— О том, какой ты сегодня красавчик. — отозвалась я, отгоняю чувство незащищенности, появившееся стоило мне только вспомнить о пустующей шее.

Хотя как пустующей? Организатор всего мероприятия, завидев меня во время последней примерки, не преминула всучить массивное колье из сокровищницы рода Ланфорда, вес которого в значительной степени превосходила лишь цена. Думать, сколько стоила эта красота, словно повторяющая собой буйство дождя, где капли заменяли чистые, не замутненные ни временем, ни природой бриллианты, я боялась даже думать. Но отказываться надеть на себя не стала — когда еще представится такой шанс? А вот застраховать на всякий случай попросила.

— Только сегодня? — возмутился Игнат, хмуро оглядев меня. — Я вот тебе всегда говорю, что ты красотка!

— Когда это?

— Вот сейчас, — не упустил шанса вывернуться Игнат. — красотка!

Что же, опустив приличествующую скромность, стоило отметить, что платье меня впечатлило. Выглядело оно хоть и просто, но как броско! Цветом то было подобрано под костюм Игната, чтобы наша черная парочка выделялась на фоне пестрых нарядов так, как может выделяться вывеска похоронного бюро. Лиф был полностью без бретелек и представлял собой изящно скроенный корсет из однотонного, плотного материала, облегающего ребра как вторая кожа. Платье чуть расширялось у бедер и спускалось к щиколоткам так свободно, что каждый шаг заставлял ткань колыхаться так плавно и изящно, как делали то лишь волны.

Внезапно начавшийся в зале гул отвлек меня от вознесения хвалеб швеям. Как по команде, мы с напарником опустили руки на мраморные перила и перевалились вниз, пытаясь понять, что происходит. Успели как раз вовремя, чтобы заметить, как вошедший в явных попыхах Ланфорд на ходу поправляет манжеты, выдавая себя с головой: одевался в последнюю минуту, явно не хотел идти. Неужели нашли новую невесту?

Хотя если то и было так, то маг не дал избраннице и ее сватам и шанса. Покивав головой знакомым и кинув выразительный взгляд на отца, явно мысленно просчитывающего, где и когда он ошибся в воспитании сына, Ланфорд направился на балкончик к нам. Преодолев десятки ступеней в считанные секунды, маг, судя по всему, являющийся часть нашего филиала похоронного бюро, замер рядом с нами, встав по правую руку от меня и пристально вглядевшись в разношерстных придворных.

— Вот-вот начнется, — произнес он и, заприметив посередине зала официанта с напитками, щелчком пальца приподнял с его подноса квадратный бокал с темной жидкостью под полный одобрения взгляд Игната. — И не нужно меня осуждать, госпожа Залесская, у меня брат женится.

— Через полгода! — воскликнула я скорее удивленно, нежели действительно осуждая мага.

По сути дела, мне было вовсе все равно, хотя, откровенно говорят, я бы предпочла, чтобы все втянутые были зеркально трезвы. Просто для лишней страховки.

— Один бокал на мою координацию не повлияет, госпожа Залесская, можете не беспокоиться. — глядя в зал, негромко произнес Ланфорд так, что его не расслышал даже стоящий неподалеку Игнат. — К тому же, я принял во внимание ваши переживания и усилил охранную систему. Понятия не имею для чего, но сделал.

— Я не чувствую и не вижу изменений, — покачала я головой, удивленно взглянув на мага.

— Разумеется, нет. — хмыкнул он. — На то и был расчет. Мы пытаемся поймать ведьму, и нам вовсе не нужно, чтобы она за километр чувствовала разящую защиту дворца. На ваше чуть и ориентировался, когда скрывал.

От какого-либо ответа меня уберег вспыхнувший в центре зала алый портал, из которого под восторженные, явно отработанные, вздохи вышла пара удивительной красоты: высокие, стройные с острыми ушками и выразительными чертами лица молодые эльфы, чьи одеяния, в противовес порталу, озаряли пространство зеленым цветом. По залу пролежим запахом покачивающихся на ветру ветвей Ив.

— Портал явно не они создавали. — усмехнулся Ланфорд, делая основательный глоток.

— Кто-то из придворных магов? — понятливо вопросил Игнат и, обменявшись с главный имперским магом выразительными взглядами, растекся в язвительной улыбке. — Ну-ну.

— Почему вы так решили? — уточнила, судя по всему, крайне недогадливая я.

— Потому что эльфы, как правило, обладают зеленой магией. — пояснил Ланфорд, не став издеваться. — Там, по-обыкновению, что-то связанное с травами, выращиванием…

— В общем, чухня не смертоносная. — не стал тратить время на учтивость Игнат. В его оправдание скажу, что для напарника любая магия, от которой никто не умирает, в общем-то, не самая полезная. Мягко говоря. — Хотя зачастую встречаются и лекари. К ним претензий не имею.

— И, несмотря на то, что сейчас к нам прибыла правящая семья, они не обладают нужной магией, чтобы создавать порталы. — продолжил Ланфорд, кивнув Игнату. — Скорее всего, взяли к себе на службу огненного мага, потому и портал мы видим алый, а не зеленый или серый.

— Интересно, — кивнула я.

— О, ну если это в вас вызывает восторг, то дальше вы вообще будете счастливы. — усмехнулся Ланфорд и, кинув взгляд к вновь вспыхнувшему порталу, на этот раз действительно серому, от которого по всему залу разнесся запах металла и кедра, маг приободрился и растёкся в улыбке.

Под наши очи вперед шагнул высокий, буквально под два метра ростом, мускулистый огр с неправильным, как водится у сильнейших из них, прикусом и убийственным, практически уничтожающим взглядом. Рядом с ним, как ни странно, дамы не было, зато за спиной показалась небольшая армия человек из пяти таких же крупных мужчин.

И вот этот огр вскидывает взгляд прямо к нам, избегая всех прочих существ, и буквально на глазах сереет, когда Ланфорд крайне приветливо и, как мне показалось, издевательски машет ему рукой.

— Шорх из правящей династии Щаккар, — произнес Ланфорд, кивнув на отошедшего к императору огра. — у нас с ним был разговор сразу же после того, как произошла утечка информации. Все еще обижается, хотя я вроде извинился.

— Чувствуешь что-нибудь? — вопросил Игнат, переведя веселый взгляд с Ланфорда на меня.

— Вообще ничего нет, — покачала я головой, вглядываясь в вспыхнувший вновь портал. — но как только — сразу дам знать.

* * *

Вечер шел своим чередом. Гости балла все прибывали и прибывали, такие разные, совершенно не похожие друг на друга, уникальные и неповторимые. Были там и маги, и эльфы, и тролли, и даже столь редкие расы, как циклопы и лепреконы. Они прибывали из теплых краев, телепортировались из подземных государств, прилетали на северных драконах, укутанные в меха с белоснежной ледяной кожей, даже прибывали с территории морских королевств. Никогда прежде, пожалуй, я не видела такого скопления разношерстных существ. Даже нашей столице, Зеленоводску, было не угнаться.

И все же было в них нечто схожее. Например то, что ни в ком из них я не чувствовала ведьмовскую натуру, что, признаться, тревожило. И не только меня.

Я видела по взгляду Игната, что его идея нравится ему все меньше с каждой минутой. Казалось, что мы сами просчитались, пытаясь поймать ведьму, и поставили под угрозу себя. Мало ли, что она могла сделать, пока мы здесь? Отравить еще пару сотен городов. Натравить нечисть. Уничтожить всю экологию. Убить сотни существ.