Ладно, может, мир был еще не готов к пиву «Арктический взрыв» – удару холода с каждой открученной крышкой!

Я знал, куда хочу пойти, просто не знал, стоит ли овчинка выделки. Не слишком ли много приготовлений для того, чтобы прошагать жалкие пятнадцать футов? Почти у самой входной двери, посреди лужайки у меня был ливневый сток. Знаю, что вы думаете – о, как удобно! Ну, это было не слишком удобно, когда мы играли в футбол с мальчишками. Однажды я отправился к врачу после того, как налетел на чертову штуку и растянул колено. Какой дурак втиснул ливневый сток на лужайку? Я ни разу не открывал его и не видел открытым за все то время, что мы жили здесь.

Основательно поработав ломом, я наконец-то убедил корку инея расстаться с ее добычей. Крышка поднялась с громким лязгом. На секунду я даже почувствовал укол вины и оглянулся, чтобы проверить, не видел ли кто, что я тут вытворяю. Однако сегодня явно никто не собирался звонить в 911. Крышка отлетела в сторону, и звон от ее падения быстро стих в морозном воздухе. Я вытащил фонарик и направил луч света в дыру, хотя особой пользы в этом не было никакой. Если бы я внимательно осмотрел эту хрень в тот день, когда об нее споткнулся, то понял бы, что это не ливневый сток. Наверное, я всегда просто предполагал, что это ливневка, но предполагать не значит располагать. Это был кабелепровод, что, конечно, объясняло, каким образом он очутился на лужайке перед домом. Проблема состояла в том, что он был диаметром не больше двадцати четырех дюймов, и большую часть его внутреннего пространства занимали, подождите-ка… да, вы угадали верно, электрические кабели. Ну что ж, вот вам и весь План Бегства «А». Чем дольше я пялился в эту дыру, тем отчетливее мне казалось, что мы в ловушке. Мы не столько удерживали зомби снаружи, сколько себя – внутри. Черт, да больше всего мы напоминали скот в загоне в ожидании отправки на бойню. Боюсь, в этих словах было слишком много правды.

Если бы я не позволил дурацкой логике возобладать над животным инстинктом, то в ту же ночь собрал бы семью и уехал. Ох, как бы мне хотелось, чтобы все пошло по этому сценарию.

Я вернулся в дом, взял еще пива и присел рядом с Полом в гостиной. Он помалкивал, наверное, потому что все еще спал. Я сидел в темноте и мрачных раздумьях. Благодушие было смерти подобно. Мой мозг лихорадочно создавал планы спасения и тут же их отбрасывал. У меня имелось несколько жизнеспособных идей по поводу укрепления дома, и я собирался осуществить их утром, но, убей меня Бог, я никак не мог придумать надежного плана эвакуации на тот случай, КОГДА он понадобится.

Трейси разбудила меня через несколько часов. Я заснул в кресле, все еще держа в руке полупустую банку с пивом. Я ничего не пролил, но все равно не стал допивать – оно нагрелось до приятной температуры тела, а во рту стоял вкус жженого сыра, так что нетушки, хватило мне в жизни пьяных вечеринок!

Пол на кухне как раз набирал в стакан воды, когда я вошел и вылил остатки пива в раковину.

– Как я вижу, с колледжа ничего не изменилось, – чуть хмыкнул он.

Я еще недостаточно проснулся, чтобы ответить на остроту.

Между тем Пол продолжил:

– Так какие планы на сегодня?

– В жопу, – ответил я – до меня наконец-то дошел смысл его первой фразы.

Теперь уже он растерялся.

– Не пойми меня неправильно, друг, я всегда готов весело провести время, но сейчас, кажется, не самый подходящий момент, – выдал он.

Поначалу я вообще не понял, о чем он. И нам предстоял очень долгий день, если мы так и будем вести разговор с отставанием в одно предложение. Я замолчал на секунду, прикидывая, не стоит ли начать беседу заново. Однако это выглядело не слишком разумным, поэтому я просто сменил тему.

– Ну, Алекс собирается использовать всех дееспособных индивидов, которых ему удастся найти, на постройке новых оборонительных сооружений.

Пол ошарашенно уставился на меня, так что пришлось пересказать ему все то, что случилось днем раньше, в том числе и про сборище зомби.

Кажется, моего друга это не слишком встревожило, но, опять же, он умел ловко скрывать свои истинные чувства. Вот почему я никогда не играл с ним в покер. Я честно собирался прихватить Пола и парней и отправиться помогать Алексу, но для начала мне требовалось несколько часов, чтобы разобраться кое с чем дома.

Выслушав мои предложения, жена побледнела, а потом заставила меня изменить несколько самых, э-э, «кардинальных» идей. Однако начнем по порядку – сперва я послал Тревиса на поиски нескольких стремянок. Я отправил бы с ним и Джастина, но тот все еще был очень слаб после того, что ему пришлось перенести. Мне нужна была пара лестниц, легких и прочных. Двух самых длинных вполне хватило бы для моих целей. Я собрал немного еды и воды и сложил в свой джип, а затем велел Брендону следовать за мной в его фургоне за пределы комплекса. Когда примерно через десять минут мы вернулись пешком, часовой посмотрел на нас так, словно хотел спросить, что это мы задумали, но затем просто покачал головой и пропустил нас внутрь.

Следующее, что я сделал, было самой бессмысленной тратой тридцати минут моей жизни – хуже был бы разве что просмотр «Снимите это немедленно». Я укрепил ворота на заднем дворе так, что их не смог бы снести и атакующий носорог. Если честно, мои усилия совершенно не оправдались. Мне хотелось бы думать, что я не пропустил бреши в своих линиях обороны, но в тот момент я был слишком поглощен тем, что нахваливал себя за предусмотрительность.

Следующий пункт в моем списке заставил Трейси орать на весь дом, что я окончательно спятил. Не знаю, мне-то казалось, что это одна из моих лучших идей. Я был полностью убежден, что мой дом теперь совершенно неприступен – и совершенно зря. Ну да, в этом и состоит вся прелесть паранойи… то есть состояния постоянной готовности… всегда есть что-то еще, что ты можешь сделать. Трейси разозлило то, что мои нововведения грозили уменьшить рыночную стоимость нашего жилья. А я искренне не понимал, о чем она говорит. Во-первых, я не думал, что нам светит провести здесь беззаботные пенсионные денечки. И, во-вторых, СЕРЬЕЗНО? Рыночная цена? И кто же покупатель? Не думаю, что дальше по улице жила семейка зомби, крайне нуждавшаяся в дополнительной спальне. Конечно, я мог ошибаться, как это обычно и бывало, но в тот момент я так не думал. Поэтому я продолжил действовать по плану. И где-то на середине действа Трейси, кажется, отправилась в клуб поглядеть, нет ли там рома, чтобы добавить в ее «колу».

Я спустился до середины подвальной лестницы и срезал большую часть гипсокартонных панелей у меня над головой, пока не обнажились ступени, ведущие на второй этаж. Затем я поднялся наверх и убрал ковер и покрытие (они в любом случае были старыми – по крайней мере, так я сказал Трейси, когда пытался ее успокоить). С помощью пятифунтового молотка и лома я выломал четыре ступени, оставив посреди лестницы зияющую дыру размером три на четыре фута. Весь этот шум заставил Николь выскочить из ванной, она как раз принимала душ и даже не успела закончить. Когда она увидела меня и то, что осталось от лестницы, на лице ее отразилось глубочайшее непонимание.