ли не половина всех кораблей флота Открытого моря. К тому же помощь к этой половине могла прийти как справа, так и слева.

— Что такое? — удивился Мак-Магон.

— Флажной семафор с «Гримальда», герр адмирал, — доложил сигнальщик.