– А разве люди только этим могут взять в плен? – с прохладцей осведомился бывший пес, – иногда сочувствие да искреннее обещание помощи держат надежнее каменных стен и стальных цепей. Я видел, как она переживала за каждого глупого мальчишку… как удержала троллей от преступления… и теперь, уверен, волнуется за них, простят ли это сородичи. Потому и не ушел… когда отпустила, может, хоть чем сумею помочь.

– Чемино говорил другое… – задумчиво пробормотал золотоволосый.

– Лжет, – уверенно отрезал пес, – я рядом с ним почти пять лет… жизнь ему спас случайно… и получил контракт на охрану. Могу перед любыми богами подтвердить, нет и не было существа лживее, подлее и злобнее его во всех пределах нашего мира. Мне давно надо было уйти … да накопления… на лечение сестренки, держали крепче цепей. Но теперь я решился… и на душе сразу светлее стало.

– Спасибо… – пробормотал русал и смолк, покосившись на вышедшую из умывальни магиню.

– О чем разговор? – улыбнулась она жизнерадостно, – и где ваша рыба?

– Уже готова, – русал открыл створку огромной серебряной раковины и достал из нее румяные ломти рыбы, – пробуйте. Это артефакт, подаренный моему народу драконами.

Эми бросила на него быстрый взгляд, но смолчала. И ела молча, изредка поглядывая в сторону моря.

– Что тебя тревожит? – дождавшись, пока девушка отодвинет миску, осторожно осведомился житель моря, и замер в ожидании ответа.

– Заложники. Чемино взял с собой несколько одураченных мальчишек… и обещал их убить, если я не приду вовремя.

– Ты не опоздаешь, – пообещал он и вдруг сообщил, – меня зовут Лаатт. И это я должен был доставить тебя на корабль Чемино, который сейчас направляется к одному из пустынных островов нашего архипелага. У нас с ним тоже договор…мы помогаем ему, а он – нам.

Вот не хотела Эми смеяться, даже в мыслях не было. Но то ли усталость так проявилась, то ли напряжение последних дней вдруг прорвалось, но хохотала она столь безудержно, словно услышала самую смешную байку во всех пределах.

– Прости… – взмолилась магиня отсмеявшись и вытирая выступившие слезы, – ради всех богов, прости. Я не со зла, поверь. Просто устала, переволновалась… и вдруг такое сообщение. Мне троллей было до слез жаль, бедняги искренне верят, будто договор с Чемино принесет им огромную выгоду. Хотя до сих пор всем народам он приносил только горе и потери. На его совести сотни, если не тысячи загубленных жизней и исковерканных судеб, и моя в том числе. Мои родители погибли из-за поставленной его магами ловушки, мой лучший друг лежит сейчас в древе возрождения, восстанавливая сожженные легкие. Но вы… как вы могли поверить лгуну, если имеете талант чувствовать правду?

– У него очень редкая способность… – помрачнев, процедил русал, – он на самом деле верит во все, что говорит. А еще дар убеждения, подкрепленный мощным артефактом. Мы не сразу разобрались… а потом было поздно…

– Нет, не говори так! Поздно будет, если вы его не остановите, и ты сам прекрасно это понимаешь, – в голосе магини зазвенела истовая убежденность. – Череду его жестоких преступлений давно пора прервать, он ведь приговаривает людей к мукам и смерти не сомневаясь ни на миг, как тараканов ногой давит. Вот Хорса приговорил… причем независимо от того, выполнит он задание хозяина или нет. Ты ведь понял это, Хорс? Шестого верблюда у троллей ведь сразу не было. И самих троллей приговорил, оставив тут псов с мощными жезлами. Знаешь почему? Боится, что я сумею открыть глаза любому, с кем поговорю. Но вам ведь уже ничего открывать не нужно? Вы ведь и сами все уже поняли?

– Поздно мы поняли… – горько выдавил Лаатт, – сначала успели по шею завязнуть в его делах. Ведь это наши амулеты носят его псы, наши зелья пили те, с кем он садился за стол переговоров… как после этого смотреть в глаза обманутым?

– Честно, – ответил Агорр, серебристой птицей садясь перед ними на камень, – Эми, убирай свой кокон, я поставлю тут шатер. Позавтракаем и поговорим спокойно, ты же не против, Лаатт?

– Буду просто счастлив, – почтительно склонил тот золотогривую голову, – о таком мы и мечтать не могли.

– Мы тоже, – дружески усмехнулся дракон, – нет ничего лучше встречи со старыми, проверенными друзьями.

Просторная беседка, крытая шелковым пологом, выросла на камне за считанные мгновения, и едва затрепетала под утренним ветерком легкая кисея занавесок, в один из проемов скользнула еще одна птица, обернувшаяся Вирром.

– Наконец мы вас догнали, – крепко обнял он Эми и тут же принялся писать послание, – нужно сообщить Дейну, он там с ума сходит. Трое суток от маячков никаких сигналов.

– Гоблин нас подо всем хребтом по подземной реке прогнал, – пояснила Эми, опускаясь в удобное кресло.

Посредине беседки уже появился накрытый к завтраку стол, и на этот раз на нем стояли все те блюда, какие она хоть раз признала любимыми. Как оказалось, таких было довольно много.

– У тебя есть способ его усыпить? – первым делом осведомился у русала Агорр, когда все расселись.

– Он уже спит… мы только сомневались, самим его наказать, или отдать вам, – сразу признался Лаатт, – а всех его помощников пока заперли в клетках. Кроме тех двоих, что спят за этим камнем. Фрегат уже развернулся и идет сюда… но если хотите, можете забрать всех прямо сейчас.

– Я слетаю, – сразу поднялся со стула Вирр, – ради всеобщего спокойствия. Этот гад столько раз ускользал из рук… не могу дождаться, когда увижу его замотанным в сеть.

– А мне вообще смотреть на него не хочется, – вздохнула Эми, – противно. Кстати… вот это Хорс, маг Чемино, с ним мы плыли по подземной реке. И он тоже ненавидит гоблина. Я хочу ему помочь…

– Мы разберемся, – пообещал Агорр, смерив бывшего пса внимательным взглядом, и повернулся к русалу, – сначала мне хочется узнать, чем мы вас обидели?

– Наоборот, – помрачнел Лаатт, – это мы вас предали. Поверили тем протестам… и подписям, он ведь нам их показывал. Я тогда даже заподозрить не мог, что нас можно так нагло обмануть. Но все же отправился в Мадмор, к вашему послу. Он как раз готовился к отъезду, грузил вещи, жег какие-то документы… и разговаривать со мной не стал. Даже не глянул, буркнул, – «идите к королю», и сел в карету. Разумеется, я счел это подтверждением… всех принесенных гоблином новостей. И постарался забыть о вас, хотя и возникли позже подозрения, да и люди, приплывавшие на острова, рассказывали странные вещи. Мы даже совет как-то собрали, но решили не совать нос, ведь если бы что-то было не так, вы вполне могли собрать суд старших рас. А вы молча исчезли, оставив очень подлые и жестокие ловушки.

– Их ставили помощники Чемино, – не выдержала Эми, – это доказано.

– Теперь и мы всё поняли… но от этого виноватыми меньше не стали. – тяжко вздохнул русал. – А тогда были увлечены договором… который он заключил для нас с хозяевами пустыни. Сами мы с ними не очень ладим, тролли требуют, чтобы идущие к нам караваны и обозы обходили пустыню стороной. На большие толпы путешественников не хватает воды в их колодцах. Однако делать крюк по предгорьям и болотам не так-то просто… поэтому и приходилось придумывать всякие хитрости. Весьма выручают королевские суда, спускающиеся к океану по реке за восточными холмами. Поэтому, когда мы задумали насыпать дамбы между внешним кругом островом, и превратить центр архипелага в мелкое внутреннее море, покупать у троллей песок отправился Чемино. Если честно… это была его идея. Мы постепенно накопили золото и драгоценные камни, на дне есть гроты, где они лежат как простая галька. Покупать нам особо нечего, кроме тканей, посуды да некоторых продуктов, а вот тролли бедны. Им нечем торговать, кроме воды, но ее они продавать не могут. Сами начнут умирать. Поэтому они с радостью согласились продавать и грузить на шхуны песок, и вот уже двадцать лет мы работаем на свою мечту. Конечно, берут они с каждым годом все дороже, да и дело движется не очень быстро, но мы пока подготавливаем дно. Засыпаем глубокие ямы камнями, выкладываем из обломков остов дамбы. Ведь в воде камни намного легче, чем снаружи.