– Ты это… Знаешь ведь, что пространств много. Кто умеет, может из одного в другое прыгать, для этого ворота открывать не надо. Вот я и думаю… не в этом мире ты спрятал нож. Генка найти не смог, кишка тонка. Старейшина не знает, думает, я на болота унес. Ты найдешь, если хорошенько поищешь.

Макс удивился такой внезапной разговорчивости. То все сбежать пытался, то вдруг подсказки дает. С чего бы это?

– А с того, что мне не нравятся все эти экстрасенсы недоделанные. Пора разворошить осиное гнездо. Огнем и мечом! Как я когда-то наказал свою распутную шлюху и ее хахаля.

Орнитолог гаденько захихикал, зашелся кашлем.

– И тут не отпускает проклятая болячка. Видать, не все грехи отстрадал… – старик вдруг заплакал, закрывая лицо руками.

– Да подожди ты со своим поздним раскаянием. Что мне делать-то? Как Алчущий найти?

И вдруг кладбище затрясло, призраки забегали как полоумные. Заверещали, залаяли, орнитолог упал на колени, начал громко причитать, вспоминая всех богов. Макс занервничал – время аудиенции заканчивалось, а он так ничего толком и не узнал.

– Говори, черт лысый! – заорал Макс на орнитолога, но тот только в страхе закрывал голову руками. Землю трясло так сильно, что Макс, не удержавшись, упал на колени рядом со стариком. Он уцепился в его плечи, развернув к себе лицом.

– Помоги, – сказал он умоляюще, – может, тебе это зачтется.

У старика лихорадочно заблестели глаза.

– Огонь! – крикнул он как безумный, – огонь открывает дверь в другое пространство!

– Какой огонь? – не понял Макс.

Раздался громкий треск, как будто лопнул огромный орех. В земле между ним и орнитологом появилась небольшая трещина. Она расползалась прямо на глазах. Макс в ужасе отпрянул. Земля разламывалась перед ним, как распаренный пирог. Черная зигзагообразная линия бежала в две стороны, разрезая территорию между ним и орнитологом. Расщелина становилась все шире. В нее падали попадавшиеся на пути деревья, камни… Грохот стоял неимоверный. Макс прикладывал максимум усилий, чтобы услышать сквозь весь этот шум слова бесплотного духа. А тот бегал по другую сторону обрыва и беспокойно кричал, махая руками.

– Огонь! Огня не бойся! Ты должен верить! Спасется тот, кто верит!

Илья Васильевич захохотал, словно ребенок и побежал прочь от наступавшей на него пропасти. Он падал, поднимался и снова бежал, а она его преследовала.

Из-под ног Макса вылетел огненный столб, разорвавшись на миллионы искр. Макс закрыл лицо рукавом, ощутив невыносимый жар. Нет, нет, нет! Только не это! Неужели судьба приготовила ему еще одно страшное испытание? А потом он почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Он открыл глаза. Над ним наклонился старейшина.

– Приехали, – сказал он. – Выходи.

Макс оглянулся вокруг. Едва рассвело, но улицы были наполнены народом. Казалось, что возле дома старейшины собралась вся деревня. Все пришли посмотреть на возвращение пленника. Всем не терпелось увидеть, как он начнет искать их реликвию. Здесь же стоял и недовольный Гена. Его не взяли с собой в погоню, ему просто никто не сообщил, что пленник сбежал. Он дрых, окутанный парами алкоголя. И проснулся, когда охота ушла за добычей далеко вперед. Гена рвал и метал, даже совался на своей машине туда-сюда по дорогам, чуть не съехав в кювет, только бесполезно. И вот они приехали. Победители. И этот с ними же. На заднем сиденье. Не связан, буквально свободен. И все смотрели на него. И все молчали.

Макс не стал выходить из машины. Он уже знал, что нужно делать.

– Вели поворачивать к дому орнитолога, – скомандовал он старейшине. И тот понял по изменившейся интонации, что спорить поздно. Даже опасно. И лучше всего действовать без промедления. Он подал знак своим, и те снова уселись в машину.

– Ты мне не вернул, – Макс показал на грудь старейшине. Тот снова не стал артачится, расстегнул куртку, развязал шарф и полез в ворот рубашки.

– Это очень ценная реликвия, – только и сказал, передавая кулон.

Макс повесил кулон себе на шею. Артефакт лег свободно, еще теплый от тела старейшины. Макса это не покоробило. Тут его место, на этой груди.

– Поехали.

Водитель развернул машину, и те же пассажиры ходко помчались к избушке орнитолога. Проезжая возле дома Иванны, Макс заметил стоящую возле ворот бабку Марфу. Удивительно, но бабка улыбалась. Она помахала Максу рукой, тот ответил ей смущенной улыбкой. Она тоже верит в него. Где же ему самому взять веры в самого себя?

– Марфа обещала тебе помочь, – буркнул старейшина, кивнув на бабку.

– Уже помогла, – ответил Макс.

Он видел, что все деревенские набились в машины, в вездеход, в тракторок горбуна – кто куда влез, и двинулись следом за их машиной. Движение растянулось на довольно большое расстояние. Макс раньше и не догадывался, что население деревни было настолько большим. Если б ехали медленнее, это было бы похоже на похоронную процессию. Если б играла музыка и на машинах висели разноцветные ленты – на свадьбу. А так она напоминала группу поддержки.

– Какая честь, спасибо, – съязвил Макс.

Старейшина ответил так же:

– Проштрафишься – разорвут.

Макс только горько усмехнулся. Они подъехали к домику Ильи Васильевича, тут и пути-то было минут пять. Дом заметно скособочился за такой короткий период времени. Умирает дом, уходит следом за хозяином. Макс не спешил выходить из машины, сосредоточился на своих мыслях. Старейшина его не торопил. Подъехала «группа поддержки». Вот они-то как раз и высыпали от нетерпения из салонов машин, из кузова тракторка, кто-то бежал по дороге… тот, кому не досталось места в транспорте. Но никто не подходил к машине старейшины, все ждали чуть в стороне, не вмешиваясь, понимая, что нужно ждать, несмотря на то, что нетерпение сжигало их изнутри. Столько десятилетий ждать, чтобы, наконец, быть так близко к цели…

Макс первым прервал молчание.

– Я хочу попрощаться с Иванной.

– Ты успеешь это сделать после. – Возразил старейшина.

– Нет, сейчас.

Что ж, спорить бесполезно. Не верит Макс в то, что останется жив. Хорошо, пусть будет как хочет. Из машины, остановившейся рядом, вывели Иванну.

– Отойдите все, – скомандовал Макс. Толпа замерла и ждала указания пастыря. Старейшина сделал шаг назад, толпа последовала его примеру. Иванна стряхнула с себя охранников, побежала к Максу, упала в его объятья. Было много-много слов, но сейчас они исчезли. Только бы прижиматься к нему, слышать дыхание и сердцебиение. Чувствовать кожей щеки его шею. А губами касаться его губ. Они целовались, неистово, даже грубо. Так пытается надышаться перед смертью приговоренный. Им была безразлична толпа, жадно следящая за ними. Можно было слышать, как Гена скрипит зубами, и кто-то, вероятно из близко стоящих, даже слышал, но не они. Эти двое, пронесшие свою любовь через много жизней… Что ж, им не привыкать расставаться, но все равно, каждый раз это новая боль. Здесь снова не получилось быть счастливыми, не смогли быть вместе, но может быть, со следующей попытки получится. И когда же эти попытки кончатся? Когда же прекратится этот бесконечный бег?