— Что случилось Катенька? На тебе лица нет!

— Тетушка, мне надобно поговорить с Вами об одном деле, — вымолвила взволнованно Катюша.

— О чем же?

— Тетушка я знаю, Вы любите меня, оттого не осудите мой выбор.

— Ты про что, душечка?

— Помните, я рассказывала Вам о том молодом человеке, Иване который спас меня и у которого я жила всю зиму.

— Конечно же, помню, моя девочка. Ведь этот разбойник коварно соблазнил тебя и обесчестил, — заметила глухо Дарья Гавриловна, тут же помрачнев.

— Нет, тетушка Вы не правы, — пролепетала Катя и проникновенно добавила. — Да сначала все произошло не по моей воле, но затем я искренне наслаждалась его близостью…

— Боже Катюша, что ты говоришь девочка моя?! Как же можно такое думать, а не то, что говорить! Срам один!

— Простите тетушка, — тут же вымолвила смущенно Катюша. — Но теперь мое сердце так горит огнем, что я не могу сдерживаться. Вы знаете, я хотела Вам сказать, что мы виделись с Иваном месяц назад. Он приехал в Петербург и просил меня стать его женой. Так вот я поняла теперь, что жажду этого всем сердцем. Оттого сейчас я прошу Вас тетушка, благословите меня, — добавила с горячностью Катя.

— Но на что?

— Я хочу завтра же поехать к Ивану, и после мы…

— Что? — испуганно перебила ее Дарья Гавриловна, поменявшись в лице. — Что ты говоришь, душечка?

Катюша схватила руки тетушки в свои ладони и страстно заговорила:

— Я поступила бездумно, глупо, когда убежала от Ивана. Я не могу без него. Я знаю, что он единственный мужчина, которого я могу полюбить. Он неволил меня, и оттого я все время пыталась убежать от него. Мысль о побеге сидела у меня все время в голове с самого начала. Но после случилось столько всего. И мои чувства к нему менялись, но я по глупости внушила себе, что не хочу с ним быть и зависеть от него. Оттого и покинула его так безоглядно. Но в последнее время я только и думаю об Иване. А на днях поняла, что люблю его, и не могу находиться вдали от него! Я должна встретиться с ним и поговорить. Если он все еще любит меня, я соглашусь стать его женой. Ведь только рядом с ним я была истинно счастлива, и теперь я это очень ясно понимаю.

— Катюша одумайся! Что ты говоришь! — воскликнула в ужасе Нелидова. — Подумай! Ты дворянка, а он простой мужик! Зачем он тебе?! Ты испортишь себе жизнь!

— Нет, нет, тетушка Вы не понимаете! Без него меня ничего не радует, никто мне не нужен! Я люблю его одного! Я просто не понимала всего этого. Но теперь мое сердце прямо рвется к нему. Не могу я без него, поймите. Завтра же я поеду к графу Воронцову. Иван говорил, что служит теперь у него приказчиком.

— Боже приказчик, какой ужас! Катюша да ты что с ума сошла? Ты хочешь все бросить? И свою семью, и наш дом, и возможно блестящее будущее, ради простолюдина, пусть даже он и служит приказчиком теперь?

— Да, тетушка, хочу. Я должна поехать к нему. Иначе я не найду покоя, вдали от него.

— Девочка моя! — Дарья Гавриловна заключила Катюшу в объятья и начала гладить девушку по спине, испугавшись страстных порывов Кати. — Обдумай все хорошенько, не торопись. Такое важное решение не принимают скоропалительно. А как же господин Левашов?

— Илья Дмитриевич? Причем тут он? — опешила Катя. — Да он и не захотел меня едва узнал, что я не девственна. Именно это и предрекал мне когда-то Иван, да и Петр Иванович твердил об этом же.

— Но Катюша ты достойна дворянина. И наверняка найдется человек…

— Нет, тетушка. Я чувствую, что Иван это моя судьба, — прошептала страстно Катя и, чуть отстранившись от Нелидовой, посмотрела на нее горящим взглядом. — Я люблю его, поймите. Только при нем мое сердце стучит как безумное, только его взор смущает и тревожит меня. Только о нем все мои мысли теперь. С ним я заживу полной яркой жизнью. И мне не важно, что он приказчик. Я счастлива с ним итак. Что мне проку в богатом женихе, если сердце мое будет несчастно? Разве Вы не понимаете меня тетушка?

— Понимаю я тебя, Катюша очень хорошо. Ведь меня-то тоже выдали замуж без любви. И я знаю как это тягостно…

— Вот видите! Неужели же Вы хотите мне такую же горькую судьбу?

— Нет, конечно же нет, душечка моя, — спохватилась Нелидова и уже мягче заметила. — Но ты пойми, что если ты выйдешь замуж за простого мужика, то твои детки лишатся дворянства.

— И что ж? — пролепетала Катя. — Главное что они будут любимы и обожаемы мною, ведь они будут рождены от него…

— Боже да ты совсем помешалась на этом человеке, — пролепетала удрученно Дарья Гавриловна.

— Да я буду счастлива, — мечтательно заметила Катюша и тут же уточнила. — А ведь усадьба батюшки, Александровка, по наследству перейдет ко мне?

— Ну да, и еще две деревни, которые в поместье, — кивнула Дарья Гавриловна. — Но они будут твоими только если ты выйдешь замуж или после того как тебе исполнится двадцать один год.

— Ну, вот тетушка, мы сможем безбедно жить в нашей усадьбе. Иван вполне справится с управлением хозяйством, я знаю это.

Нелидова помолчала, вновь ища предлоги, чтобы отговорить любимую племянницу от этого порывистого шага.

— Ты готова всем поступиться ради него, ты действительно сошла с ума, — трагично вымолвила Дарья Гавриловна.

— Тетушка не осуждайте меня. А поймите. Я счастлива была только с ним. Как подумаю о нем теперь, так сердце заходится от упоения, и никто мне не нужен, ни Левашов, никто другой. Что ж, по-Вашему, лучше во дворце сидеть да слезы лить? Нет уж, увольте, мое сердце хочет счастья. Мы не будем ни в чем нуждаться. А что до дворянства, сейчас и купцы его получают. Возможно, наши дети поступят на службу к императрице и за выслуги получат дворянство, такое же бывает.

— Бывает ты права, и довольно часто.

— Вот видите.

— Ну что же, если ты так решила, то пусть будет по-твоему, моя девочка, — тяжело вздохнув, вымолвила Нелидова. — И знай, что ты всегда можешь рассчитывать на меня, — она перекрестила девушку и вдруг сказала. — Однако как бы Петр Иванович не рассердился.

— Но ведь он итак недоволен, что я у Вас, и только и жаждет сбыть меня с рук тетушка.

— В этом ты права. А после того как господин Левашов носу к нам не кажет, так он вообще злой ходит, да сердится на тебя,

— Я вижу это тетушка. Вот и дяде легче будет, если я замуж выйду, да не буду более обременять его.

— Ты, наверное, права, душечка. Петр Иванович вряд ли будет возражать против твоего брака. Ну что ж тогда поезжай завтра к графу Воронцову, с Богом.

— Благодарю Вас тетушка, я так люблю Вас…

Карета подвезла Катюшу к помпезному светло-палевому особняку, остановившись у парадного подъезда. С интересом и неким благоговением девушка взирала на трехэтажный дворец. Лишь когда кучер услужливо открыл перед ней дверцу она, нервно стиснув сумочку в руках, вышла из экипажа. Да она знала, что найдет Ивана именно здесь, но все же разговор с графом Воронцовым пугал ее. Она боялась показаться смешной в своем любовном порыве, который привел ее сюда. Оглядываясь по сторонам, и взирая на многочисленную дворню, которая сновала туда-сюда по аллее и у больших цветников, не обращая на нее внимания, Катюша прошествовала по крыльцу к большим деревянным дверям. Дворецкий осведомился, что ей нужно, и уже через пять минут девушка ожидала, когда ее примет граф. Воронцов появился в гостиной спустя четверть часа, и удивленно подняв брови, тут же узнал в девушке прелестную племянницу Нелидова, которую видел три недели назад в доме у Петра Ивановича. Михаил Илларионович остановился в пяти шагах от девушки, которая стояла посреди гостиной. Она была одета в чудесное светлое платье и шляпку.