— Ах, Николас, — выдохнула она и разрыдалась.

— Я не склонен предпринимать жесткие шаги на столь ранней стадии наших отношений, но мне хотелось бы, чтобы вы не плакали всякий раз, когда я признаюсь вам в любви. Особенно с учетом того обстоятельства, что я буду признаваться в этом каждый день до конца жизни.

Не давая Серене возможности ответить, Николас поцеловал ее.

Уст Серены коснулись его теплые и нежные губы. Такого поцелуя она еще не испытывала. Серена чувствовала, как ее сердце вознеслось, будто обрело крылья. Николас нежно слизал слезы, блестевшие на ее щеках, коснулся лба, ресниц, все время шепча ее имя, обнимая ее так, будто она была самым драгоценным существом в мире.

Серена не заметила, как оказалась у него на коленях. Рукой она обхватила его шею, ее голова покоилась у него на плече, шляпка слетела с головы.

— Ты не шутишь? — робко спросила она.

— Я уже говорил, что не даю лживых обещаний. Я люблю тебя. Наверное, я люблю тебя с того мгновения, как на конном дворе Найтсвуд-Холла увидел твое красивое лицо. Но я тогда был глуп и не понимал этого. Я объяснял все неотразимостью твоей фигуры. Я объяснял это твоим одиночеством. Я объяснял это… всем, что мне приходило в голову. Когда Чарльз посоветовал мне жениться на тебе, чтобы спасти свое наследство, я ухватился за эту мысль, так как она давала мне право назвать тебя своей, не признаваясь в том, что я чувствую. Когда ты отвергла меня, я понял, что жизнь потеряла для меня смысл. Именно тогда я все-таки признался себе, что ты мне нужна лишь по одной причине — я не могу жить без тебя. Не знаю, но я готов пойти на такой риск, если ты согласна.

— Ах, Николас, я тебя очень люблю, — сказала Серена, обвивая руками его шею. — Боюсь однажды проснуться и узнать, что все это произошло во сне.

Рука Николаса обвила ее талию и привлекла Серену к своему горячему телу. Он улыбнулся так, что ей хотелось отбросить всякую осторожность.

— Если это сон, то он чудесен, — пробормотал он, целуя уголки ее губ. — Самый чудесный сон, какой мне доводилось видеть, — продолжил он, проведя языком вдоль ее пухлой нижней губы.

Он посадил Серену верхом на свои колени.

Серена начала умышленно извиваться. Она почувствовала, как его твердое достоинство прижалось к ней. Подрагивая от удовольствия, она снова стала извиваться.

— Ба, мистер Литтон, похоже, сегодняшняя дуэль тебя чересчур возбудила, — игриво сказала она.

Николас сменил положение, приподнял ее, забрался рукой под платье и нашел пылавшее между ног место.

— Леди Серена, — отрывисто заговорил он, — с сожалением должен сообщить, что дуэль повлияла на тебя таким же образом.

От его прикосновения вспыхнул факел страсти, и Серена уже потеряли власть над собой. Взгляды голубых и серых глаз на мгновение томно встретились, и оба тут же стали бурно целоваться, пожирая друг друга устами. Оба так жаждали слиться в единое целое, что их языки и руки не ведали покоя, одежда бешено срывалась, пуговицы разлетались во все стороны, рвались оборки.

— О боже, Серена, я так истосковался по тебе, — произнес Николас, отодвигая одежду Серены и с поразительной уверенностью трогая ее там, где ей хотелось.

Серена простонала, она неловко возилась с застежками его бриджей и вздрогнула от нетерпения, когда обхватила рукой его достоинство. Вцепившись в его плечи, она напрягла все силы и одним роскошным движением заставила его игрушку войти глубоко в себя и с удовольствием почувствовала ее твердость своими мышцами. Оказавшись в тисках страсти, которая мучительно требовала разрядки, она снова поднималась и опускалась, налегая на его игрушку всем весом, прижимаясь к Николасу, сжимая свои мышцы, чтобы почувствовать каждую клетку игрушки, пока она двигалась, обвив его шею руками, лихорадочно целуя его.

Он взял Серену за талию, придерживал ее, привлекал к себе. Николас снова и снова шептал Серене на ухо ее имя охрипшим от страсти голосом, который стал невнятным, когда он стал двигаться ей навстречу, глубже проникать в нее, еще глубже, сильней, быстрей, пока весь мир не взорвался, не разлетелся на миллион кусочков, которые затем снова соединились в одно целое. Выбившись из сил, они долго лежали в объятиях друг друга. Одно целое. Полное согласие. Они обрели полное удовлетворение.

— Не знаю, как у тебя все это получается, — через некоторое время хрипло произнес Николас, нежно отстранив волосы со лба Серены. — То я в своем уме и думаю трезво, то я сгораю от желания и думаю только о тебе и об этом. — Он тихо рассмеялся. — Знаешь, если хозяйке придет в голову заглянуть сюда, она не сможет прийти в себя всю оставшуюся жизнь.

— Тогда прощай моя репутация, — сказала Серена, приглушенно смеясь.

Николас нежно поцеловал Серену, снял ее с колен и встал, чтобы привести себя в порядок:

— Твою репутацию уже вряд ли удастся спасти.

Серена поправила юбки как могла.

— Вряд ли! — Увидев свое отражение в запятнанном зеркале над камином, она рассмеялась. — Мои волосы. Боже мой, теперь я понимаю, что ты хотел сказать. Я выгляжу как…

— Ты выглядишь неотразимо.

Николас прервал Серену, повернул ее к себе и горячо поцеловал ей руку.

— Невзирая на мою загубленную репутацию?

Серена напомнила ему.

— Несмотря на все.

У Серены перехватило дыхание, когда она поймала его взгляд, полный пылкой любви.

— В самом деле, — сказал Николас с улыбкой, — речь совсем не идет об этом. Я не собираюсь брать тебя в жены, чтобы ты могла восстановить свою репутацию. Я не собираюсь брать тебя в жены ради спасения своего наследства. Я не собираюсь брать тебя в жены, чтобы сгладить часть своей вины. Я не собираюсь брать тебя в жены даже ради того, чтобы иметь право поступать с твоим роскошным телом по своему усмотрению, хотя это, несомненно, еще одна приманка. Я хочу взять тебя в жены, потому что люблю тебя и не могу жить без тебя, потому что, встретив тебя, я понял, что ждал тебя всю жизнь. — Николас привлек Серену к себе и заглянул в ее голубые глаза. — Поэтому я покорно прошу тебя, леди Серена, стать моей женой, потому что я нужен тебе, так же, как ты мне, и ни по какой другой причине.

— Я мечтала только об этом мгновении, — ответила Серена.

Ее лицо зарделось от любви. Серена присела в реверансе.

— И поэтому, мистер Литтон, я всем сердцем благодарю тебя за прекрасное предложение и принимаю его.

Это обязательство было скреплено нежным поцелуем, который мог бы обрести страстный характер, если бы не покашливание, предупредившее их о присутствии хозяйки.

— Я, конечно, прошу прощения, — сказала она, с упреком глядя на них. — Вы не собираетесь завтракать? Ведь это пивной бар, воспользоваться которым желают и другие клиенты.

— Завтрак — это замечательная мысль, — откликнулся Николас. — Не знаю, как ты, — продолжил он, улыбаясь Серене, — но я страшно проголодался.