– Но наши воины…

– Ты не хуже меня знаешь, что весь халифат постоянно сотрясают восстания. Что налоги платят плохо и не все. И нашим воинам нужно платить. Чем не способ добыть им денег, да и порадовать?

– Способ, – резко подобрев, произнес офицер, и все, кто его окружал, также закивали. – А если он не проиграет?

– Всякое говорят… – уклончиво ответил халиф.

– Его хазары обложили со всех сторон, – подорвался один из советников. – У него нет шансов.

– Ромейцы, бывает, умеют удивлять.

– О, на стороне этого ромейца не будет удачи. Он ведь закоренелый язычник!

– Язычник? – удивился один из командиров тюрков. – Он ведь сын Василевса.

– Он поклоняется идолам. О том все знают. Взял в жены жрицу старой богини. Той, что ромеи называли Венерой или Афродитой. Водит дружбу со жрецами старого бога войны. Всевышний не даст ему победы.

– Бог войны? – удивился другой офицер. – Хм.

– Древнее идолище! Демон! – поправился советник. – Он силы не имеет!

– Не все воины так считают.

– Поговаривают, что Василий уже разбил большую армию северян. Такую, что ромейцы считали ее непреодолимой для местных сил.

– Сейчас хазары выставили еще больше.

– Может быть… может быть…

– Нам не стоит волноваться, – остановил нарастающий конфликт халиф. – Если Василий проиграет, то мы выкупим его и посадим править в Константинополе. Получив с этого немало выгод. Особенно если удастся выдать за него нашу родственницу. Если он выиграет, то чернь Константинополя станет волноваться. Это ослабит ромеев и позволит нам провести успешный поход. Как бы дело ни повернулось – оно для нас выгодно.

– А если он выиграет и будет привлечен Варданом на службу? – спросил один из офицеров.

– Тем лучше. Уверен, что, получив власть над войском, Василий попытается захватить праотеческий престол и погрузит всю державу свою в пучину усобицы. Он очень полезный для нас человек. Чтобы он ни делал – все во славу Всевышнего.

– Так, может, он не такой и язычник?

– Кто знает? В конце концов, в тех краях их очень много, и нужно проявлять немалую гибкость. Просто чтобы выжить. Но, по слухам, Василий заходит намного дальше обычной вежливости. И весьма нелестно отзывается о христианах и самого Ису ибн Марьям поносил. Для язычников это услада. Но для правоверного, пусть и христианина, – нестерпимо. Говорят, он даже как-то велел высечь священника за то, что тот слишком рьяно нес слова веры. Нет. Такие поступки выдают в нем язычника. Закоренелого язычника. Хотя он и крещен и носит крест.

– Странно.

– В нем много странностей, – произнес халиф.

– Говорят, он знает секрет индийского железа, – продолжил один из советников за халифа, – который мы храним как зеницу ока. И умеет выделывать очень добрую бумагу. Много лучше той, что везут нам из державы Тан. Перед ним открыто много секретов. Мы думаем, что секреты эти открыли ему демоны за поклонение им.

– Черное сердце…

– Черное, – кивнул халиф. – Говорят, что его травили ядом черного скорпиона и он выжил. Только сильнее стал и глаза теперь сверкают золотом. Это ли не признак демонического расположения? А потом, в поединке один за другим победил трех вождей северян, что выходили против него. Хотя едва на ногах держался. Демоны явно ему благоволят…

863 год, 19 сентября, где-то у слияния Каспли и Западной Двины

Ярослав осторожно подошел к стволу дерева и выглянул из-за него, стараясь оставаться в тени ветвей. И минут с пять неподвижно стоял – разглядывая стоянку викингов.

– Двадцать один драккар, – закончил считать он тихо. – Бьёрн немного недоработал.

– И что мы с ними будем делать? – поинтересовался Окомир – один из командиров дружины Ярослава.

– Как что? Побеждать.

– Но их же больше!

– Думаешь, устанем? – хохотнул конунг.

Ярослав, четко понимая, откуда пойдет нападение и примерно по какому сценарию, выдвинул вниз по течению Западной Двины передовой секрет. Откуда сумели его своевременно оповестить в Гнезде о входе викингов в устье реки. Большой группы викингов, которую нельзя было ни с чем перепутать.

– Началось, – с легким придыханием произнес он тогда.

После чего собрал тинг, на котором сообщил людям, что та гроза, которую они ждали все это время, – пришла. Викинги вошли в реку, а хазары наверняка на подходе. И он выступает в поход, а им всем надлежит от греха подальше перебраться со своим имуществом в крепость.

Никакой ругани.

Все молча приняли эти слова и пошли готовиться.

А несколько быстроногих пареньков, прихватив котомки, бросились выполнять роль курьеров. Дабы проинформировать волхвов Перуна о том, что началось. Причем началось так, как Ярослав и планировал.

И уже через два часа после получения известия конунг выступил. Укрепления Виктора на слиянии Каспли и Западной Двины не выглядели неприступными. И долго продержаться не могли. Скорее всего, в первые несколько часов их никто брать не будет. А потом нарубят штурмовых лестниц и быстро заберут. Поэтому опаздывать больше чем на сутки было совершенно неприемлемо.

Этот год кроме всего прочего наш герой занимался обозным хозяйством для своей дружины. Можно даже сказать, что не обозным, а маршевым. Так как только в этом году он всерьез задумался, например, над обувью, без которой какие-то разумные темпы марша были совершенно невозможны. На постоянной и предсказуемой основе, во всяком случае.

Что он сделал?

Нормальные сапоги, увы, были ему пока недоступны как технология. Хорошей кожи в нужном объеме просто не имелось. Поэтому он начал импровизировать и очень скоро вспомнил про калиги, то есть древнеримские военные сандалии.

Очень специфичная вещь. Однако – предельно технологичная и вполне доступная.

Подошва изготавливалась из нескольких слоев кожи, прошитых промеж себя. И подбитых гвоздями с пирамидальными шляпками, резко повышающими качество сцепления с грунтом. А дальше начиналось форменное безобразие. Все дело в том, что калиги крепились к ногам не как обычные сандалии, а множеством шнурков, охватывающих не только стопу, но и часть голени. Из-за чего сидели на ноге очень прочно и надежно.

Понятное дело, что полностью скопировать калиги Ярослав не смог. Он помнил их устройство очень приблизительно. Поэтому он им просто подражал. А систему крепления сделал на основе кожаных петель, крепящихся к среднему слою подошвы. А уже их утягивали плетеным шнурком по принципу высоких армейских ботинок XXI века.

Сапоги были бы, конечно, лучше. Но, увы, выбора у нашего героя не было. Не из чего их делать. Хорошей кожи было мало. Мастеров тоже. А так – калиги в сочетании с современным принципом шнуровки и портянками оказалось вполне себе терпимое решение. И нога дышит, и быстро можно маршировать, и на земле, даже мокрой, не скользко. Да, вся влага – твоя. Но альтернативы все равно не имелось.