– Мы не стали пока что задерживать Железняка и его сообщника. Просто побеседовали с его друзьями. Двое из них признались, что Железняк спьяну что-то болтал об успешно выполненном задании. А потом начал разглагольствовать о том, с какого боку лучше всего подходить к лошади, чтобы она тебя не укусила. Смеялся и подтрунивал над приятелями, что они этого не знают, а вот он знает. Мол, ему совсем недавно довелось это узнать. А когда мы осмотрели его машину, то нашли вот это.

И Толя показал простой кусочек картона – визитку, на которой была реклама фирмы, предоставляющей различные автомобили напрокат. В числе прочих значились и фургоны для перевозки крупного скота и лошадей.

– Надо немедленно звонить им! – воодушевился Василий Петрович. – Может быть, они знают, где мой Жеребчик! Может быть, он даже еще жив!

Инга открыла рот, чтобы предостеречь Василия Петровича от напрасной, быть может, надежды, но умолкла, заметив молящий взгляд Алены. Василий Петрович между тем уже разговаривал с представителем фирмы. И вот редкий случай – от волнения у него сбился и задрожал голос, а под конец он вообще запутался в том, что говорил. И тогда трубку взял у него Толя, у которого не было столь личного интереса в этом деле. Поэтому он говорил сухо, обстоятельно и очень скоро все подробно выяснил.

– Перевозку наняли двое молодых людей. Договор аренды оформлен по всем правилам после предъявления паспорта. Это точно наш Железняк.

– Вот гад! – с чувством произнес Ваня. – То-то я все думал, отчего ночью собаки не лаяли? А теперь все понятно. Этот Железняк у нас на конюшне много раз крутился. И с собаками играл, они к нему и привыкли.

Но Василия Петровича больше волновал другой вопрос.

– А фургон? Где он сейчас?

– Они вернули машину точно в срок.

– А Жеребчик?

– Увы, хотя фургоном безусловно воспользовались по назначению, следы пребывания там лошади имелись, но самой лошади в фургоне уже не было.

– Но… но где же он?

Руки у Василия Петровича затряслись. Губы дрожали. И Толя поспешил его успокоить.

– Мы немедленно арестуем Железняка за кражу или соучастие в краже вашего коня.

– Но как мы докажем, что это именно для моего Жеребчика они арендовали фургон? Они скажут, что помогали перевозить какую-нибудь другую лошадь.

– Пусть укажут, какую именно. И тогда мы побеседуем с ее хозяином, а понадобится, так и его слова тоже проверим!

– Но вдруг они не захотят вообще что-либо говорить?

– Уж можете мне поверить, эти голубчики достаточно наследили и в конюшне, и в фургоне. Да, хорошая новость, этот фургон мы можем осмотреть. У них в фирме такая прекрасная привычка – мыть машины исключительно перед подачей. И так как нашим фургоном еще никто не пожелал воспользоваться вторично, он стоит и только и ждет, что мы его осмотрим.

И, протянув руку Василию Петровичу, молодой человек торжественно провозгласил:

– Мы докажем причастность Железняка к краже вашего коня, можете мне верить. И более того, клянусь, я лично вырву у него признание, куда он дел вашего Жеребчика!

Эта фраза в устах Толи неожиданно прозвучала очень внушительно и даже грозно. Да и сам маленький Толя внушал теперь всей честной компании совершенно заслуженное уважение.

Слова Толи сбылись в полной мере в тот же день. Железняк был задержан. И под тяжестью улик (экспертам удалось обнаружить его отпечатки и в конюшне, и на фургоне для перевозки лошадей), Железняк признался в содеянном преступлении. Он также выдал своего сообщника, который сидел за рулем фургона, пока он выводил коня из конюшни.

– И куда потом вы дели коня? Лучше признавайтесь, потому что в противном случае крупные неприятности вам гарантированы.

– Я все осознал и раскаялся. Готов к сотрудничеству с вами.

– Скажи для начала, конь жив?

– Когда оставляли, был жив.

– Где? Где вы его оставили?

– В лесу.

– Просто в лесу? И где именно?

– Могу показать это место, – нехотя признался Железняк. – И кстати, сразу уж скажите, что мне будет, если коняга все-таки издох?

– Он был травмирован, когда вы его оставили?

– Нет, целехонек был.

– И с чего же ему тогда умереть?

– Так ведь без еды и питья долго не протянешь. Верблюд тот долго может прожить. Но лошадь ведь не верблюд. Если привязать ее, еды и питья ей не давать, тогда сдохнет, небось.

Толя не сдержался и ахнул:

– Выходит, вы привязали коня?

– Ага, к дереву уздечкой примотали.

– Зачем? Зачем вы это сделали?

– А зачем нам надо было, чтобы он по округе мотался? Место там тихое, мы решили, пусть постоит немножко, а после мы его отпустим.

– Почему же не отпустили?

– Если честно, я про него и думать забыл. А сейчас вдруг подумал, жив ли коняга-то? Все-таки уже третий день пошел.

В голосе парня звучало искреннее волнение. Можно было подумать, что он и впрямь не подумал о будущем животного. Бывают такие люди, которым нету дела ни до кого и ни до чего, кроме собственной драгоценной персоны и личного благополучия.

– Немедленно едем на то место!

Сделав свое признание, Железняк также охотно согласился и сотрудничать с полицией. Он без понуканий полез в машину и всю дорогу внимательно смотрел в окно, чтобы не пропустить нужное место. Наконец он сделал знак шоферу, чтобы остановился:

– Тут мы были! Вон и дерево приметное, ствол надвое разделен.

– Вы лошадь прямо у дороги привязали?

– Нет. В лес подальше завели. Ну, пойдемте. Я вам покажу.

Однако почти трехчасовые блуждания по лесу никакого результата не дали. Несмотря на то что Железняк привел их к дереву, к которому, по его словам, был привязан Жеребчик, самого коня там уже не было.

– Тут он был, – клялся парень. – Видите, следы на коре дерева от зубов.

Видимо, бедный Жеребчик простоял там, где его привязали, достаточно долгое время. Он так сильно проголодался, что даже вынужден был содрать кору с березы в нескольких местах, куда сумел дотянуться.

– Но потом он куда-то делся.

– Порвал повод и спасся?

– Скорей всего, его кто-то нашел и забрал себе.

Последняя версия была самой вероятной. Железняк и его брат отвезли украденную ими лошадь всего лишь за двадцать километров от города. На машине это было сделать легко. Но потом, опасаясь, по их словам, что на дорогах могут быть выставлены посты, они выгрузили свой опасный груз и спрятали Жеребчика в лесу. На все вопросы, зачем они так поступили, они твердили одно и то же – хотели сорвать скачки.