— Как Ванесса? Вам удалось понять, что за Тьма проела ее мозги?

Вопрос ловчего совпал с возвращением Кристофера. Увидев, что лорд Доул очнулся, он одобрительно взглянул на меня — понял, что я использовала браслеты.

— Ванесса наконец-то отключилась. Нам с Севераном пришлось влить в нее лошадиную дозу снотворного.

— Смотри, она тебе не простит, — тихо заметила Элена.

— Не поверишь, но первые две чашки она выпила сама. Мне кажется, Ванесса напугана, но не признается в этом. Элена… — Кристофер замолчал, как если бы принимал сложное решение. — Я хочу собрать всех. Под всеми я понимаю и тебя с Тревором. Настало время разобраться, что за Тьма творится в моем замке.

По мне так решение собрать толпу в комнате полуживого ловчего было спорным, однако умничать я не стала. Лорд Даркстоун намекнул, что мое присутствие на этом собрании не обязательно. Зато на него прибыли мистер Рочестер и лорд Агрон. Леди Элена пристроилась на подоконнике, после чего поманила меня к себе. Остальные мужчины расположились на стульях рядом с постелью лорда Доула, точно любящая семья, ожидающая отхода родственника в мир иной.

Выдержав драматическую паузу, Кристофер откинулся на спинку стула и ровным, безжизненным голосом произнес:

— Господа, День Ночи близок. По приказу нашего короля я должен встретить его закат с супругой. Для этого в замке Даркстоун проводятся смотрины невест, но уже завтра все леди отправятся домой.

— Вас можно поздравить с выбором? — насторожено поинтересовался лорд Агрон.

— Поздравить можно. Теневой колодец мне подчинился, на днях я прошел полное слияние с источником и сумею удержать переход пережду мирами. Поэтому не вижу смысла связывать себя узами ненужного брака.

Нет, я ошиблась. Предыдущая пауза была всего лишь легкой разминкой. Настоящий напряг ощутился только сейчас. Зато сразу стало ясно, что предстоящая женитьба лорда Даркстоуна — событие, волнующее всех.

— Лорд Даркстоун, вы пойдете против воли короля? — с каменной миной поинтересовался лорд Агрон.

— Его величество желает, чтобы я сохранил мир и порядок в Даркстоуне. Можете передать, что я его не разочарую. Да, лорд Агрон, я в курсе, что каждую ночь вы отпускаете из своего окна почтовую тень с докладом.

Королевский колдун надменно вскинул голову и медленно произнес:

— Раз вы все и так знаете, больше нет нужды притворяться. У меня есть четкий приказ…

— Затащить меня в храм? Лорд Агрон, а консумировать брак вы тоже невесте поможете?

— Лорд Даркстоун! — Глаза в прорезях черной маски полыхнули фиолетовым. — Если вы забыли о своем предназначении…

— Нет, лорд Агрон, я осознаю всю важность контроля Тьмы теневого колодца, поэтому я готовился к этому дню последние годы. Но я не считаю, что столичные лорды имею право указывать мне, с кем сочетаться браком.

Внезапно лорд Агрон посмотрел на меня.

— Ты хочешь лунную? Так в чем проблема? Бери ее хоть сейчас.

— Проблема в том, что вы, лорд Агрон, лезете не в свое дело!

Только когда в комнате стало тихо, я осознала, что эти слова принадлежали мне.

— Спасибо за поддержку, дорогая. — Кристофер ободряюще кивнул мне, после чего посмотрел почему-то на лежащего на кровати лорда Доула. — Раз ситуация находится под моим полным контролем, не вижу смысла продолжать этот разговор.

— Не находится… — еле слышно прошептал ловчий.

— Разве? Посмотрите на меня, Тревор… — Поднявшись со стула, лорд Даркстоун повернулся кругом и картинно вскинул руки, по которым растеклась, подобно второй коже, чернота. — Я полон сил, прекрасно справляюсь с Тьмой и пребываю в ясном рассудке. Ни малейших признаков проклятия или родового безумия.

— Потому все это проявляется не у вас, а у Ванессы! — голос лорда Доула сорвался на крик, а на губах выступила кровь.

Утерев ее рукой, ловчий зашелся в приступе кашля. Элена тут же поспешила к столу, на котором были расставлены бутылочки со снадобьями. Стакан с зеленовато-желтой жидкостью лорд Доул выхватил из руки Элены с такой поспешностью, словно от этого зависела его жизнь, а выпив, со звериной тоской уставился на Кристофера:

— У меня приказ раскрыть карты, только если молчание будет угрожать Даркстоуну.

— Ты прав, Тревор, Даркстоун в порядке. В отличие от Ванессы. — Кристофер присел на край постели и холодно улыбнулся. — Но все может измениться. Так когда тебе позволили открыть великую тайну моего происхождения? Когда теневые твари начнут рвать обитателей Даркстоуна на части?

Бледное лицо лорда Доула слегка порозовело.

— Как… Когда ты догадался?

— Вчера, когда не смог пробить барьер Ванессы. Я как никто другой знаю возможности теневого колодца и какую силу он дает своему хозяину или хозяйке.

— Но Кристофер, ты же сказал, что прошел ритуал слияния, — обеспокоенно напомнила Элена.

— Прошел. Эта земля любит меня, Элена. Любит и поддерживает. Но истинный хозяин колодца должен суметь ступить на другую сторону. И вернуться. Так что, Тревор? Ответь, для кого откроются врата в Мир Ночи? Для меня или Ванессы? Именно поэтому ты и вернулся. Так ведь?

Я испуганно зажала рот рукой, борясь с непреодолимым желанием высказаться на тему теневых манипуляторов, играющих с чужими жизнями.

— Тревор, мы знаем тебя с детства, — мягко произнесла Элена, поправляя лорду Доулу подушку. — Если Ванесса — истинная хозяйка нашего теневого колодца, то кто тогда Кристофер?

Ловчий открыл рот, чтобы что-то сказать и вдруг захрипел, хватая воздух ртом.

— Он не ответит. Не сможет. Его молчание надежно скреплено клятвой. Так ведь? — Лорд Агрон без особого сожаления рассматривал задыхающегося мужчину. — Даже не пытайся бороться. Ты не сможешь ответить Кристоферу на его вопросы. А я смогу.

Лорд Доул закрыл рот и обмяк на постели:

— Ты должен был сразу сказать! — возмутилась Элена.

— Дорогая, если я кому-то и должен, так это своей семье. Тебе, Неллиан, отчасти, лорду Даркстоуну. — Лорд Агрон слегка кивнул Кристоферу, после чего с пренебрежением посмотрел на лорда Доула. — Ему я ничего не должен.

— В вашем мире такие душевные отношения! — не выдержала я.

— Мисс Корин, вам еще придется познать все тонкости нашего мира, — со снисхождением произнес лорд Агрон.

Вот же сноб! Правильно от него Элена сбежала!

Возмущение, такое горячее, растеклось в груди, заставляя сжать руки в кулаки и спрыгнуть с подоконника. Хотелось сказать и многое, но внезапно на плечо легла рука Кристофера, и я услышала в его голове шепот:

“Спокойнее, дорогая. Это не ваш час истины”.

“Вы понимаете, что тут вообще происходит?”