— После Выброса. — Гоша загнул первый и палец и продолжил считать. — Найти конкретного контролёра. Отбить у него человека. Это если человек жив. Или найти его труп. Найти в Зоне труп! Да от него одни перемолотые кости остались, какая ещё голова? Ты в своём уме?

— Дезертир сказал, что Шейх жив. И я ему верю, иначе зачем мы идём? Дезертир сказал, что знает, где искать.

— Вот заладил: Дезертир да Дезертир! Меня тошнит уже от Дезертира! Крутит свои дела, а огребаем мы!

Насвай нерешительно взялся на комбинезон.

— Гоша, идём. Ну что здесь сидеть? Если Рябой не вернётся, нам куда деваться? Да мы и не узнаем ничего. Сунемся в городок — кто-нибудь обязательно нас сдаст, этот Абу может всех купить.

— Что ж он меня не купил, а? — Сплюнув, Гоша тоже стал переодеваться. — Я бы с радостью продался. Да вот не берёт никто — наоборот, грабят всё подряд.

Флер застегнула бронежилет и передёрнула затвор АК, досылая патрон.

— Ты не идёшь! — повторил Рябой. — Я не шучу.

— Меня наняли и заплатили.

— А мне наплевать. Ты не идёшь.

Вместо ответа Флер закинула за плечо рюкзак и пошла к Периметру. Рябой со зла пнул ни в чём не повинную осинку.

— Тут далеко до Зоны, догоним ещё её! — пообещал ему Насвай, прыгая в одной штанине. — Скрутим. Я способ знаю: свяжем руки, чтобы дерево обняла, много слоев верёвки. А в ствол нож воткнем — пока перепилит, мы уже Периметр проскочим. Одна не сунется! Только надо аккуратно хватать. Такая и пристрелить может, когда злая.

— А зачем? — спросил Гоша. — Пусть идёт. Уж свалим все неприятности в одну кучу: и Рябого, и Дезертира, и Флер. Жаль, Норис нет. Но, может, догонит? Где Дезертир, там и эта проклятая.

— Не поминай лихо! — попросил Насвай. — Вот с ней я точно не пойду. Верная смерть.

Рябой, сочтя, что друзья готовы, рысцой побежал за Флер. Что с ней делать, он пока не решил. Приятели, на ходу застегиваясь, поспешили следом.

Они догнали её на полянке. Флер, вскинув автомат, крутилась на одном месте. Подойдя ближе, сталкеры увидели мёртвого солдата. Точнее, половину солдата, вторая, видимо, осталась где-то ближе к Периметру. Услышав шаги, Флер вздрогнула и наставила оружие на сталкеров.

— Он был здесь! — громким шепотом сказала она. — Снорк! Сидел и грыз, а я вышла — и он в кусты прыгнул!

— Мы ещё не в Зоне. — Гоша учился обращаться с непривычными детекторами. — Этот прорвался во время Выброса, вот и всё. Бывает, и в городе мутантов встречали.

— Ты, во-первых, перестань в меня целиться, — попросил Рябой. — А во-вторых, ты зелёная вся. Может, стравишь? Мы отвернёмся.

— Я у Дезертира таблеток набрала! — смутилась Флер. — Теперь всё будет в порядке. Просто смотреть на это не могу… Пошли.

— Не надо! — взмолился Рябой. — Флер, останься!

— И где?! Где я останусь, придурок?! Здесь — в лесу с мутантами, проскочившими Периметр? Мне в город тоже нельзя. Они уж придумают, через какое место мне ток пропустить!

Сталкер почувствовал себя дураком. Странно, но привыкнуть к этому чувству у него никак не получалось.

— Пошли! — распорядился Гоша. — Время дорого. Этот Абу непрост, может и воякам заплатить. Правда, они сейчас в панике… Но бережёного бог бережёт.

— И вообще я как сталкер не хуже Рябого, правда, Гоша? — Флер всегда искала покровительства у того, кто казался самым надёжным. — Ты же сам говорил, что он засранец.

— А кстати. Туалетной бумаги ты у Дезертира не взял?

Рябой рассмеялся с облегчением. Вроде бы всё шло как всегда. Значит, снова есть шанс вернуться. Обычная сталкерская жизнь, которую Периметр режет пополам. И та половина, что остается в Зоне, принадлежит ей навсегда. Потому и нельзя уехать, потому и замирает сердце каждый раз, как пересекаешь черту. Только в Зоне сталкер становится собой полностью.

Выехав за город и зайдя в лес, Дезертир первым делом проверил аппаратуру снова. Как он и ожидал, господин Абу позаботился о том, чтобы знать, где находится сталкер. Потратив полчаса, Дезертир избавился от маячка и закинул его в траву. Быть под контролем в этот раз совершенно ни к чему — люди могут только помешать. Сложнее будет выйти из-под контроля Зоны, но на этот счёт был свой план.

Аккуратно закидав машину еловыми ветками — вдруг ещё пригодится? — он поспешил к Периметру, куда, по его прикидкам, уже должны были двигаться Рябой с товарищами. Собственно говоря, Гоша и Насвай были Дезертиру совершенно не нужны, но и не мешали, а с ними у Рябого было больше шансов выжить. Не то чтобы Дезертир дорожил его жизнью, но и специально зла не желал.

Зона, как он и ожидал, расширилась очень незначительно. Всего-то несколько сотен метров. Но Выброс сопровождался атакой мутантов, появлением аномальных зон, и всё это — в условиях мощного пси-излучения. Военные покинули внутреннюю линию, исполосовали основную массу тварей огнём и теперь готовились заняться строительством. Новые ДОТы, новые минные поля, новые заграждения из колючей проволоки, новая внешняя линия, дороги… Дезертир каждый раз диву давался: сколько денег тратили люди на то, чтобы защищаться от Зоны. И всё — бесполезно.

Выброс закончился совсем недавно. Вертолётам ещё не дали разрешения на взлёт, патрули не выехали по новым маршрутам, зондеркоманды с собаками не прочёсывали леса. Совершенно спокойно, почти не прячась, Дезертир прошёл по перепаханной взрывами земле там, где прежде было минное поле, благополучно обогнул несколько новорожденных аномалий и, аккуратно перешагнув разорванные куски проволоки, покосился на ДОТ всего в сотне метров от себя. Обычно сталкеры так не поступают — бывали случаи, когда зомби забирались в них и по старой памяти вели огонь по всему живому. Но Дезертир развил — или это был подарок Зоны? — в себе странное, никак не называемое чувство. Он знал, что ДОТ пуст. Именно поэтому автомат покачивался за спиной: вокруг не было никакой опасности. Растерзанные огнём трупы монстров, полчища крыс, кое-кто недобитый, но опасности — никакой.

— Значит, ты ещё маленькая? — пробормотал Дезертир, двигаясь к месту встречи с Рябым. — Маленькая и слабенькая. А меня ты то ли любишь, то ли ненавидишь… Я вот тебя ненавижу, Зона. Может быть, по-твоему — это любовь?

Слева из воронки выбрался сильно изуродованный, но ещё опасный псевдогигант. Дезертир почти небрежно пристрелил его — при всей своей странной любви Зона представляла опасность и для него. Логики сталкер постичь не мог, но и не был уверен, что она вообще существует. Возможно, Зона ещё ребёнок и не может уследить за всеми своими тварями? В том, что она может их направлять осознанно, Дезертир давно не сомневался. Вот только говорить на эту тему не любил. Его и так многие считали ненормальным. Кроме того, с годами жизни в Зоне и около неё Дезертир стал относиться к сталкерам как к её части. Люди, связанные с Зоной, становились уже не просто людьми. А значит, могли рассматриваться как необходимые жертвы для достижения поставленной цели.