– Но сегодня было иначе, – продолжала Эя. – Папа говорил, что я зря унесла Ключ с Юная. Этого не следовало делать.

– Думаешь, Ключ охранял Юнай?

– Не знаю. Может быть. Вчера вечером мне удалось выяснить у него точное время, когда начала действовать сила, унёсшая всех юнайцев. Закрыв туннель с челнока на Юнай, я ещё около минуты поддерживала связь, проверяя, что происходит в доме, а менее чем через три миллисекунды после того, как контакт Ключа с Юнаем был окончательно разорван, и появилась та сила. А это уже никак нельзя назвать случайностью.

– Ага, – протянул я. – Значит, три миллисекунды… Ну, ладно. Допустим, ты права. А что тогда защищало Новую Землю? Почти четыре столетия люди спокойно жили на ней и лишь полгода назад исчезли. По-твоему, их охранял какой-то другой Ключ?

– Возможно, – произнесла Эя без особой уверенности. – Хотя скорее всё это началось совсем недавно. Кто-то захватил контроль над Узлом – или даже над всей Сетью – и принялся «зачищать» её от людей. Во времена Ваулоу ничего подобного наверняка не было. Он даже не предполагал, что такое может случиться, иначе не завещал бы церкви передать Ключ пришельцам из-за пределов Сети.

– Пожалуй, – согласился я. – Если бы Ваулоу рассматривал Ключ как защиту для Юная, он бы надёжно спрятал его. Так, чтобы никто не нашёл. Например, поместил глубоко под землю. Или утопил в самой глубокой впадине океана.

– Жаль, что он этого не сделал, – горестно вздохнула Эя. – Очень жаль…

Некоторое время мы молчали. Я размышлял, стоит ли заводить с Эей разговор, ради которого, собственно, и заглянул к ней. Сейчас она была явно не в духе – хотя, с другой стороны, она всё время находилась в подавленном состоянии.

– До Узла осталось меньше сорока туннелей, – отозвался я. – Ещё сутки полёта.

Эя медленно кивнула:

– Да, как мы и планировали… Не беспокойся, Эрик, завтра утром я буду в норме. За мной дело не станет.

– Ты должна быть готова раньше, – сказал я. – Уже ночью мы покинем корабль и дальше полетим на челноке.

Она вопросительно посмотрела на меня.

– Почему? Не хочешь рисковать кораблём? Но тогда лучше оставить его в самом последнем мире. Нам не помешает иметь под рукой корабль.

– А он и будет у нас под рукой. Через несколько часов его подгонят Ольга и Марси.

В глазах Эй мелькнуло понимание.

– Ага, ясно! Собираешься одурачить их, да? Сами они ни за что не захотят остаться, поэтому ты решил улизнуть ночью, тайком. И со Штерном небось уже договорился?

– Да, – не стал отрицать я. – Он полностью согласен со мной. Нам нет смысла всем вместе лететь на Узел. Мы бы оставили и тебя – но это, к сожалению, невозможно. Ведь только ты имеешь доступ к расширенным функциям Ключа. Без твоей помощи нам не обойтись.

– Хорошо хоть ты откровенен со мной, – сказала Эя. Она на минуту задумалась, затем решительно покачала головой: – Нет, Эрик, так не пойдёт. Я не буду участвовать в вашей затее.

– Почему? Только из щепетильности? Считаешь, что так нечестно?

– И нечестно тоже. Но не это главное, дело в другом. Если Ключ действительно оберегал Юнай, то теперь он защищает нас. А поступить так, как предлагаешь ты, значит оставить Марси и Ольгу без защиты.

Я скептически хмыкнул.

– Это всего лишь твоя догадка. И в ней есть одно слабое место: когда мы прибыли к 519-й Стрельца и обнаружили Сеть, у нас не было никакой защиты. Тем не менее мы беспрепятственно добрались до Юная, и с нами по пути ничего не случилось.

– Может быть, вас просто не заметили, – предположила Эя. – Сеть слишком велика, чтобы уследить за всем происходящим в ней. Но миры вблизи Узла наверняка находятся под пристальным наблюдением. Если моя догадка верна, то Марси с Ольгой будут в большей опасности, чем мы.

– А если ты всё же ошибаешься? – настаивал я.

Эя пожала плечами.

– Тогда без разницы. Что лететь на Узел, что ждать по соседству – одинаково опасно. По-любому получается, что нам лучше не разделяться. Впятером у нас больше шансов на успех, чем втроём. К тому же на корабле гораздо надёжнее, чем на челноке. – С этими словами она повернулась на бок и натянула на плечи одеяло. – А теперь уходи, Эрик. Я попытаюсь ещё немного поспать. В следующую ночь я вряд ли смогу выспаться – а у нас будет очень трудный день.

Во второй половине дня с Эей пытался поговорить Штерн, но всё так же безрезультатно. Она твёрдо стояла на своём, а мы не могли не признать, что её аргументы гораздо весомее наших. По большому счёту, нами руководили сугубо личные мотивы: Штерн переживал за жену, а я – за Марси, и мы стремились по возможности оградить их от опасности, хотя умом понимали, что наш план слаб и безнадёжен. Посему нам пришлось отказаться от этой затеи, и ни Марси, ни Краснова так и не узнали, что мы собирались улететь на челноке.

Последний день нашего путешествия прошёл в несколько нервной обстановке. Все мы заметно волновались в преддверии встречи с неведомым, и вместе с тем нам не терпелось поскорее добраться до Сетевого Узла. Бездеятельное ожидание угнетало нас куда сильнее, чем мысли о подстерегавших в конце пути опасностях.

Волнение, впрочем, не помешало мне хорошо выспаться с вечера, и в полтретьего утра я заступил на свою вахту полный сил и энергии, готовый к любым испытаниям грядущего дня.

Вопреки опасениям в эту ночь моих спутников не мучила бессонница, и до шести меня никто не беспокоил. Только в начале седьмого в рубку явилась Марси, ещё немного заспанная, но бодрая и отдохнувшая. А через полчаса пришла Эя – и, судя по её довольно свежему виду, ей всё-таки удалось нормально поспать. Выяснив, что обе девушки не завтракали, я отправил их на кухню, откуда они буквально через десять минут вернулись, заверив, что уже поели.

Штерн и Краснова продемонстрировали завидное хладнокровие и присоединились к нам лишь в полвосьмого, когда до цели оставалось всего три туннеля. Они принесли мне два сандвича с мясом, которые я с удовольствием съел, запивая плохоньким кофе из находившегося в рубке автомата.

А спустя час с небольшим «Гермес» вошёл в пространство последней перед Узлом планеты. К тому времени Краснова уже сменила меня на посту пилота, Штерн сидел на месте дежурного инженера, а я занял своё капитанское кресло. Марси с Эей устроились за резервными пультами.

Планета оказалась самым заурядным сетевым миром – диким, необитаемым, с благодатными природными условиями. На том участке суши, который обозревался с корабля, никаких искусственных объектов обнаружено не было. Так же как и в космосе – по крайней мере в пределах досягаемости наших детекторов.

– Здесь ничего нет, – сообщила нам Эя, проконсультировавшись с Ключом. – Это самая обыкновенная планета в Сети. Только и всего, что примыкает к Узлу. Как раз сейчас Ключ наконец изволил сообщить мне, что таких планет в разных частях сектора насчитывается тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восемь – то есть ровно сто тысяч в восьмеричной системе счисления. А мы просто летели к ближайшей, с которой можно открыть туннель к Сетевому Узлу.