– У тебя есть планы? – уточнила она. – К модистке можем поехать часа в три-четыре, чтобы от нее уже сразу развлекаться. – Баронесса усмехнулась и подмигнула, откинувшись в кресле.

– Да, давай тогда в четыре. – Мне пришло в голову навестить городскую библиотеку и поискать там сведения о роде моей матери. – Я как раз пообедаю.

– Тогда жди, заеду, – кивнула Франсин. – Ну как тебе наш серпентарий? – хмыкнула она. – Что думаешь?

– Пока сложно сказать, но в принципе ничего неожиданного, – задумчиво ответила ей. – Графиня темная лошадка, старается быть хорошей и нейтральной, но при этом наблюдает за всеми.

– Ну, бордельное прошлое не спрячешь, все прекрасно знают, как она встретилась с королевой, – пожала округлыми плечами Франсин. – Но ведет себя аккуратно, в этом ты права. Ни к кому не подлизывается сверх меры, не хамит, не грубит, нос не задирает. Но мне почему-то хочется ее сравнить с затаившейся змеей, – неожиданно выдала Франсин и прищурилась. – Выжидает до поры до времени, а потом ужалит.

– А эта Ирэна, что за штучка? – спросила, не озвучивая пока своих подозрений насчет излишней дружелюбности леди.

– Отец вдовец, растит ее один, министр и советник королевы по торговым вопросам. Сама Ирэна хитренькая и скользкая, себе на уме. Понятное дело, ищет выгодную партию, но осторожничает и не дает никому лишних авансов. – Франсин помолчала. – Как и ее отец, предпочитает выгодные знакомства. И мне жутко интересно, зачем она пригласила тебя завтра на чай. – Баронесса посмотрела на меня и прищурилась.

– Не поверишь, мне тоже, – усмехнулась, ответив ей таким же выразительным взглядом.

Франсин еще несколько мгновений не отводила глаз, потом коротко вздохнула и кивнула.

– Поделишься, что эта пигалица от тебя хочет? – вроде как небрежно спросила она, рассеянно водя ложкой в чашке с остатками чая.

Я кивнула.

– Поделюсь, – коротко ответила, про себя подумав, что не с Арманом же обсуждать.

Он человек занятой, у него государственные дела важные, что ему до светских сплетен и кумушек. А вот Франсин очень даже может помочь… В конце концов мы распрощались, и хозяйка даже проводила меня к двери, напомнив еще раз о встрече сегодня после обеда. Я же, выйдя на крыльцо, всего мгновение подумала, чем заняться, и решительно направилась к уже ждавшему мобилю с мэтром Фоулером за рулем.

– Я, пожалуй, пройдусь пешком, погуляю, – сообщила ему, карта так и лежала в сумочке. – Поезжайте домой, мэтр.

– Хорошего дня, леди. – Он степенно кивнул, коснулся шляпы, и мобиль, мягко урча, двинулся по улице.

А я отправилась в противоположную сторону, к центру Эрхельма – библиотека располагалась на главном проспекте. Можно было, конечно, доехать, но пройтись лучше: я продолжала изучать столицу, и прогулка – лучший способ. По пути по привычке смотрела на остатки магии, окружавшие меня, и пару раз едва не захихикала. За некоторыми дамами вился целый шлейф разноцветных нитей, что означало – леди прячутся за иллюзиями. Ну или подправляют недочеты во внешности.

Пару раз показалось, ощущаю на себе чей-то взгляд, но осматриваться и выискивать наблюдателя посчитала не лучшей идеей. Скорее всего, Арман подстраховался. Ну и ладно, мне пока скрывать нечего. По пути все же заскочила в одно из кафе, сделала легкий перекус – чай и пирожные не особо подойдут для утоления голода. Салат и горячая лепешка с пряной мясной начинкой с соусом вполне справились с этим вопросом, и в библиотеку я пришла готовой к изысканиям.

Уточнив у администратора, где именно родовой зал с записями об аристократических семьях, поспешила туда, и сердце с чего-то нервно заколотилось, сбивая дыхание. Еще некоторое время я потратила, выискивая на высоченных полках нужную, где лежал фолиант с записями от А до В, и пришлось даже подтянуть специальную лесенку на колесах, чтобы достать нужный. В обнимку с драгоценной книгой я дошла до ближайшего удобного кресла и тут же принялась листать, пробегая фамилии. И нашла…

«Род де Арли – старинный, но выродившийся, не слишком богатый. Владеют землями недалеко от столицы, поместье рядом с деревушкой Треси, основной доход от аренды фермерами и производства молочной продукции: несколько сортов сыра, творог, овечья шерсть. К… году осталась всего одна прямая наследница, Лилиана де Арли, мать умерла при родах, целитель не успел вовремя. До пяти лет девочка воспитывалась отцом, он погиб случайно, поехав в столицу и возвращаясь слишком поздно вечером. Убит обычными грабителями, подробности в архиве расследований, дело номер 7053 м. Опекуном стала двоюродная тетка, Аделия де Арли-Лавуазье. До восемнадцати лет Лилиана редко покидала поместье, потом появилась в свете в столице, но замуж так и не вышла. Пропала в… году, поиски ни к чему не привели, леди Аделия от горя заперлась в поместье. Последние пять лет о ней ничего не известно». И все. Скупой абзац текста о моей семье, и единственная ниточка – название деревни. Мне срочно нужна карта!! А Арман, помнится, говорил, что родители Лилианы погибли под обвалом в горах…

Она здесь нашлась, прямо на стене, подробная и точная. Деревушка, около которой находилось мое родовое поместье, располагалась всего лишь в часе езды от Эрхельма, и я едва не рванула туда прямо сейчас. Вовремя остановилась. От Армана не скроется такое путешествие, а играть в шпиона и устраивать сбрасывание хвоста в стиле дешевых боевиков я точно не собиралась. И вообще, а что тут такого, что я интересуюсь своей семьей? По-моему, совершенно нормальное желание, и если Арман будет недоволен, то ему придется объяснить мне кое-что тоже. Например, свой интерес к моей матери. Франсин я верила, она точно врать не будет. Что ж, тогда попрошу мэтра Фоулера прогуляться, постараюсь не засиживаться у Ирэны и до вечера как раз обернусь с посещением поместья.

Из библиотеки поспешила домой, собираясь до похода с Франсин еще и пообедать как следует, чтобы не урчать там голодным желудком. Прогулка до дома заняла минут сорок, а вот когда я вошла в холл, ко мне уже спешила Мариэтт с маленьким серебряным подносом, странно взволнованная и с радостной улыбкой на лице.

– Миледи, о, миледи! Вам прислали приглашение на королевский пикник через три дня!

Сесилия едва выдержала запланированную встречу с претендентом на ее руку, от дежурной улыбки болели щеки и губы. В свои покои она почти бежала, кусая губы от нетерпения, ведь там ее уже наверняка ждала Ауриния! Утренние визиты закончились, и графиня принесла пару-тройку свеженьких сплетен! Улыбка Сесилии стала шире, она распахнула двери своих покоев и увидела за столом знакомую фигуру.

– Привет, дорогая! – прощебетала ее величество, плотно прикрыв створки, и поспешила к графине. – Я соскучилась, – чуть тише добавила и наклонилась, обхватив ее лицо ладонями и прижавшись к губам Ауринии.

Спустя несколько минут довольная Сесилия опустилась на свободный стул, придвинув тарелку со сливочным рыбным супом и пряными травами, и с удовольствием принялась уплетать.