– Становится уже прохладно. Боюсь, как бы он не схватил насморк. Что вы улыбаетесь? Насморк у скаковой лошади – это вещь крайне серьезная.

После ухода Олега подругам пришлось еще два раза повторить свою историю уже на бис – для Коли и Татьяны.

– Значит, когда вы приехали в деревеньку, то ожидали найти там другую лошадь и ее хозяина?

– Да. Но никого не было. Один Жеребчик ржал в конюшне.

– А хозяин дома?

– Его мы так и не дождались.

– Хотя и он, и его конь там были. Ведь следы лошадиных копыт мы нашли в избытке.

– И следы эти были хоть и не Жеребчика, но совсем недавние.

– И сено, которое лежало у Жеребчика, было свежее.

– И вода.

– И подстилка!

– Другими словами, кто-то хорошо заботился о вашем коне? Регулярно приезжал, проведывал его? Так?

– Да.

– Но как зовут хозяина вы не знаете?

– Толя пытался пробить это по своим каналам, но оказалось, что дом записан на какого-то гражданина Кокошкина тысяча девятьсот тридцать второго года рождения.

– Надо его найти и поговорить с ним.

– Дедушка давно перебрался из своего дома на погост. Но Толя пытается сейчас связаться с кем-нибудь из наследников этого Кокошкина. Пусть прокомментируют ситуацию, как наш Жеребчик мог оказаться в домике их дедушки. Или хотя бы пусть объяснят, кто у них жил в доме.

Олег присоединился к ним лишь под самый конец. Он уже успел переодеть брюки и выглядел по своему обыкновению невозмутимо, а говорил снова только об одном Забияке. Но счастливая и влюбленная Татьяна уже давно махнула рукой на этого зануду, которого к тому же ей оставалось терпеть в своем доме совсем недолго. Теперь у Татьяны был кавалер, который устраивал ее во всех отношениях. И про Олега она старалась не думать и даже вовсе его не замечать.

Молодые люди не скрывали своего желания остаться в конце концов наедине в своем любовном гнездышке. И поэтому, попрощавшись с ними, Олег пошел в конюшню, а подруги вернулись в гостиницу.

Ночью возле Жеребчика дежурили сразу трое. Давыдов и Константинов поклялись, что они не сомкнут глаз до тех пор, пока не рассветет и не придет пора выпускать лошадей. Конюх, временно возвращенный к своим обязанностям, тоже был с ними. И конечно, Василий Петрович не смог остаться в стороне.

– Ворочаться с боку на бок в гостиничном номере, пока вы тут без меня? Нет уж, лучше я посплю на сене, но зато буду уверен, что с Жеребчиком больше ничего не приключится.

Таким образом, охрана коня состояла сразу из четырех крепких мужчин. И тем не менее, когда в третьем часу ночи их всех сморила дремота, от крыши конюшни с едва слышным вздохом отделилась темная человеческая фигура. Видимо, человек пролежал на плоской крыше много часов подряд, чутко прислушиваясь к тому, что делается внизу. У него был всего лишь один шанс, чтобы все исправить. И он должен был использовать его.

Осторожно он спустил с крыши две канистры с чем-то булькающим внутри, а затем, спустившись и сам, замер и чутко прислушался, не донесется ли какой пугающий звук. Но все было тихо. Собаки тоже молчали, то ли спали, то ли убежали по своим собачьим делам. Негодяй не знал, что на эту ночь всех собак специально перевели в другое место, чтобы они не испортили людям всю игру. Но об этом злоумышленник еще не догадывался. И медленно и осторожно этот человек начал продвигаться в сторону конюшни.

В свете, падавшем от полной луны, его тело казалось угрожающе длинным и неуклюжим. Дыхание человека было тяжелым и неровным. Он заметно волновался. Но когда он вынул руку из-за пазухи, в ней блеснуло что-то маленькое и металлическое.

Толкнув дверь и обнаружив, что она заперта изнутри, мужчина снова прислушался. Ему показалось, что он услышал какой-то шорох. Но нет, почудилось, потому что в теплом воздухе слышалось лишь сочное похрапывание. Все спали. И даже лошади дремали в своих денниках. Казалось, никому не было дело до человека, суетящегося снаружи.

Тем не менее мужчина отлично сознавал, что он идет на огромный риск, суется прямиком в пасть к тигру. Если кто-то из охраняющих конюшню людей сейчас проснется и захочет выйти наружу, то все может закончиться очень плохо. И не сносить тогда незваному гостю головы. Но другого выхода у него просто не было.

– Ну все, либо пан, либо пропал, – подбодрил он сам себя и, взяв ломик, заложил им снаружи дверь.

Теперь находящиеся в конюшне люди были его заложниками. Маленькие окошки были забраны частой решеткой, да и находились они слишком высоко, чтобы дать шанс выбраться наружу кому-либо.

Дыхание у мужчины сделалось и вовсе тяжелым. Он колебался, пытаясь понять свои собственные ощущения. Но затем он открыл одну из канистр и облил ею стену конюшни. В воздухе остро запахло бензином. За первой канистрой последовала вторая. А затем рука незнакомца нырнула в карман и извлекла оттуда маленькую блестящую зажигалку.

– Господи, прости мою душу грешную, – пробормотал он и чиркнул, извлекая огонь.

Но ему не удалось больше ничего предпринять. Кто-то неожиданно подскочил к нему из-за спины, схватил его за руку, в которой он держал горящую зажигалку, и резко завернул ее назад.

– Что такое? – дернулся человек. – Пустите! Больно!

Но вырваться из захвата ему не удалось. А с другой стороны уже подбегали какие-то люди. Они выбили из его рук зажигалку, которая упала на землю и которую тут же бережно подняли и спрятали в полиэтиленовый пакетик.

– Что же вы так некрасиво поступаете, уважаемый? – услышал он обращенный к себе вопрос и, скосив глаза, увидел сразу нескольких полицейских, глядящих на него с живым укором. – Вы же сам лошадник? Разве можно так? С канистрами… с бензином… Некрасиво, честное слово!

А из открывшейся двери конюшни уже выходили Василий Петрович и остальные. Увидев злоумышленника, Василий Петрович кинулся на него со сжатыми кулаками:

– Ах ты, мразь!

Василия Петровича перехватили, удержали и не дали ему набить морду злодею. Но Василий Петрович все равно рвался в драку. Наконец он утих, присел на бревнышко, все еще основательно мокрое и воняющее бензином, и сокрушенно пробормотал:

– А я ему еще награду хотел вручить! Думал, человек за двадцать с лишним километров чуть ли не каждый день мотался, Жеребчику кушать-пить давал. А он вон как… Поджечь нас всех решил! Спасибо тебе, Олег! Не ожидал от тебя такого, если уж говорить честно! Думал, что ты хоть и вор, но человек порядочный. А ты…

Человек, который несколько минут назад спустился с крыши конюшни, ничего не ответил. Он лишь отвел взгляд в сторону и замкнулся в угрюмом молчании. Его игра была проиграна, и он отлично это сознавал.

– Ну, зачем ты это сделал? Скажи! Зачем?

Но Олег молчал. Он так и не проронил ни слова в свое оправдание, даже когда полицейские потащили его к дверям «уазика». А оставшиеся возле конюшни люди еще долго обсуждали случившееся. И разумеется, главными героинями сегодняшней ночи стали Инга с Аленой. Именно они предупредили всех мужчин, что ночью стоит ждать на конюшне гостя.