Так вот – заметили с этого орлиного гнезда викингов да предупредили достаточно мощную укрепленную усадьбу, что Виктор себе поставил на слиянии Каспли и Западной Двины. Даже вал небольшой имелся и перекидной мостик. Этакий деревянный замок человек на тридцать-пятьдесят.

Поэтому викинги не застали эту крепостицу врасплох. Все были на своих местах, мост поднят, и все изготовились к бою. Более того, когда корабли прибыли – в сторону Гнезда уже ушло извещение о нападении викингов.

Ярослав систему оповещения сделал очень простую. Дабы курьеров туда-сюда не мотать. Он просто на высоких деревьях построил хорошо наблюдаемую площадку. На которой стоял паренек с флажками и передавал простые сигналы. Пока их было всего несколько. Поэтому «перебегали» они от берегов Западной Двины до Гнезда буквально за считаные минуты.

В будущем, подтянув обучение сигнальщиков, он хотел развернуть более сложную систему оповещения. Возможно, световую и морзянкой. Медный фонарь с поворотными шторками – не бог весть какая сложность.

Он ведь после победы над Хрёриком наплодил пятерку свежеиспеченных боннов, которых посадил на дороге от слияния Каспли с Западной Двиной до Днепра. И оставалось только поставить еще три двора да нормально отстроить их все и оснастить сигнальными системами. Но это – будущее. Перспективное будущее. А сейчас он пока обходился деревьями с возведенными на них сигнальными площадками…

И вот – в считаные минуты из усадьбы Виктора прибежала весть: «Викинги идут!»

А уже три часа спустя другая. «Отбой». Дескать, все нормально. «Торговцы».

Поэтому появление большой делегации северян не стало для конунга сюрпризом. И он встречал их, выехав вместе с частью дружины.

– Бьёрн! – радостно воскликнул Ярослав, когда увидел, кто пожаловал. – Давненько тебя не видно было! Куда ты пропал?!

При этом конунг спрыгнул с коня и полез с этим вождем обниматься. Тот ему в прошлый раз очень сильно подсобил. ОЧЕНЬ. Вовремя предупредив об опасности.

– И я тебя давно не видел! Рад, что ты жив, здоров!

– Тебя все по морям носит?

– Куда без этого? – оскалился он. – Вот – снова из Индии пришел. В этот раз пять драккаров больших вел.

– Хороший навар?

– Увы… у берегов Британии пришлось столкнуться с Рагнаром Лодброком. Он и его ребята там рыщут, разоряя все восточное побережье.

– Он на тебя напал?

– Если бы… – горько усмехнулся Бьёрн. – Мне пришлось пожертвовать многое в казну новой армии. В том числе и три драккара. Они задумали собрать новую Великую армию, чтобы завоевать Британию.

– Печально… – покачал головой Ярослав.

– Ребята мои сами под его руку пошли. Не по нраву им спокойное мореплавание. Даже сыновья мои ушли искать воинской удачи.

– А ты что же?

– Стар я уже для таких глупостей. Да и что Рагнар захватит в Британии? Грубые ткани, меха, воск, мед, зерно, рыбу, немного серебра. Весь восток Британии в огне. Поговаривают, что в глубине не лучше. Предлагаешь мне вместе с ними грабить рыбацкие деревушки? Скучно. Прибытка с этого мало. И можно при этом столкнуться с отрядом короля Нортумбрии или Мерсии. Не по мне это.

– Рагнар закончит свой путь мрачно.

– Думаешь?

– В яме со змеями.

– Почему ты так считаешь? – очень серьезно спросил Бьёрн. – Это позорная смерть.

– Слышал предсказание. Оно звучало так, что он может попасть на мель у берегов Нортумбрии, и король Элла захватит его в плен. А потом бросит в яму со змеями, специально, чтобы лишить достойной смерти. И последние слова его будут: «Как захрюкали бы мои родные поросята, знай бы они, каково сейчас мне, старому кабану!» И поросята узнают. И поросята отомстят. Если, конечно, предсказание верно. Но если Рагнар сядет на мель у Нортумбрии, лучше бы ему в плен не сдаваться. Тут и к гадалке не ходи. Местные от его проделок явно не в духе. Могут какую-нибудь гадость учудить.

– Я передам ему твои слова, – все так же предельно серьезно произнес викинг.

– Передай.

– Знаешь, что Харальд людей собирает?

– Харальд? Кто это таков?

– Косматый из северных фьордов. Он открыто говорит о походе на тебя. Сказывает, что ты торговлишку честным викингам рушишь. Хазар обижаешь. С ромеями ругаешься. И что тебя надобно сковырнуть отсюда.

– Очень интересно, – напрягся Ярослав.

– Многие его услышали.

– А что так?

– Хазары торговать не велят и лодки разворачивают на север. С Волжского пути.

– А через меня нормально торговлишка идет.

– Кто знает? Хазары говорят, что ромеи те корабли под стражу берут. Экипажи в рабов обращают да пустынным жителям продают на весла и рудники. Оттого и не придут они обратно.

– Хазары, значит… – тихо пробормотал конунг. – Все-таки решились.

– На что решились?

– Они несколько покушений на меня организовали. Стрелами секли, ядом скорпиона травили, ртутью тоже. Когда я вывел их на чистую воду и прогнал хазарского купца, что этими гадостями руководил, они отряд прислали. Полсотни всадников. Ну мы ему по шее и надавали. Теперь вот, видимо, всерьез взялись.

– Видимо. Это плохо.

– Вряд ли надолго.

– Ты думаешь?

– Хазары живут с прибылей от торговли. Год они еще продержатся. Может, два. Но более – нет. Скорее всего, все по осени решится.

– С чего взял?

– Вряд ли они придут одни. Они данников и покоренных приведут, после сбора урожая, чтобы крепость мою сковырнуть. Тут-то я их размажу, как коровью лепешку.

– Не слишком самонадеянно? Хазары – серьезные враги.

– Я хоть раз проигрывал?

– Я о том не слышал.

– Я тоже.

– Но это не поединок. Дюжину лет назад Великая армия была разбита при Акелее, что в Британии, на южном берегу Темзы. Никто бы не подумал о том, что ее кто-то сумеет разбить. А Этельвульф сумел.

– Что мешает мне повторить его подвиг и опрокинуть хазар?

– Количество. Этельвульф несколько месяцев собирал ополчение со всего Уэссекса и сумел смять Великую армию числом. То есть выставить против нее еще большую силу. Сможешь ли это сделать ты?

– Я смогу сделать лучше.

– Ну смотри сам. Я бы на твоем месте по осени ушел в поход, припрятав ценные вещи и своих людей где-нибудь в лесах. Вряд ли хазары будут долго стоять здесь. Быстро все разорят, сожгут и отойдут.

– Не хочу.

– Почему?

– Кто мне после этого защиту доверит? Нет. Я должен их встретить и разбить. Харальд, полагаю, тоже по осени собирается идти ко мне?