Левашов проводил стройный силуэт девушки отчаянным взглядом, ощущая, что все изменилось. И видимо его вызывающее поведение на том балу разрушило их с Катюшей доверительные отношения, которые были ранее.

В последующие две недели Левашов стал для Катюши досадным обстоятельством. С того самого дня, как он вновь появился в доме дяди, Илья Дмитриевич постоянно возникал в жизни девушки. Он постоянно оказывался на тех же балах или раутах, что и Катюша. То он случайно заходил за покупками в дамский салон, куда они с тетушкой наведывались за нарядами. То Катя просто видела его у ограды сада Нелидовых, и он словно прогуливался по мостовой, около дома ее дяди. Как не старался Левашов завуалировать свое желание находиться рядом с девушкой, объясняя это случайным совпадением, Катя прекрасно видела, что Илья Дмитриевич явно не равнодушен к ней. То и дело он пытался завести с ней разговор, намекнуть на свои чувства или просто пригласить ее танец, на прогулку или свидание. Но на все его попытки приблизиться, девушка отвечала ему с холодным недовольством, к которому примешивалась досада. Но это нисколько не отпугивало Левашова. Мало того, из нежного воздыхателя, которым Илья Дмитриевич представал перед ней вначале знакомства, теперь он превратился в хмурого, надоедливого поклонника, который уже вызывал раздражение в душе девушки своим поведением.

Она прекрасно считывала горящий взгляд, поступки и речи Левашова и понимала, что Илья Дмитриевич переместился сейчас в категорию людей, которым она не просто нравилась, а нравилась крайне сильно. В этой категории у девушки числились Лавазье и Иван. Все действия Ильи Дмитриевича были словно под копирку списаны с действий выше упомянутых мужчин. Потому определив Левашова в эту опасную для себя категорию, Катюша старалась, как можно рьянее отвадить молодого человека от себя. Она игнорировала его или же говорила с ним донельзя холодно, понимая, что один благосклонный взгляд с ее стороны будет воспринят Ильей Дмитриевичем, как знак расположения к нему. И уж тогда он не отступится от нее. Это она понимала очень отчетливо, ведь на днях произошла очередная неприятная встреча с Левашовым, подтвердив все ее опасения.

Вчера они с тетушкой гуляли по саду. И едва они приблизились к ограде, как невольно заметили на улице сухую фигуру Ильи Дмитриевича в темном камзоле, который прогуливался с внешней стороны ограды. Увидев, что женщины заметили его, он снял шляпу и низко поклонился. Нелидова тут же заметив это, увлекла Катюшу к ограде и они почти четверть часа беседовали через ограду с молодым человеком. Катюша весь разговор стояла молча. И лишь когда начал накрапывать нудный дождик, Дарья Гавриловна заметила, что им пора возвращаться в дом. Катюша попросила у тетушки еще пару минут поговорить с Ильей Дмитриевичем, и Нелидова, согласившись, быстро распрощалась с молодым человеком и направилась в сторону дома одна. Когда тетка немного отошла и не могла уже услышать слов Кати, девушка недовольно взглянула на Левашова, который не спускал с ее личика горящих глаз.

— Зачем Вы здесь? — прошептала Катюша и окинула его ненавистным взглядом. Она прекрасно видела во взгляде Ильи то же выражение, что и у Лавазье, а позже и у Ивана. Этот заинтересованный, поглощающий мужской взгляд пугал ее и наводил на горькие мысли.

— Я мимо проходил, — начал оправдываться Левашов. — И случайно увидел, как Вы с тетушкой прогуливаетесь по саду. И…

— Не лгите! — возмутилась Катя, прекрасно понимая, что человек, который живет на Садовой улице, а служит во дворце государыни, не может случайно попасть на Васильевский остров. Для этого как минимум необходимо пересечь Неву. А так же пройти не один квартал, чтобы достигнуть 6–7 линии. Она добавила ледяным тоном. — Я уже жалею о том, что тогда попросила Вас о помощи. Прошу Вас более не искать со мной встреч!

Она развернулась и стремительно направилась вслед за тетушкой. Илья, проводив долгим, пронзительным взглядом фигурку девушки в ярком синем платье, тяжело вздохнул и, низко опустив голову, поплелся вниз по пыльной улице.

— Ваше сиятельство, Вам письмо, — важно заявил лакей, протягивая поднос графу Воронцову. Михаил Илларионович взял конверт и быстро распечатал письмо. Послание было от Ивана, где в краткой форме молодой человек извещал дядю о том, что ему дали временное увольнение за доблестную службу во время проведения военной кампании, где он отличился во время штурма Берлина. И скоро Иван должен был прибыть в Петербург. Граф довольно закрыл письмо, и подумал о том, что как только племянник вернется в столицу, надо будет немедленно поговорить с ним о помолвке с Марией Урусовой.

В этот момент в дверь просунулся дворецкий и доложил:

— Ваше сиятельство, там госпожа Пашкова пожаловала. Хочет Вас видеть.

— Пашкова? — спросил граф и нахмурился. — Как некстати она.

— Сказать что Вы заняты? — спросил услужливо слуга.

— Да, — велел Воронцов, а потом окликнул уже почти вышедшего слугу. — А хотя постой! Проведи ее в гостиную. Я поговорю с ней. — Слуга кивнул и исчез, а Михаил Илларионович под нос пробубнил. — Пора уже решить все с этой девицей. А то испортит всю жизнь Ванюше…

Когда граф вошел в просторную комнату, его взор невольно пробежался по стройной фигурке темноволосой девушки. Она обернулась на звук его шагов. Воронцов чуть прищурился, немного смутившись от прелестного лика девушки. Все же прелести этой девицы уже который месяц терзали воображение графа, и вновь увидев ее, Михаил Илларионович, ощутил, как его сердце сильнее забилось. Он прекрасно понимал племянника, который увлекся такой прелестницей, но теперь он намеревался избавить его от этой девицы и в то же время расчистить дорогу для своих страстных желаний.

— Здравствуйте Ваше сиятельство, — вежливо произнесла Катюша. И граф заметил крайне сильное волнение на ее личике.

— Вы снова у меня, сударыня?

— Да, покорно простите. Но я хотела бы узнать, знаете ли Вы что-нибудь об Иване Алексеевиче? Прошло почти два месяца, а он так и не нашел меня.

— Ах, Вы вновь об этом, — задумчиво заметил граф и изобразил на своем лице трагичное выражение. — Я не хочу огорчать Вас Екатерина Васильевна, но Иван Алексеевич более не вернется в мой дом.

— Это печально. Но может, Вы скажете, где я смогу найти его? Или он все еще не вернулся из Пруссии?

— Война для него уже окончена, — сказал тихо Воронцов и, смотря прямо в ее нежное лицо с яркими большими глазами, добавил. — В прошлом месяце его командование прислало письмо… — он чуть замялся и твердо добавил. — В нем сообщалось, что он погиб под Берлином, при наступлении.

— Что Вы сказали? — пролепетала Катюша, холодея от слов Воронцова.

— Он был смертельно ранен, и посмертно награжден за мужество, — добавил граф.

— Боже, как же это, — выдохнула невольно Катюша, одними губами, смертельно бледнея.

Задрожав всем телом от ледяного озноба, Катюша почувствовала, что ее сердце сжалось от нестерпимого удара. Она ощутила, что вновь судьба решила послать ей страшное испытание, как когда то, когда умерли ее родители и брат с сестрой. И теперь боль от осознания того, что Ивана более нет на этом свете, была не меньшей чем тогда. Перед ее глазами возник его любимый образ: высокого широкоплечего отшельника с суровым лицом и пронзительными зеленым взором. Она поняла, что более уже никогда не увидит его и не сможет укрыться от всех невзгод в его объятиях. От охватившего ее потрясения, у нее задрожали руки, а в горле пересохло. Он мертв, мертв — отбивало смертельными глухими ударами ее трепетное сердечко. Почувствовав приступ дурноты, Катюша начала хватать ртом спасительный воздух.