— Позвольте, но для этого требуется пройти через земли графа Шевцена! Он же нейтрален.

— Верно, ваша люминесценция. Это — запасной вариант.

— Ах, вот что… Ладно, подумаем.

— Когда приступать?

— Сегодня же. Да, вот еще что, съер военный министр. Мне кажется, в вашем оперативном отделе кое-чего не хватает. Я взял на себя смелость это кое-что подарить генеральному штабу от имени ордена Сострадариев.

— Благодарю, — сказал Гевон. — А что именно?

Эпикифор дважды хлопнул ладонями.

Дверь открылась. Двое дюжих бубудусков внесли большую картину и сдернули покрывало.

С квадратного полотна размерами полтора на полтора метра таращился Тубан Девятый. Прямо как живой. В руке повелитель держал надкушенный томат пронзительно-кровавого цвета.

— Обрат художник назвал сей шедевр «Источником мудрости», — любезно пояснил эпикифор.

Маршал качнулся с носков на каблуки своих сияющих сапог. Потом — в обратном направлении.

— Не правда ли, великое произведение? — поинтересовался великий сострадарий.

— Неописуем размах кисти, — пробормотал Шалью Гервер, одиннадцатый граф де Гевон.

Он прекрасно знал, что ныне здравствующий, хотя и бездействующий базилевс-император терпеть не может помидоров. Зато их обожал пресветлый Корзин Бубудуск. Мир со всеми его ипостасями…

ЕГО ВЫСОЧЕСТВУ БЕРНАРУ ВТОРОМУ,

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

Ваше высочество! Благодарю за добрые пожелания по случаю моей свадьбы. Баронесса в восторге от Ваших подарков.

Докладываю:

«Бумеранг» едва не зацепился за Скрипучий мост, который почти захватили бубудуски. Погибли двое служителей, несколько ранены. Муромская Дума весьма бурно отнеслась к этим шалостям и предлагает объявить Гийо персоной нон грата. Посадник пока молчит, но какие-то шаги должен предпринять. Полагаю, с нашей стороны было бы разумно наградить людей, отстоявших мост. Список прилагаю.

Обенаус

* * *

Обширны шхеры в устье Теклы. В этом почти необитаемом лабиринте островов немалое время может укрываться целый флот.

Но вот временем Уолтер Мак-Магон, гросс-адмирал Поммерна, как раз и не располагал. Каждый лишний день означал усиление его противника, адмирала Андракона Василиу, к которому подходили и подходили корабли многочисленного флота базилевса-императора. Сложившееся соотношение сил выбора не оставляло, оно просто диктовало единственное решение — немедленный прорыв.

Шансы на успех имелись, поскольку покаянский адмирал был вынужден стеречь многие фарватеры и разбросал свои силы. Небольшой, но компактной эскадре Поммерна предстояло навалиться на один из участков заградительной линии и прорвать ее.

Начало получалось удачное. Отрезав муромскими мостами фрегат «Дюбрикано», эскадра курфюрста на всех парусах рванулась вниз по Текле. Тридцативосьмипушечный фрегат на время оказался выключенным из игры. Мелочь, но именно из таких мелочей кирпичик за кирпичиком складываются победы.

Двумя сутками позже шедший в авангарде «Гримальд» обнаружил одиночный бриг противника. Незадачливый покаянец сидел на мели и был абсолютно беспомощен. Единственная сложность заключалась в том, что эскадра еще не покинула муромских владений и в случае боя дипломатические осложнения были неизбежны, но Мак-Магон ни секунды не колебался.

— Уничтожить!

Обреченный корабль представлял отличную мишень и даже не пытался сопротивляться — при первых выстрелах команда попрыгала за борт, вплавь перебралась на ближайший остров и для пущей верности скрылась в лесу. Решение оказалось самым благоразумным, поскольку через десять минут бриг превратился в груду обломков и только мелководье не давало ему затонуть. При этом эскадра Поммерна парусов не убавляла, ведя беглый огонь сходу, но так точно, что шедшему в середине колонны «Поларштерну» стрелять уже не имело смысла.

* * *

Сразу после первой стычки гросс-адмирал приказал Резко изменить курс и уйти влево.

Вслед за передовым корветом все прочие корабли один за другим тоже повернули в пролив между двумя островами. Покинув главное русло, они устремилась к крайнему западному рукаву Теклы, откуда открывался кратчайший путь к океану.

И тут не повезло с ветром. К вечеру он заметно ослаб, а ночью стих окончательно. Мешковато повисли паруса, скорость упала. Вскоре возникли сложности с управлением, корабли просто сплавлялись по медленному течению, делая не больше полутора узлов. В таких условиях резко возрастала опасность столкновений и посадок на мель, особенно в ночное время. Мак-Магон приказал остановиться. Ничего другого не оставалось.

Тяжелые становые якоря рухнули в воду. Один за другим корабли Поммерна замирали на середине фарватера. С проплывавших на веслах муромских скампавеев поступали неутешительные известия — выход в море стерегли не меньше дюжины линкоров, примерно столько же было фрегатов и корветов. Командовал имперским флотом действительно сам аншеф-адмирал Василиу. Провианта у него было мало, по островам высаживались заготовительные партии, имперские матросы охотились, собирали грибы-ягоды да ловили рыбку. Редкое занятие для военного флота, но из-за него уже много проливов оказались под наблюдением.

— Нам в ваши дела влезать не резон, — передавали купцы. — Но может лучше податься домой, да подождать, пока покаянцы окончательно оголодают? Иначе долго вы тут не попрячетесь, шлюпками найдут. Или магрибинцы донесут.

* * *

Долго и не собирались.

К середине ночи вернулись разведывательные баркасы. С одного из них видели засаду в устье Западного протока: четыре линейных корабля, три тяжелых фрегата, а за ними — посыльный корвет. Стоят плотно, в узком месте, друг с другом связаны цепями и фарватер перегородили полностью.

Чуть позже от захваченного в плен матроса стало известно, что командует этой частью флота Открытого моря контр-адмирал Атрегон. Его флагман — 110-пушечный «Св. Корзин Бубудуск». И что еще хуже, — ветер в море есть, балла на два-два с половиной. Этого вполне хватало, чтобы Василиу успел подбросить резервы на звук пушечной пальбы из других мест.

К тому же по параллельному руслу вниз по течению на веслах прошли две фелюки. Ни для кого не составляло секрета, что магрибинцы, в отличие от муромцев, с удовольствием шпионили в пользу Покаяны. Можно было не сомневаться, что к утру местоположение померанской эскадры будет известно противнику. И тогда тактическая внезапность, последний козырь гросс-адмирала Мак-Магона, исчезнет.

Требовалось немедленно что-то предпринять. На шканцах флагманского «Денхорна» замигали фонари. Повинуясь их вспышкам, матросы «Гримальда» приняли на баркас малый якорь своего корабля, отвезли его на всю длину каната, после чего, кряхтя от натуги, вывалили за борт. На корвете вокруг кабестана принялась вышагивать вахтенная смена.