– Великий маг отомстит, – с неожиданным пафосом заявил тролль, – и знай, если мы на рассвете не привезем одного из вас, два щенка пойдут на корм шакалам, так он сказал.

– Нашел чему радоваться, дурак, – Хорс вернулся и врезал врагу еще раз, теперь со всей силы. – Он вас обманул так же, как и их, и, если потребуется, точно так же возьмет в заложники ваших щенков. Вот тогда посмотрим, как вы будете веселиться.

– Нас никто не обманывал… – злобно сверкнул узкими глазками тролль, помолчал и с превосходством заявил, – мы заключили договор.

Эми невольно хихикнула, и тут же смолкла, начиная отчетливо понимать, что они с псом неожиданно оказались на вражеской территории. Если все тролли всецело уверены в выгоде или нужности этого договора, то без сомнений уничтожат любого, кто попытается открыть им глаза. Следовательно зря она старается протянуть время, в ожидании прилета драконов. Если тролли, имеющие какие-то свои способы пересылки сообщений, успели подать сородичам сигнал, то к утру тут будет целая орда, и против них ей с псом никогда не выстоять. Значит нужно немедленно отправляться в путь… но сначала попробовать договориться с этими простодушными детьми пустыни. Хотя бы с одним…

– Гоблин Чемино заключил договор не только с вами… но и с оборотнями, гномами, эльфами… и всех их обманул. – печально сказала девушка, настраиваясь на особый лад, и голос тотчас отозвался на ее стремление особой звонкостью и мелодичностью. – Даже драконов провел, не говоря о сотнях знатных и сильных людей. Но я не буду с вами спорить и доказывать ничего не стану, просто от души пожелаю, чтобы вам повезло, и вы оказались исключением. Раз вам так важен договор с ним, пусть он исполнится. Но убивать моего заложника все же не позволю… он не виновен, что оказался не так силен, как я. Вы вон вчетвером не справились… я же не начинаю вас убивать? Да и общее дело у нас еще есть … если дадите клятву ничего не говорить Чемино про Хорса, то я вас отпущу и поеду с вами. Иначе мне придется выкопать в песке ямку поглубже и закопать вас. Оставлять за спиной живых врагов плохая примета.

– Я дам клятву, – поспешил ответить самый молодой из троллей, – мне нельзя в ямку, у меня мать старая, а братьев нет.

– Все дадим… – поддержал старший, – может, мы и правда чего-то не так поняли… только спрятать его неплохо бы. Чемино очень строг.

– Вот поедим и спрячу, – пообещала Эми и потихоньку подтолкнула пса, – проверь, правильно они дают клятву?

Тролли оказались честнее, чем можно было ожидать, и вскоре все дружно ели вареную зайчатину с темным гоблинским хлебом. Оборотни с бедными и потому прижимистыми жителями пустыни почти не торговали, а земли человеческих королевств, находились за гоблинскими холмами и долинами.

– Может, все-таки поедете на верблюдах? – почти умоляюще попросил Гаг, старший из троллей, когда они добрались до второго оазиса.

– Нам так удобнее, – коротко отказалась Эми, с тоской поглядывая на посветлевший край неба.

Всю ночь она не смогла заснуть, каждую минуту ожидая появления невидимой сферы, но никто из драконов так и не прилетел. Может рано она ждет… или они не получили сигнал артефакта? Ответа не было, и оставалось только надеяться, что помощь не опоздает. В том, что Чемино просчитал вероятность каждого ее движения, и приготовился к любому сюрпризу, магиня и на гран не сомневалась. Как и в том, что в тщательно приготовленную им ловушку она полезет добровольно. Просто не сможет выкупить свою свободу ценой чужой жизни.

– Хоть не спешите так, – безнадежно пробормотал Шал, – верблюды не могут столько бегать.

– Но мы же их освободили? – уколол троллей пес, мстя за вечерние переговоры.

Едва выдав клятву, тролли внезапно заявили, что Хорса не повезут. Если хочет, пусть бежит следом, он же маг, может добавить себе сил. А у них всего пять верблюдов, и они и так кроме всадников везут шатер, дрова и продукты.

– Загрузите все вещи на пятого верблюда, – холодно отрезала Эми, – мы пойдем своим ходом.

В тот момент тролли ехидно посмеялись, зато когда обнаружили вместо девушки огромного паукоящера, враз онемели. И молчали очень долго, пока не убедились что монстр, поглотивший и магиню и ее заложника, весьма бодро шагает по песку четырьмя парами длинных паучьих ног, заканчивающихся огромными когтями с перепонками, смутно напоминающими гусиные лапы. Правда позже они попытались отправить его в конец небольшого каравана, но Эми уже сообразила, что в песках первому идти легче всего, и взяв направление вела свой кокон вперед, не обращая внимания на отстающих и недовольных.

В первом же оазисе сопровождавшие попытались отстоять свое право двигаться в авангарде, но не достигли успеха.

– Мне скучно смотреть на верблюжьи хвосты, – заявила упрямая оборотница, – я могу заснуть и потеряюсь. Или опоздаю… и Чемино накажет заложников. Да и вас не погладит по головке. Вы же понимаете, что гоблин никогда не стал бы нанимать вас и отправлять в подземный проход верного пса, если не нуждался в моих умениях.

Тролли соображали медленнее, чем жители предгорий, жизнь в пустыне неспешна и не способствует воспитанию быстроты реакции, но все же смекнули, что магиня им не лжет. И до второго оазиса терпеливо тряслись в седлах нещадно подгоняемых животных.

– Ладно, – Эми сделала вид, будто прониклась жалостью к верблюдам, – побегу потише. Но за это будете должны. Если Чемино попробует обвинить нас в опоздании, все вместе поясните, что я как раз торопилась, это вы не могли двигаться быстрее.

Тролли мрачно посопели, припоминая въедливость и неуступчивость господина Чемино, и нехотя согласились. Верблюды в пустыне неизмеримо ценнее любых драгоценностей.

На берег океана из плена огромных валунов, колючей облепихи и камыша они вырвались, когда солнце полностью поднялось из волн. И сразу увидели двух вооруженных жезлами магов, стоящих на огромном плоском камне, заменяющем здесь причал.

– Оборотница к нам, тролли остаются на месте, – жестко приказал один из псов, изучив кокон, с которого Миэль постепенно убрала все устрашающие детали.

Да и не только их. За ночь юная магиня успела обдумать предстоящую встречу с Чемино и отказаться от намерения выставить перед ним напоказ весь свой арсенал. Она же не витрина оружейной лавки и не ищущий контракт наемник, ей бахвальство ни к чему. Зато очень может пригодиться какое-нибудь из спрятанных оружий. Поэтому псы Чемино видели сейчас хотя и очень крупного, но довольно неуклюжего паука, со вжатой в тело лупоглазой головой и шестью голенастыми лапами.

– А что будет с ними? – и не подумала двинуться с места Эми, ощутив в этих слов скрытую угрозу.

– Их судьба тебя не волнует. – холодно отрезал маг. – Беспокойся за себя.

– Мне проще всего беспокоиться за вас, – учтиво возразила девушка, – с вами я пока не знакома, у одного костра не сидела и кусок хлеба не делила.

– Они не выполнили условия контракта, – жестко процедил пес, – им было велено привезти тебя в сети.