Дважды ему попались взбудораженные Выбросом, но и какие-то обескураженные мутанты. То ли Выброс оказался слаб и не вовремя и слишком быстро кончился, то ли что-то ещё происходило в Зоне. Дезертир склонялся ко второму варианту: он тоже что-то чувствовал.

«Если это связано с Шейхом, то я совершил самую большую ошибку в жизни, когда оставил его живым! — Сделав паузу, чтобы короткой очередью отбросить с дороги слепую собаку, Дезертир продолжал размышлять на бегу. — Но нести с собой его голову было слишком опасно. Зона была взбудоражена атакой. Первая попытка захватить её под контроль, и какая удачная! Научники так далеко не заходили. С другой стороны. Шейх должен был заинтересовать её, пока угроза жива — я мог действовать свободнее… Только чего-то всё же не учел. Главное — установить оборудование, пока она меня не нашла. Пока Зона следит за Рябым… Его она должна почувствовать раньше, если уж ей всерьёз понравился Шейх».

Тяжёлый ранец всё сильнее давил на плечи, сказывались усталость и недосыпание. Ориентируясь на известные ему метки, Дезертир очень быстро оказался поблизости от Агропрома. Тут аномалий было больше, и, самое опасное, тут были люди. Военные сталкеры прошли небольшой молчаливой группой, оставляя какие-то свои, непонятные другим вешки у аномалий. Дезертиру пришлось отойти с их пути поглубже в кустарник и замереть, чтобы не оказаться засечённым детектором движения. Обошлось, хотя окажись вдруг рядом крупный мутант — военные ударили бы сразу и могли накрыть.

Движение замедлилось, но опасный участок был сравнительно невелик — восстановив привычные пути передвижения, отметив на планшетах новые аномальные зоны, военные сталкеры ещё не скоро займутся Янтарным озером. Другое дело научники, чей лагерь располагался неподалеку, но эти не имели обычая палить во всё, что движется. Не успел Дезертир об этом подумать, как детектор указал ему цель: приблизительно человек, один, пересекает знакомую полянку перед развилкой проселочной дороги. Дезертира всегда удивляло: почему она не зарастает? Он осторожно выглянул.

Бородатый, в очках, с сухой фигурой, лёгкой походкой — просто-таки стереотипный научник. Только голубой берет десантника отличал его от большинства других.

— Привет, Санчес!

— Привет, Дезертир.

Нервы у Санчеса, по слухам, действительного члена Академии Наук, были крепкие: он даже не вскинул любимую французскую винтовку на голос. Дезертир решил, что разговор с умным человеком никогда не помешает.

— Всё ругаешься с Сахаровым?

— Я никогда не ругаюсь, — улыбнулся Санчес. — Мне слишком много лет, чтобы тратить время на пустяки. Просто врежу, как когда-то учили, если окончательно достанет, перестраховщик. А ругаться не буду. Ты тоже один?

— Да. — Дезертиру было неуютно стоять на виду, возле дороги, и он поманил научника за собой. — Уделишь мне пять минут?

— Ладно. — Санчес всё же взял винтовку обеими руками, прежде чем войти в кустарник. — Только не трать время зря: я работаю на государство, кустарей для своих целей ищи в других местах.

— Я не о том. Тебе не кажется, что с Зоной что-то произошло?

Прежде чем ответить, Санчес утёр полинялым беретом пот со лба. Тонкие седые волосы распушились на ветру. Только теперь стало заметно, что Санчесу как минимум за шестьдесят.

— Дезертир, ты не можешь не знать, что творилось в небе над Янтарным озером. И что Выброс был незапланированный — знаешь. Что тебе интересно?

— Пси-излучение, — наугад ткнул сталкер. — Вы ведь наверняка заметили какой-то всплеск? Мне чуть голову не взорвало — я чуткий к нему.

— Впервые слышу, что ты к пси чуткий, — усомнился Санчес. — Ну да, был всплеск. Потом — в пределах нормы колебания, как всегда перед Выбросом. Ты что-то мне хочешь сказать? Или — просто выспросить?

— Сперва выспросить, а потом, когда что-то узнаю, — скажу. Думаю, сейчас нам не время делить интересы. Если Зона рванет всерьёз, никому мало не покажется. Так что сейчас? Всё как прежде или нет?

— Нет, — признался научник. — Пси-излучение из озера приобрело направленный вектор. Он смещается… Ну, знаешь, как если бы прожектором что-то искали в темноте. Только медленно. Иногда уходит вверх, иногда в берег тычется… Не всё излучение, конечно, только процентов двадцать сфокусированы в относительно мощный луч. Это беспокоит. Луч было остановился, я вот сходил… Ничего интересного, да и луч ушёл. Ты, кстати, почему без ПДА? — вдруг заметил Санчес. — Не время для экспериментов! Жаль будет тебя больше не увидеть.

— Дома забыл, исправлюсь! — пообещал Дезертир. — Ну что ж, спасибо. Мне пора.

— Ничего не скажешь? — Санчес прихватил его за плечо. — Например: что у тебя за спиной и что у тебя на голове?

— Я много тебе скажу. Но только когда буду знать что-то определённое.

Сталкер мягко, но твердо снял руку научника с плеча и зарысил прочь, делая небольшой крюк — ни к чему Санчесу знать, что он идёт к берегу.

Сам Шейх догадался или специалисты какие-то помогли, но место сумасшедший миллиардер выбрал точно. Не повесь Дезертир свой приёмопередатчик на дуб, ему не удалось бы запеленговать странное излучение со стороны ЧАЭС с холма. И именно туда, к холму, охотно потекла пси-энергия из центра Янтарного озера. Трансформировать её в ту, что слабенько течёт от ЧАЭС, и ударить, накопив достаточную мощность, — вот чего хотел Дезертир. Он уже знал, что Сердце Зоны — именно там. Излучение от ЧАЭС, насколько ему удалось расшифровать колебания, всегда точно предсказывало, когда будет Выброс, в какую сторону пойдёт большая мощность. Совсем слабое, это оно гнало стада мутантов на прорыв Периметра. Дезертир даже смог найти частотный аналог, который странным образом действовал на плотей, потомков чернобыльских свиней. Но другие монстры не обращали на него внимания, да и плоти оставались малопредсказуемы.

Шейх кое о чём знал больше: он не просто направил трансформированную пси-энергию в Сердце Зоны, но и вложил в неё информацию. Вот для чего нужно оборудование у него за спиной. У научников ничего подобного не было. Нет, Дезертир не верил, что затея с подчинением Зоны, слиянием с ней и вечной жизнью могла удасться. Ещё до того, как приехать. Шейх предлагал Дезертиру такой вариант. Сталкер отказался: Зона должна быть уничтожена. И понял, что Шейх будет преследовать свою цель, один. Пришлось усложнить игру, вызвать наследников. Про хитрое завещание Шейх проболтался случайно, во время переговоров. Уж очень любил хвастаться, сумасшедший старик.

— Но Зону он чем-то заинтересовал всерьёз… — буркнул Дезертир, петляя между аномалий, словно лыжник на склоне. — Что-то я упустил.

К сну Норис он отнёсся совершенно серьёзно. Такие вещи, как появление дьявола-хранителя, в Зоне случайно не происходят. Дезертиру было точно известно о двух таких случаях. Одного парня застрелили свои же, когда поняли, почему ходка превратилась в кошмар. Другой сталкер перестал ходить в Зону, пару месяцев тихо спивался в городке, бормотал какую-то чушь о грядущей гибели человечества и, наконец, просто застрелился. Дезертир очень жалел, что слишком поздно узнал об этой истории. Хорошо было бы поговорить с тем человеком.