Он медленно повернул голову. В самом дальнем от окна и самом темном углу комнаты маячила какая-то неясная тень. Но Иван знал, что это такое…

– Иван, останься! Не уходи! Останься с нами!

Парню стало страшно. За дверью прекратились все шорохи, и это было подозрительно. А потом, на его глазах, дверь медленно приоткрылась, и в комнату проникли ужасные твари и устремились к нему. Он быстро вытолкнул свой автомат, потом также быстро выбрался сам.

– Иван! - донеслось ему вслед.

Он обернулся. В проеме окна парень увидел лицо старика с красными глазами. Ужасная улыбка блуждала на его губах, обнажая острые окровавленные зубы. Все тот же знакомый остроконечный колпак в странных узорах, уродливый, крючковатый нос…

– Иван, мы еще встретимся! -проговорил чудовищный старикашка.

Парень рывком выбросил свое тело наверх. Солнечный свет, закрываемый ранее им, проник в комнату. Послышалось шипение, будто кто-то брызнул водой на раскаленный камень, и нечеловеческий вой, от которого те, кто был снаружи, вздрогнули и побледнели

– Что с тобой? Что там случилось? - поинтересовалась Василиса у него.

Иван посмотрел на нее таким затравленным взглядом, что девушка вздрогнула и отшатнулась. Ксения Ивановна отодвинула свою внучку в сторону и погладила его по голове. И от этих прикосновений нервная дрожь, пробегавшая по его телу, вдруг успокоилась.

– Они были там? - спросила женщина, пытливо глядя в его глаза.

– Они охотятся за мной, - ответил он отрешенно. - Рано или поздно эти твари настигнут меня и…

Парень не договорил, а Ксения Ивановна не стала расспрашивать. Она только поинтересовалась:

– Ты нас отвезешь домой?

Иван кивнул и молча направился к машине. Василиса, обняв бабушку за талию, окликнула свою подругу:

– Инна, ты идешь?

Девушка, чертившая что-то на стене дома, оторвалась от своего занятия и присоединилась к своей подруге, помогая ей поддерживать Ксению Ивановну.

– Господи, какой шум! - вздохнула женщина. - Такое ощущение, что началась война!

Они уже давно не обращали внимания на стрельбу и взрывы, которые в последний час усилились, сливаясь в одну сплошную канонаду. Ксении

Ивановне это напомнила Великую Отечественную войну. Два раза за город велись бои. Один раз - когда вошли немцы, второй - при их отступлении.

– А это и есть война! - серьезно заметил Иван.

Они, конечно, не могли знать, что в это самое время на окраинах города идет операция по очистке города от бандитских группировок.

Подразделениям армии и МВД пришлось столкнуться с серьезной проблемой.

Создавалось ощущение, что группировки, забыв о своих распрях, собрались здесь, чтобы не дать солдатам войти в город. Хорошо вооруженные, они засели в домах, и войскам с большим трудом удавалось выкуривать их оттуда. Каждое здание приходилось брать с боем, неся огромные потери.

Боевого опыта у солдат и милиционеров не было никакого, за исключением, пожалуй, тех, кто прошел "горячие" точки. На улицах громоздилась горящая бронетехника, лежали мертвые и раненые. А к бандитам все подходили и подходили новые силы из отдаленных кварталов города, в том числе и люди с остекленевшими взглядами…

Иван вдруг вспомнил об одной вещи и остановился.

– А что делать с этой нечистью? Обидно оставлять их здесь, ведь ночью они выйдут на улицы!

– Что же ты можешь сделать, сынок? - вздохнула Ксения Ивановна.

– Отправить их туда, откуда они пришли!

– Как?

Иван хитро прищурился.

– Есть способ, и есть средство. Подождите меня здесь, я сейчас вернусь.

Он бегом бросился к машине, стоявшей за углом. Парень уже опомнился от встречи со стариком и теперь горел желанием посчитаться с нечистью за тот страх, который испытал при этом. Но, завернув за угол дома, он увидел, что у них - гости…

Несколько вооруженных парней стояли у автомобиля, один сидел в кабине, и еще один осматривал пулемет в кузове. Это было настолько неожиданным для Ивана, что он растерялся. А молодчики все разом вскинули автоматы и направили на него.

– А ну-ка, бросай эту игрушку! - приказал один, видимо, предводитель этой группы.

Иван нехотя подчинился. Он очень хорошо понимал, что сопротивляться было бесполезно. Стоило ему сделать лишнее движение, и его сразу же изрешетили бы пулями. Его мозг лихорадочно работал, ища выход из сложившейся ситуации, а где-то в глубине сознания билась только одна мысль, - лишь бы девчонки с Ксенией Ивановной оставались на месте! И, словно в противовес его мыслям, из-за угла появились Инна и Василиса, поддерживающие бабушку.

– Ого! - присвистнул один из парней. - Пижон, смотри, да с ним чувихи!

Вот халява-то! Сначала надыбали крутую тачку, теперь - девочек! Старуху и этого чмошника пустим в расход, а с ними… - Он облизнул губы. -

Развлечемся на славу!

Иван готов был голыми руками растерзать этого наглого прыщеватого юнца, но мог только скрипеть зубами в бессильной ярости и ругать себя последними словами за проявленную беспечность. Если бы он не расслабился…

– Некогда развлекаться, Прыщ! - отозвался парень, возившийся с пулеметом.

– Не забывай, все наши уже там. - Он кивнул в сторону, откуда доносилась канонада. - Мы слишком задержались.

– Да это не займет много времени! - сказал Прыщ, ощупывая взглядом обеих девушек, побледневших от испуга.

Василиса уже один раз перенесла этот ужас, и попасть второй раз за день в такую же ситуацию… Это было уже слишком! Инна, сообразив, чего добивается этот юнец, тоже перепугалась. Однако ни та, ни другая даже не сделали попытки убежать, хотя такая возможность у них была. Девушки стояли рядом с углом дома, им стоило всего лишь сделать шаг назад…

Скорее всего, они не хотели бросать бабушку Василисы на произвол этих молодчиков. Кто знает, не убьют ли они ее, если девушки убегут?..

Иван не знал, о чем думали Василиса с Инной. Может, и не думали ничего, просто оцепенели от страха, не в силах сдвинуться с места.

– Ты дурак, Прыщ! - обругал юнца Пижон. - Забыл, что решили на сходке авторитетов? Всем без исключения напасть на войска! Меня, конечно, не очень тянет воевать, но под шумок мы могли бы уйти в лес. А сделать это надо до наступления ночи. Или ты забыл, что было прошлой? Ту ночь мы каким-то чудесным образом пережили, но мне что-то больше не хочется сталкиваться с ЭТИМ!

– Да ладно тебе, Пижон! - вмешались остальные. - До наступления ночи еще целый воз времени! К тому же чем позже мы там появимся, тем лучше для нас! Раскинь мозгами, когда нам еще так подфартит?

Пижон задумался. Иван с тревогой следил за ним. От этого парня зависела их дальнейшая судьба. Впрочем, выбор был невелик. Для него и