– Когда я наконец стал убираться оттуда, он пошел за машиной, словно собирался преследовать меня. Меня все еще трясло, когда я добрался до дома. Эрин была в душе, так что у меня хватило времени на то, чтобы собрать волю в кулак и залить в себя немного жидкой смелости, то есть коньяку. К тому времени, когда Эрин вышла из ванной, высушила волосы и переоделась, все это уже казалось дурным кошмаром, быстро стирающимся из памяти. И ты же знаешь, что у нас дома нет телевизора.

(Здесь мне захотелось прервать его рассказ. Как это вообще возможно, он что, ни разу не слышал о спортивных каналах? Как можно обходится без телевизора в наше время? Это все равно, что человек каменного века без пещеры. Это просто неестественно, но, опять же, мне показалось, что не стоит сейчас его перебивать.)

– И поэтому мы не слушали новостей. Мы просто сидели в гостиной, делились впечатлениями дня и слушали один из моих дисков – и тут я услышал этот стук.

(Я представлял, о каком стуке идет речь.)

– Стучали не во входную дверь… а в окно гостиной. Поэтому я решил, что это какая-то птица врезалась в стекло, но насколько тупой должна быть птица, чтобы врезаться в окно с опущенными жалюзи? Наверное, поэтому говорят, что у людей птичьи мозги, – тут Пол выдал довольно жалкую улыбку.

– Но это была не птица, – договорил я за него.

Воспоминание явно было травматичным для Пола, и ему было сложно пересказать случившееся.

– Нет, – выдавил он. – Это был парень… или существо… с автозаправки, и в руках он держал то, что осталось от Ребела.

Ребел, бигль Пола и Эрин, был, наверное, самой дружелюбной собакой на свете, всегда готовой повилять хвостом и облизать первого встречного. Я сочувствовал потере Пола.

– За спиной я услышал крик Эрин – она смотрела туда же, куда и я. Поначалу я даже не понял, что у него в руках. Это выглядело просто как комок шерсти, окровавленной, с обломками костей. Наверное, это могло быть что угодно, – всхлипнул он.

Через пару минут Пол сумел продолжить.

– Я просто выпустил его погулять. Он… он упрямо рвался наружу. Я решил, что ему надо пописать, и выпустил его. Даже в тот момент, когда Эрин кричала, а я начал осознавать, что это тварь держит в руках, я все еще был достаточно вменяем, чтобы заметить шесть или семь других тварей, бродивших по моему заднему двору.

– У меня просто кровь в жилах вскипела. Я хотел выскочить наружу и хорошенько проучить их битой, чтобы выгнать с нашего двора, но тут Парень с Заправки взял и вырвал зубами кусок из спины Ребела. Он просто жрал Ребела, словно это был початок вареной кукурузы.

Пол на секунду прервался и снова всхлипнул, но затем собрался с силами, чтобы закончить рассказ.

– Чувак, ЧТОБ МНЕ СДОХНУТЬ – я реально слышал, как он разгрызает позвоночник Реба. Он выдирал шматы мяса из его спины. У меня кровь в жилах застыла. Я так сильно дернул жалюзи, что сорвал их с карниза. Парень с Заправки смотрел прямо на меня. Эрин выбежала за своим пистолетом. Затем она вернулась в комнату, дико размахивая этой штукой, словно пистолет горел, а она пыталась его потушить. Пришлось мне схватить ее за руку, прежде чем она всадила бы пулю мне в задницу. Эрин плакала и кричала, что она должна спасти Реба. Но поезд уже давно ушел.

– Чувак, я не представлял, что мне делать. Я весь дрожал, как осиновый лист. Я выключил свет на нижнем этаже и почти на руках втащил Эрин наверх. Тут я наконец отпустил ее руку, потому что понял, что в спешке она даже не вставила обойму в эту чертову штуку. В общем, где-то полчаса мы просидели в темноте на кровати, просто обнимая друг друга. Каждые несколько минут я вспоминал о том, что нам надо выбираться и ехать к тебе.

Тут он с жалкой улыбкой взглянул на меня.

– Но, чувак, всякий раз, когда я думал, что надо ехать, моя следующая мысль была о том, что придется открыть дверь, а там этот Парень с Заправки. Остаться дома казалось намного проще и безопасней, – неохотно признался он.

– Через некоторое время стук стал сильнее и чаще – в какой-то момент дом весь затрясся от ударов. Когда внизу начали разбиваться стекла, уезжать было уже слишком поздно. Я взял Эрин и спустил лестницу на чердак, и там мы сидели с тех пор, как я позвонил.

Это уже было что-то новенькое.

– Ты звонил?

– Да. Я решил, что мне не удалось дозвониться, я пробовал по меньшей мере двести раз. На индикаторе заряда оставалось последнее деление, когда наконец-то раздался гудок.

– Когда?! – недоверчиво спросил я.

– Черт. Наверное, вчера утром, – ответил Пол.

– Как раз, когда я ездил на склад, – заключил я, больше для себя, чем для него.

– Когда… когда я увидел мальчиков на противоположной стороне улицы, то решил, что кавалерия прибыла. Но когда понял, что тебя с ними нет, мне захотелось, чтобы они уехали… правда. Но еще я хотел жить. Хотел защитить Эрин. Ты ведь знаешь, как это, да? В смысле, пытаться защитить того, кто тебе дорог, – сказал он, поднимая взгляд от своей банки с пивом.

Я кивнул. Мне слишком хорошо было знакомо это чувство – и еще я знал, что чувствуешь, когда тебе кажется, что ты не справился. Я не мог винить друга за то, что он позвал на помощь. Однако я изрядно разозлился на своих парней, которые решили, что поехать спасать его – это отличная идея. Пол встал и чуть пошатнулся. Он выглядел так, словно нуждался в крепком объятии, и я с радостью выполнил это его желание. Я сказал ему, что все равно его люблю, и что ему надо пойти и проспаться, не потому, что он нажрался вдрызг, а для того, чтобы он наконец-то перестал лакать мое чертово пиво. Чувствуя себя прощенным, Пол, запинаясь, направился к дивану. Когда мой старый приятель натянул одеяло и погрузился в блаженный сон, не омраченный стуком мертвой плоти по стенам его убежища, на его лице расплылась слабая улыбка.

Я прикончил свою банку пива и следом еще три за размышлениями о том, что случится, когда зомби прорвутся сквозь нашу оборону. А то, что это рано или поздно произойдет, не вызывало у меня сомнений. Как подготовиться к этому – другой вопрос. У меня не было ни малейшего желания умирать от холода или голода на неотремонтированном чердаке, пока стая гнойных уродов рыщет по моему дому. Была пара идеек, которые мне бы хотелось немедленно воплотитьь, однако громкий и энергичный храп Генри напомнил о том, что сейчас не самое подходящее время для реноваций. Однако оставалась еще одна вещь. Я снова поднялся наверх и взял куртку, фонарик, лом и винтовку.

Вообще-то засыпать одетым оказалось довольно удобно – уходило намного меньше времени на сборы. На морозе мое легкое опьянение почти прошло. Почти. На самом деле ощущение оказалось гораздо приятней – я наконец-то полностью проснулся, однако алкоголь продолжал бродить в крови. Может, следовало взять это на заметку, вдруг мир когда-нибудь вновь станет нормальным. «Пейте пиво «Арктический взрыв» и оставайтесь совершенно трезвы, когда ляпнете какую-нибудь глупость!». И тут показывают какого-нибудь типа, широко улыбающегося на камеру и показывающий большой палец после того, как привлекательная юная дама дала ему пощечину. ««Арктический взрыв» – для тех случаев, когда вам надо знать, что вы сморозили глупость! Запомните каждое оскорбительное замечание! Каждую дурацкую выходку! Каждое “Я люблю тебя, чувак!”».