— Это верно, но… все-таки…

Мрак отмахнулся, и Олег отстал. Таргитай помогал волхвупереворачивать камни, а тот быстро хватал юрких сороконожек, мокриц. Таргитайстановился все нерешительнее, наконец вдруг выпустил тяжелый камень, едва нераздавив Олегу пальцы. Олег отпрыгнул с криком:

— Замечтался?.. Или песни складываешь, дурак?

Таргитай сунул пальцы в рот. Олег посмотрел ошалело,осторожно коснулся камня ладонью. Гладкая поверхность была горячей. Солнцевисело над головой, затылок и плечи накалило, но камень был намного горячее!

Валуны присели к земле, странно приплюснутые, с оплавленнымикраями, словно на них дохнул пролетающий Змей Горыныч.

Таргитай прошел вперед, носком сапога, не решаясь коснутьсяруками, отвалил крупный валун. Вместо влажного пятна, прибежища мокриц ичервей, там была черная обгорелая земля, пепел, хлопья золы. По всей земле, покоторой шли, лежали оплывшие, словно из воска, огромные камни.

Олег догнал Мрака, тот шел медленно, прислушиваясь к сухомутреску под сапогами. Мелкие камешки лопались, как комочки пересохшей глины.

— Здесь ничего не растет, — бросил Мрак, неповорачивая головы.

— Я же говорил! — вскрикнул Олег. — Ужеисчезли ящерицы, жуки, бабочки… Никакой жизни!

Прибежал, пыхтя, Таргитай. За его спиной тяжело бухали похребту два мешка. Он услышал, возразил с ходу:

— А мы — не жизнь?

— Жизнь, — отмахнулся Мрак, — но никчемная.

Изгои шли по черной, растрескавшейся земле, по-волчьи ступаяслед в след. Дважды Мрак по дороге откатывал валуны, но ни червяка, ни мокрицы— везде обугленная земля.

Из расщелин поднимались синеватые струйки дыма. Сухая земляпотрескивала, покрытая странной сухой коркой, разломы и трещины встречалисьчаще. Сначала перешагивали, потом перепрыгивали, наконец одну, особенно жуткую,пришлось обойти. Из разлома несло гарью, оттуда поднимался сухой перегретыйвоздух, слышалось шипение.

За Мраком начало вздыматься черное облако хрустящего пепла.Таргитай закашлялся, выплюнул черную слюну, взмолился:

— Горят подошвы! Мрак, пойдем в обход!

— Проскочим, — бросил Мрак, оскалив зубы. —Должны проскочить…

— Да у меня горят пятки!.. Кто починит? Кроме Горыни…

— Не трусь, — сказал Мрак успокаивающе, —скоро встретим кого-нибудь пострашнее Горыни. Вон Олег уже чует, посмотри, какего трясет!

Олег смешно подпрыгивал, стараясь как можно большенаходиться в воздухе. Лицо его дергалось, глаза прыгали из стороны в сторону.

— Ну-ка, волхв, — сказал Мрак напряженно, —чуй лучше… Что здесь, а?

Олег в муке помотал головой, не ответил. Губы его пересохли,покрылись такой же коркой, как и земля под ногами. Нижняя губа лопнула,подражая разломам, оттуда тонкой струйкой бежала кровь, склеивала кудрявуюбородку в липкий коричневый клинышек.

Горло першило от сухого мертвого воздуха. Соленый пот жегглаза, тут же высыхал, оставляя белую корку. Олег шел с широко раскрытым ртом,весь красный, как свежесваренный рак. Душегрейку не сбросил, лишь расстегнул итеперь крепкими ногтями остервенело чесал грудь.

Мрак часто оглядывался, в темных глазах росла тревога. Изгоиплелись полуживые, кашляли, выплевывали черные комки. Оплавленных валунов сталоменьше, зато по обе стороны поднимались черные, растрескавшиеся от жары скалы.Верхушки и края оплавлены, словно у восковых свечей на жарком солнце.

Таргитай доковылял до массивной скалы, скорее — огромнойплиты, вплавленной в землю торчком, присел под нею на корточки:

— Мрак!.. Я падаю. Давай малость переведем дух.

Мрак с сомнением покосился на странную скалу:

— Тень от нее есть, но воды нет близко. Крепись, Тарх.Надо идти.

Таргитай по-стариковски уперся ладонями в колени, поднялсясо стоном. Камешки под ногами затрещали, разлетелись крупными черными зернами.Внезапно из высокой черной скалы, в тени которой стоял Таргитай, раздалсяпротяжный странный голос, что, казалось, шел из самой глубины земли:

— Вода?.. Вода есть.

Таргитай, не веря своим ушам, медленно развернулся к скале.Мрак бросил ладонь на рукоять секиры, рявкнул страшным голосом разъяренногобера:

— Кто здеся?

Ответ пришел не сразу, словно невидимка размышлял надвопросом. Потом из скалы словно дохнуло жаром:

— Здесь… хозяин.

— Какой такой хозяин? — потребовал Мракподозрительно.

Он осторожно вытащил секиру, чуть пригнулся, раскорячившись.Его цепкие глаза прощупывали скалу, булыжники и даже близкую расщелину, изкоторой поднимался дымок и слышалось бульканье, словно кипела сама земля.

После паузы голос ответил так же замедленно:

— Зайдите… увидите. Вода. Тень…

Скала треснула, вниз посыпались камешки. Трещина раздвинуласкалу на две половинки, взвился пепел, а каменные глыбы отползли, скрежеща,ширя трещину, из которой открылся темный проход.

Таргитай и Олег в испуге отпрянули. Мрак зло оскалил зубы,лицо его было красное, покрытое грязью из пота и черного пепла. Покачав секирув руке, словно примеряясь, он внезапно нырнул в трещину. Изгои услышалиудаляющиеся шаги, потом все стихло.

Олег медленно вытащил нож, и, глядя на него, Таргитайнерешительно вытащил свою секиру, вытянул шею, прислушиваясь. Скала стояларасколотая на две половинки, трещина поднималась к вершине, но там смыкалась, ау земли Мраку явно пришлось двигаться бочком.

Олег вздрогнул, поднял ладонь. Таргитай услышал далекийголос:

— Тарх, Олег!.. Хозяин приглашает в его жилище.

Олег невольно отступил от страшной трещины — входа. Таргитайвыставил секиру лезвием вперед, начал протискиваться, от неловкости обдираяплечи и бока о горячие острые камни. Ноги скользили как по льду, камень былоплавлен страшным жаром.

В небольшой пещере стоял Мрак, почти касаясь головой низкогопотолка. Таргитай подошел на цыпочках, удивляясь, что могучие руки Мрака висятбессильно, голова опущена. Мрак стоял перед высоким каменным ложем, вырубленнымпрямо в стене, а там лежал, вытянувшись во весь рост, человек.

Таргитай невольно шагнул ближе, судорожно вздохнул. Человекбыл очень красив и очень стар. Он умирал тихо, как догорает лучина. Его глазазакрыты, лицо искажено странным страданием, более сильным, как показалосьТаргитаю, чем просто боль. Длинная седая борода закрывала грудь и живот, навпалой груди он скрестил худые, восково-бледные пальцы. Лоб высок, вообщечеловек выглядит так, как должен был, по мнению Таргитая, выглядеть великиймудрец или даже бог…