И вот теперь — Норис. Зона каким-то образом заставляла других хранить её, когда по каким-то причинам не могла сделать это сама. С самим Дезертиром никогда ничего подобного не происходило, несмотря на «особые отношения» с Зоной. Он долго ждал, что девушка придёт к нему — как-никак старые приятели. Но Норис заняла пассивную позицию. Пришлось втянуть её в игру самому. Но ничего не происходило вплоть до последнего разговора.

Дезертир поверил. И в любовь-ненависть, и в интерес зоны к Шейху, и в невозможность к нему подойти. Иногда сталкер и сам себе казался ненормальным, но он гнал прочь эти мысли. Зона — зло, нависшее над всем миром. Играть с ней преступно. И если никто, даже Великие государства, не могут или не хотят её уничтожить, это должен сделать он, не считаясь с жертвами. Пусть группа Рябого отвлечёт внимание. К вечно работающему трактору он их отправил, чтобы иметь возможность для маневра: оттуда легко сместиться в любую сторону. А куда конкретно контролёр увёл Шейха, ещё предстояло узнать.

Он вышел из леса в том же самом месте, где встретил Рябого, — почти напротив холма. На склоне, пожевывая травинку, сидела Норис. Сомнений быть не могло: комбинезон «искателей», чёрный блестящий шлем, лежавший на траве, светлые волосы до плеч. Держа автомат наготове. Дезертир пошёл к ней.

— Привет. — Норис осталась сидеть. — Удивлён?

— Да. Потому что ты сидишь под замком в Чернобыле-4.

— Нет, как видишь. Убежала.

— Вот как? — Дезертир, присматриваясь, сделал вокруг девушки полукруг. — Перепилила цепь чем-то из маникюрного набора?

— Перестрелила, — уточнила Норис. — Один паренек слишком близко подошёл, позаимствовала его оружие.

— А где тогда браслеты? — не унимался Дезертир. — Они у тебя на ножках плотно сидели.

Норис на миг замялась.

— Хватит! — крикнула она, вскакивая. — Ушла и ушла, не твое дело как! Помогли снять цепь! Вот я, здесь!

Сталкер поднял автомат. Дурацкая, на лету придуманная обманка про цепь не подвела. Зона может посылать сигналы в Чернобыль-4, но не может видеть, что там происходит.

— Какая у тебя задача? — Он быстро оглянулся через плечо, но никого не увидел. — Быстро.

— Ты меня убьёшь? — Подставная Норис ещё пыталась бороться. — После всего, что между нами было?

— Очень может быть. Я знаю, что ты не Норис, но убивать мне тебя неприятно. Так что, может быть, просто поговорим? Оружие не трогай. Кстати, ПДА настоящий? Грязный какой-то.

— Нашла тут недалеко… — Существо сорвало с рукава персоналку и отшвырнула. — И патронов у меня нет. Зона не собирается тебя убивать. Зачем ты сюда вернулся? За Шейхом? Его здесь нет, и ты не должен его искать. Он нужен здесь.

— Ну давай поделим — мне нужна только голова! — позволил себе усмехнуться Дезертир. — Кстати, у тебя пятно на щеке.

— Псевдоплоть не слишком стабильна. Зато бессмертна. Уходи, Дезертир. Отдохни. Давай встретимся дня через три, у Собачьей деревни? Обещаю быть без пятен, не хуже настоящей! — Норис повернулась чистой щекой и попыталась очаровательно улыбнуться. Получилось не слишком хорошо, но и у настоящей с соблазнительной улыбкой были проблемы. — Давай поболтаем потом. Обо всём.

— Ну, может быть.

Пули уже рвали её псевдотело, а Норис всё стояла улыбаясь. Потом на лице появилось удивление, и существо наконец упало. Последней пулей сталкер разнёс ей череп. Пока тварь рядом, Зона его видит — это совершенно ни к чему.

На то, чтобы установить оборудование и настроить приборы, ушло с полчаса. Вокруг Дезертир разместил «пугалки», как он их называл. Излучатели пси-волн отпугивали большинство мутантов, а им сейчас крутиться возле единственной установки не стоило. Всё вышло правильно, энергия начала накапливаться. Снова быстрее закружились облака над озером, снова засверкали над его центром молнии.

— И куда теперь направлен пси-луч, а, Санчес? — довольно потер руки Дезертир. — Что бы он ни разыскивал в Зоне, теперь никуда не денется!

Сам сталкер пока отошёл подальше и прилёг — если Зона пришлёт кого-то ещё, он не должен быть рядом с оборудованием. По представлениям Дезертира, Зона ещё не слишком хорошо знала саму себя и сразу в происходящем не разберётся. Ему было нужно совсем немного времени. Часа два.

Вечно работающий трактор действительно работал. Не тарахтел бесцельно, не освещал огнями темноту, как поступала большая часть брошенной в Зоне техники. Нет, вечный трактор вытаскивал из оврага упавший туда когда-то военный грузовик. Машина давно проржавела и полуразвалилась, но трос был в полном порядке. Раз за разом трактор, взрёвывая, пытался выдернуть машину вверх, но за все годы ему это не удалось. Направление, в котором тащил трактор, менялось примерно в пределах сорока пяти градусов, и, наверное, именно поэтому он ещё не ушёл под землю. Впрочем, никто из сталкеров и не старался понять, как это может быть. Зона есть Зона.

— Ближе не надо! — попросил осторожный Гоша, когда они приблизились на сотню метров. — Меня от него почему-то жуть берёт.

— А я был ближе! — похвастался Насвай. — Тракториста там нет, это точно. А друг мой видел, как один зомби к трактору подошёл. И трактор ему как даст из тепловой пушки!

— Из чего? — не понял Рябой.

— Из тепловой пушки! — гордо повторил Насвай. — Сожгло, как «жарка», даже лучше!

— Ты даже не знаешь, что такое тепловая пушка! — фыркнула Флер и уселась на землю. — Устала. Всегда так после Выброса — ходить петлями, собаки сумасшедшие по одной напрыгивают?

— Нет, обычно — куда хуже.

Рябой тоже присел. Они специально вышли на открытое место и теперь, хоть и страдали от жары, могли не опасаться неожиданного нападения. Людей больше не встречали, если Бубна и послал кого-то за ними следить, то те держались осторожно. Впрочем, кого мог послать Бубна? Лучших он уже потерял, да и не только лучших. А за то, чтобы свободный, опытный сталкер пошёл в Зону, следовало заплатить очень хорошо и вперёд.

Насвай порезал хлеб и вечную сталкерскую колбасу, после чего, конечно, Флер высказала спутникам всё, что думает об их диете. К ней никто не прислушивался. Насвай набивал рот, Гоша витал среди своих предвидений, одно мрачнее другого. А Рябой вообще отошёл на несколько шагов, чтобы спокойно покараулить. Он и увидел «госпожу Кайл» первым.

Она шла к ним спокойно, а заметив движение сталкера, лишь помахала рукой. «Хопфул» на Рябого она тоже не наводила, а стрелять первым сталкер не решился.

— Это та, из «Штей»! — закричал Насвай, проглотив кусок. — Да, Флер, это же она?!

— Заткнись. Что она здесь делает, Рябой? Ты же говорил, она у Янтарного озера осталась, с контролёром!

Он только пожал плечами. Зона есть Зона. Самым странным было то, что Кайл спокойно шла к ним и даже улыбалась. Те, кем командует контролёр, улыбаться привычки не имеют.

— Здравствуй, Рябой! Рада, что ты отыскал свою красавицу!