Видимо слово «нет» так отчётливо плескалось в моих глазах, что плечи Ашенторна поникли. Он прислонился спиной ко второму креслу и прикрыл глаза. Сейчас, в свете диодов я вдруг заметила и его глубокие морщины на лбу, и тени под веками, и складки у рта. Перед глазами встала картинка, как всего полчаса назад по этим красивым скулам ходили желваки, а сильные руки сжимались в кулаки. Ведь по его традициям я действительно была достойна хайды, и он думал, что я хочу этого. То есть он привёз меня на Айонну вопреки своим желаниям. Я-то глупая, думала, что он переживает из-за сделки с миттарцами! С того самого дня, когда мы впервые познакомились, Ашенторн абсолютно всё делал, стараясь мне угодить. Он спас меня с «Титаника» и от каркарры, он создал мне комфортные условия на «Интергалактике», взял на рыбалку на Тиксе, несмотря на то, что его команда смотрела на меня с осуждением…

—…тебе понравилось на Маркетхолле. Я свяжусь со знакомыми, чтобы для тебя подготовили павильон. К тому же, я переведу пятнадцать тысяч кредитов на твой счёт…

Пятнадцать тысяч. Всё, что удалось заработать за полгода нашего совместного путешествия… Ашенторн вновь готов отдать мне все свои деньги.

— … если тебе так будет комфортнее, разумеется. Ванесса?

— Что? — я вынырнула из своих мыслей и вновь посмотрела на ларка.

— Ты будешь очень богатой женщиной и заниматься лишь теми вещами, которые тебе интересны. Я понимаю, что ветеринария для тебя всё, а потому...

— А ты? — я перебила Ашенторна и спросила с какой-то глупой надеждой, — Ты будешь прилетать?

— Нет, Ванесса, — ларк покачал головой. — Ты найдёшь себе достойного мужчину, равного, который сможет тебя взять в жёны по обычаям твоей или его расы. Ты будешь очень счастлива… с другим.

С другим?! Который просто возьмёт меня в жёны по каким-то там обычаям? Неожиданно мозг подкинул яркую картинку этого «другого мужчины». Как он одевает кольцо мне на палец и произносит клятвы, как в Аппарате Управления Таноргом в соответствующей базе робот делает пометки о смене социального статуса, о целыми днями мы будем безвылазно сидеть на Танорге. «Другой» возможно даже будет ходить на работу… возможно. А может, решит, что его это неинтересно и целыми днями будет валяться на диване перед головизором. Нет, «другой», может быть, даже будет очень заботливым… Вот только будет ли он заботливее, чем Ашенторн? Будет ли моё тело так же на него реагировать? Буду ли я о нём думать дни и ночи напролёт? Будет ли меня делать счастливее одна его улыбка? И, в конце концов, где гарантия, что спустя годы, когда у нас родятся дети, этот «другой» не подаст на развод со словами, что ему надоело, что я вечно пропадаю на работе, что готова пересечь половину галактики ради того, чтобы посмотреть на редкий вид животных, или что я постоянно витаю в облаках, будто думаю о ком-то другом?

Ашенторн всегда со мной был честен и ни в чём не обманывал. Неужели его слово для меня значит меньше, чем какая-то запись в базах данных официальных структур?

«А мнение других ларков? Для них вы всегда будете временной парой», — нашёптывал внутренний голос, от которого я почти сразу же отмахнулась. «Ванесса, с каких пор ты готова отказывать от любимого мужчины, просто потому что кто-то вокруг будет что-то там считать?»

— … конечно, если захочешь, — донёсся до меня голос ларка. — Я могу также оставить кого-нибудь из команды, чтобы тебе было веселее и легче в первое время.

Он всё ещё сидел на полу, облокотившись на кресло. Его лицо, казалось, потеряло все краски. Одна мысль о том, что нам придётся расстаться, причиняла ему боль не меньше, чем мне. Неожиданно для себя я стремительно села на Ашенторна и прижалась к нему всем телом. В носу вновь защипало.

— Не хочу, не хочу, не хочу!

— Ванесса? — ларк удивлённо распахнул глаза и погладил меня по спине. — Если тебе не нравятся мои ребята, то я просто оплачу тебе охрану из таноржцев…

— Не хочу с тобой расставаться! — произнесла я ему куда-то в подмышку. — Я люблю тебя. И все эти браслеты-татуировки…. Ерунда это всё. Не хочешь — и не надо. Я верю тебе и твоё слово для меня значит гораздо больше.

Чёрная каркарра угрожающе зашипела, когда я стала забирать яйца из её гнезда, но Ежевика отвлекла внимание птицы на себя. Как я и думала, каркарры в неволе дают неоплодотворённые яйца и несутся как обычные курицы с Захрана. А вот сеть фешенебельных ресторанов за каждое иссиня-чёрное яйцо выкладывает почти двести кредитов, искренне считая его деликатесом.

Несколько сотен акитту в соседнем бассейне громко щёлкали зубами. Они периодически подпрыгивали, пытаясь напасть на альпак в соседнем боксе, однако всякий раз натыкались на преграду из прозрачного пластика.

— Сейчас, и вас покормлю, — усмехнулась, и через специальное отверстие залила в бассейн почти ведро свежего молока.

Идея с молоком мне пришла тогда, когда акитту впервые нерестились в одном из моих аквариумов. Ларки неоднократно говорили, что рыбы питаются кровью, мясом и даже костями, главное, чтобы пища была как можно свежее. Конечно, периодически я экспериментировала и забрасывала к акитту всевозможных червячков, листики растений и гусениц, но, как выяснилось, молоко хищные рыбы предпочитали всему.

После того как на корабле появилась собственная ферма, дающая не только шерсть и молоко альпак, но ещё яйца каркарры и чешую акитту, дела «Интергалактика» пошли в гору. Заказы сыпались с разных планет, Шаррен и Харден только и занимались тем, что днями и ночами просчитывали оптимальные маршруты и количество необходимого топлива. Вылазки на опасные планеты существенно сократились, в том числе на их сокращении настаивала и я, так как очень сильно переживала за экипаж.

— Лучше я вдоль и поперёк проинспектирую какой-нибудь вонючий зоопарк на отсталой планете, где не знают слова «утилизатор», чем ты ещё раз высадишься со своей командой на Мирратренсе! — заявила Ашенторну на днях, ненавязчиво положив руку на свой живот. — Мне вообще нельзя нервничать.

— Конечно, нельзя. — Мужчина поцеловал меня в лоб, так и не поняв, на что я намекаю. — А я лучше сражусь один на один с хтэрром, чем моя женщина будет проверять вонючие конюшни.

Вздохнула, вылив второе ведро с молоком в бассейн, и направилась в моторный отсек, который располагался рядом с карантинным. Уже вторую неделю всё никак не могла придумать, как сказать Ашенторну, что нахожусь в положении. Не то чтобы я думала, что он не обрадуется, совсем нет. Но вопрос с женитьбой мы так до сих пор и не решили.

Меня действительно злило, как смотрели девушки на Ашенторна, когда полгода назад мы остановились на Танорге, чтобы познакомить его с моими родителями. Злилась и на то, что мой мужчина всегда отвечал на взгляды девушек улыбками. А после того как Ашенторн разжевал мне подробно, что означает хайда на Ларке, так и вовсе стала крайне ревнивой.

На Айонне не просто так под куполом оказалась целая группа дракоршей. Хайда подразумевала под собой сражение между защитниками, на котором выбираются самые ловкие и быстрые воины. Их внимание полностью достаётся ларчанке, что пожелала родить ребёнка от сильнейших мужчин. Но самой большой дикостью в услышанном я считала то, что каждый из ларков считал себя обязанным поучаствовать в хайде. «Передать своё семя, улучшить гены всего клана» и прочее, и прочее. Исключение делалось лишь для тех, кому Вечный Лес подарил парную татуировку.