Но странно, он шел в другом направлении. Оглянулся вокруг, не нашел. Стал ногой расшвыривать снег, потом бросился на землю, лихорадочно разгребая руками. «Он его не видит, – понял Макс. – Не видит, не слышит и не ощущает». Максу показалось это странным, потому что сам он отчетливо улавливал вибрирование в воздухе, похожее на радиоволны.

Гена подбежал к Максу. Он весь кипел от нетерпения.

– Где он? – завопил Гена.

– Неужели ты думаешь, что я тебе его покажу?

Глаза Гены налились красным, он выпустил сквозь зубы несколько неразборчивых слов, резко соединил указательные пальцы, разъединил. Но ничего не произошло. Макс засмеялся. Обидно, зло. Этот недоучившийся колдун ему не соперник. И все-таки, он его никогда недооценивал. Гена изловчился, молниеносным движением вытащил из кармана баллончик с газом и нажал. В глаза Макса ударила мощная струя. Он тут же закашлялся, глаза наполнились слезами. Враз потерялись все ориентиры. Кое-как разлепив веки (глаза жгло немилосердно), Макс увидел, как Гена несется к тому месту, где лежал нож. Значит, нашел! Для Макса счет пошел на сотые доли секунды. Он прекрасно понимал, что догнать Гену уже не успеет. Колдовством он не владел, на пассы времени нет. За спиной росла хиленькая березка. Макс ухватился за ее ствол, переломил. Размахнулся и бросил. Ствол дерева полетел как пущенная стрела, вошел сзади в районе поясницы и проткнул человеческое тело насквозь. Макс только охнул. Он сам не ожидал такого, он хотел всего лишь остановить, но не убивать.

Гена свалился, как подрубленный. Но, упав, он все еще пытался ползти к ножу. Макс оказался возле него в два прыжка… Гена, собрав все свои силы, старался сдвинуться с места хоть на миллиметр. Заветная цель была совсем рядом, сантиметрах в двадцати. И в то же время – далеко. Боль в спине не давала никакой возможности двигаться. Как будто его связали. А тут еще этот Макс. Стоит и наблюдает сверху, как за лабораторной мышью: сдохнет, не сдохнет.

– Ну что же ты не берешь его? – Заорал в нетерпении Гена. Он не понимал, почему Макс бездействует. Его бесила эта затянувшаяся пауза. Чего он ждет? Ведь преимущество явно на его стороне. Гена бессильно уронил голову на землю. Все было бесполезно.

– Хватай его и беги! Только отцу не давай! Обманет, зараза. Сам открой ворота Лешего и возьми свою награду!

– Где находятся ворота Лешего?

Макс присел на корточки рядом с Геной. Теперь, когда тот не мог пошевелить туловищем, он перестал представлять собой угрозу.

– А ты не знаешь, что ли? – хохотнул Гена и поморщился от новой боли.

– Расскажи, – предложил Макс.

– Сейчас, разбегусь только посильнее. Почему жизнь такая несправедливая? Я искал его всю свою сознательную жизнь. В детстве я прочесывал болото, заглядывал под каждую кочку. Наивный дурачок, я верил, что Алчущий лежит где-то и поджидает меня. Как же! Ведь я был избранный. Потом, став старше я перечитал кучу древних книжек и понял, что Алчущий просто так не дается в руки. Его надо почувствовать и приручить. Я поехал в город, чтобы учиться колдовству у разных экстрасенсов. Вся моя молодость прошла в изучении магии и экстрасенсорики. Другие мои сверстники гуляли с девчонками, гоняли на машинах, пили водку. А я как одержимый учился овладением разных техник: гипноз, чтение мыслей, общение с мертвыми, левитация… Снова и снова! И хоть бы эффект был! Смотрите, я левитирую! – на глаза Гены набежали злые слезы.

Макс взял Алчущий в руки. Он неторопливо разглядывал его. Какой следующий шаг? Цель достигнута, враг повергнут. Что теперь?

– Дай хоть подержать, – попросил вдруг Гена, огромным усилием подняв голову. – Всю жизнь мечтал обладать им, так хоть потрогать. – В голосе послышалась непритворная горечь: – Куда я теперь убегу от тебя?

Макс задумчиво посмотрел на Гену. Действительно: тот выглядел совсем беспомощным. У Гены лихорадочно заблестели глаза, когда он почувствовал замешательство Макса. Не верилось в удачу. Неужели даст в руки?

– Последняя просьба умирающего? – сказал Макс раздумчиво. Тот даже забыл дышать от напряженного ожидания: даст, не даст?

Макс раскрыл скрюченную ладонь Гены и вложил на нее нож. Гена тут же сомкнул пальцы на рукоятке, а Макс пожалел, что сделал очередную глупость, поведясь на жалостный вид покалеченного парня. Он хотел уже отобрать Алчущий, но тот вцепился в нож мертвой хваткой. По выражению лица было видно, что Гена испытывает от этого сильную боль. На лбу мгновенно образовались капли пота, а рот изогнулся в гримасе.

– Я сейчас, – сказал он, опустив голову на землю и закрыв глаза, как будто набирался сил. На его губах неожиданно промелькнула торжествующая улыбка. И Максу это не понравилось.

– Ну, все, подержал и хватит. Верни его мне.

– Я сразу понял, что ты блаженный идиот. Еще тогда, на мосту, когда ты побежал, бросив все: и цветы для любимой и новый ноутбук, ради спасения неизвестного тебе придурка. Я смеялся, когда ты повелся на мою постановочную версию самоубийства. У тебя был такой испуганный вид. А я был тебе никто! Ни сват, ни брат! Зачем ты кинулся меня выручать? Рискуя своей жизнью! Для чего тебе это было надо? Я до сих пор не понимаю.

– И не поймешь. Даже не заморачивайся. Отдай Алчущий.

Макс все еще пытался разжать руку Гены. Применять настоящую силу он пока не собирался. Гена рассмеялся трескучим смехом, чем-то похожим на плач.

– А ведь я действительно тогда чуть не сдох. Я должен сказать тебе спасибо. Ты действительно спас мне жизнь.

– Пожалуйста, – буркнул Макс.

– За мной должок.

Макс так до конца и не понял, что произошло дальше. Только почувствовал резкую боль в груди. Тело покрыла мгновенная испарина, а перед глазами все поплыло. Он упал. Макс пытался сфокусировать зрение, но Гена, появившийся перед ним, все время раздваивался. Гене как-то удалось встать на ноги и даже вполне свободно ходить. Он зачем-то вытер о снег Алчущий. Снег стал красным. Макс машинально потрогал грудь, которая болела. Одежда была покрыта липкой жидкостью. Теплой. Макс поднес руку к глазам, хотя ему и так все было понятно. Рука вся была в крови.

– Вот мы и квиты, – сказал Гена. – Ты спас меня, а я спас весь мир от тебя!

Гена захохотал. Макс хотел спросить, как ему это удалось, как он смог встать, ведь у него была перебита спина, но вместо этого из его горла вырвался сип, а кровь ручейком потекла по губе.

– Как? А ты еще больший дурак, чем я предполагал. Знаешь, какое полное имя у этого ножа? Алчущий крови. Он ищет кровь, и каждый раз, когда он ее находит, становится сильнее. А вместе с ним и его хозяин. Тебе нельзя было давать его мне в руки. А ты дал.

Гена почти с нежностью потрепал Макса по щеке.

– Ну да ладно, будет тебе уроком на всю жизнь. Я пошел. Обещаю, что присмотрю за нашей общей невестой. Она будет всем довольна, можешь на меня положиться.

Гена гаденько подмигнул Максу и хотел уже уйти. Но остановился, как будто о чем-то вспомнил. Присел перед Максом, глядя в его тускнеющие глаза, сорвал с шеи оберег Грушеньки.