– А теперь это ваша задача? – вмиг сообразила магиня и, резко вырастив длинные гибкие как щупальца лапы, обхватила псов за шею.

И сразу поняла, что они не только закрыты очень мощными щитами, но и каким-то образом прикреплены к валуну.

– Ну раз не хотите идти ко мне, я и сама могу прийти, – ехидно пробормотала Эми скользнув к ним и мгновенно увеличила размер кокона, чтобы загородить собой троллей.

Заодно паук вырастил еще несколько лап, накрепко приматывая к своему пузу яростно сопротивлявшихся псов.

– Ты их знаешь? – спросила магиня у Хорса, вернув свое внимание во внутреннюю камеру кокона.

– Кто их не знает, – угрюмо вздохнул он, – они из четверки личных помощников гоблина. Знаешь…, наверное, мне лучше сейчас уйти… вместе с троллями. И ты будешь чувствовать себя свободнее, и на меня не нужно тратить энергию.

– Как хочешь, держать насильно не собираюсь, – отозвалась Эми, приглядывая за псами, пытавшимися использовать жезлы, – но лично я на твоем месте спешить не стала бы. Слишком нагло и грубо они себя повели… не пытались схитрить, обмануть троллей или меня… тебе не кажется, что это совершенно не похоже на методы Чемино? Если он собирался поймать меня для выполнения какой-то задачи – то должен был выдать им приказ потакать всем моим желаниям и лишь в крайнем случае шантажировать жизнями мальчишек. А они провоцируют меня на бой… и непонятно пока, не сидит ли где-то в кустах подмога. И не захотят ли тролли ввязаться в битву и отомстить. Неважно кому… ведь это их земли, и они тут хозяева.

– Ладно… – подумав, согласился Хорс, – остаюсь. Но послушай совета, отбери у них жезлы и амулеты, только не тащи в свой кокон. Лучше брось на берегу… тролли не тронут, они боятся такого мощного оружия. Их магия – защитная и поисковая.

Эми снова сосредоточилась на происходящем снаружи и с недовольством отметила, что оторвать псов от камня так и не получается. Видимо они применили какое-то заклинание, или это был кто-то другой? К примеру уплывшие в море маги, ведь обещанного судна поблизости не видно.

– Не дергайся, а то голова оторвется, – прикрикнула магиня на пса, у которого методично вынимала из рук один жезл за другим, пока он доставал из чехлов все новые.

– Она и так оторвется, – огрызнулся маг с ненавистью, – зато тебе служить не придется.

– Да к змеям мне твоя служба! – рявкнула искренне возмущенная Миэль, – я и без вас хорошо живу. У меня муж маг, друзья маги, подруги и те маги. Это вашему Чемино с его подлой жадностью все чего-то не хватает, драконов выгнал, оборотней втянул в войну с ковеном и чуть не истребил, гномов и эльфов заставил работать на себя. И даже троллей каким-то договором опутал. Только гоблины его раскусили… выгнали навечно с болот.

Выговорилась и смолкла, сердито сверкая глазами. И только в этот миг вдруг начала понимать, что вокруг творится неладное. Стихли все звуки, перестали дергаться псы, замерли на месте тролли, пытавшиеся потихоньку ускользнуть в заросли облепихи.

– Хорс, ты ничего не понимаешь? – заглянула она в сферу и остолбенела.

Хорс сладко спал, обмякнув в кресле, и с его лица исподволь стекало выражение тревоги, если не ужаса. Девушка поспешила вернуть сознание наружу и снова оцепенела. Прямо перед ее коконом стоял на камне широкоплечий, серебристый русал с роскошной золотистой гривой.

– Повтори, что ты сказала, – произнес он негромко, но так властно, что прежде Эми сжалась бы от испуга.

Но сейчас, когда за ее спиной остались трое суток трудного пути по подземной реке и ночь торопливого бега по однообразной, но полной опасностей пустыне, весь страх куда-то исчез. Оставались только тревога за заложников и ненависть к подлому полукровке, упорно пытающемуся получить даром помощь, за которую другие предложили бы весомое вознаграждение. Да незабытая злость на весь русалочий род, доставивший Дейну и ей столько боли.

– Ты плохо слышишь? – полным презрения голосом холодно осведомилась она, – или не веришь своим ушам?

– А ты всегда грубишь всем незнакомцам, которые обращаются к тебе с элементарной просьбой? – вот теперь в голосе русала звучала угроза, а его мышцы вздулись, словно от едва сдерживаемого гнева.

– Нет, – твердо глянула ему в глаза Миэль, не желая извиняться, и отпустила спящих псов, освобождая на всякий случай лапы, – исключительно в тех случаях, когда вижу существ, уже успевших сделать очень больно моим близким.

– О ком идет речь? – Нахмурился русал.

– О моем муже, Дейнраде Лебрузе.

И снова что-то изменилось. Незримо и неощутимо, словно на солнце набежало крохотное облачко.

– Прости… – тихо буркнул сын моря, как-то резко становясь не таким внушительным и даже как будто уменьшаясь в росте, – тогда ты права.

Подобрал псов и развернулся, намереваясь шагнуть в волны.

– Стой! – закричала Эми, ощутив такой стыд, словно отняла конфету у ребенка.

Вцепилась всеми лапами в его торс и руки, потянула к себе.

– Извини… я сгоряча. Четвертый день иду по следу Чемино и все проводники пытаются победить меня и захватить в заложницы. Полугоблина явно пугает разговор со свободной магиней.

– Расскажешь? – смерил он ее настороженным взором.

– Конечно. Но сначала нам бы умыться и выпить чаю… последний привал был еще до рассвета.

– Я не имею права выйти на берег, – хмуро пояснил русал, – у нас с троллями напряженные отношения. Но могу угостить рыбой.

– Тогда разбуди моего спутника, – подумав, предложила Эми, – мы поговорим через люк в коконе. Те тролли, что сидят на верблюдах, мои заложники… пришлось брать, иначе они убили бы Хорса.

– Но почему тебе не помогает муж? – усевшись на краю валуна поинтересовался русал, наблюдая за тем, как ловко темноволосая девушка раздвигает свой кокон, устраивая из него подобие эльфийского шатра с купальней и маленьким столиком, – или он… не смог?

– Это было условие Чемино. Либо я иду одна, либо он обрушит потолок подвала, где заперто пятьдесят мальчишек-оборотней. Мы еле успели, плиты все же рухнули, перекрывая дорогу назад. Оттуда меня вел Хорс… и по пути мы нашли в лабиринтах еще несколько групп заложников. Гад Чемино обожает изобретать каверзные, жестокие планы и интриги.

– Что делать с рыбой? – тихо осведомился Хорс, молчавший с того самого момента, как проснулся и обнаружил за открытым оконцем русала и валявшихся подле него бывших соратников.

– Я могу пожарить, – предложил русал, небрежно доставший из моря увесистую тушку, – но соли тут нет.

– У меня есть, – пес достал почти пустой мешок, куда сложил остатки последней трапезы, – и хлеб тоже.

Потом, оглянувшись на купальню, куда ушла переодеваться Эми, осторожно спросил:

– А где Чемино… ты знаешь?

– Конечно. На своем корабле, – коротко кивнул русал и вдруг пронзительно глянул магу в самую душу, – а ты точно заложник? Не ощущаю я в тебе ни страха, ни ненависти, ни желания бежать.