– Какое это имеет значение?

– Отвечай, если спрашивают!

– Подожди, Жора. Возьми управление. – Максим дождался, пока лейтенант примет командование аппаратом на себя, снял рога, присел на корточки перед пленником. – Пойми главное, парень: идёт война, а ты перешёл на сторону врага! И хотя сделал это непреднамеренно, сути дела это не меняет. Ты – предатель! Поэтому церемониться с тобой мы не станем! Не будешь отвечать на вопросы по-хорошему, ответишь по-плохому! Но я тебя разговорю, обещаю! Что выбираешь?

Пленник засопел. Лоб его покрылся испариной. Было видно, что он пытается сопротивляться внушённой программе, но психических сил не хватает, чтобы преодолеть барьер.

Максим положил ему руку на плечо.

– Давай, пилот! Кузьмин твоя фамилия? Как зовут?

– Алекс…

– Давай, Саня! Помоги нам и себе самому!

– Не знаю… чем…

– Тебе задали вопрос – как вам удалось пройти в подземелье.

– Нас встретили…

– Вот как? Кто?!

– Шмели…

– Шмели?!

– И летучие мыши…

– Какие мыши?!

– Киберы… похожи на мышей с клювами…

Максим обменялся взглядом с Редошкиным.

– Бред! – сказал лейтенант.

– Не бред, если он имеет в виду тех «нетопырей», что летали по коридорам центра.

– Но «нетопыри» не друзья пилотам! Это обслуга базы!

– Может, их тоже зазомбировали шмели?

– А? – Редошкин озадаченно выпятил губы. – Маловероятно… одни киберы зомбируют других? Но чёрт его знает, вдруг правда?

– Что было потом, когда вы вошли? – продолжил допрос Максим. – Оборудование базы уже работало? Нет? Как вы открывали двери?

– Они сами открывались… система обзора была частично включена… впереди нас летели шмели… потом мы сели за пульты.

– Это те округлые «кочки» с колпаками?

– Группы активации…

– Дальше!

– Сели… нам подсказали, как включать аппаратуру…

– Кто подсказал? Шмели или летучие мыши?

– Мыши…

– Прямо так по-русски и заговорили с вами? – саркастически заметил Редошкин.

– Нет… они садились на головы… мы понимали… начали активировать автоматику… но не всё заработало… охранные системы глючат. Реактор не выдал нужной мощности…

– Для чего? Что значит – нужной мощности?

– Нам приказано… нанести энергетический удар…

– По кому?! По лесу?!

– По второй базе… где вы остановились…

Редошкин ошеломлённо воззрился на пленника.

– Откуда ты знаешь, где мы остановились?!

– Не отвлекайся, – сказал Максим. – Чёрный лес знает, где мы обосновались, а его шмелиная разведка донесла это до парней. Значит, здесь есть реактор? Ядерный?

– Нет, мы не поняли принципа… это какой-то генератор с распределёнными антеннами… он качает энергию прямо из земли…

– Круто! – Максим вспомнил, как физики, изучающие Крепость и общавшиеся с его компьютером, говорили о генерации энергии с помощью временно-пространственных осцилляций. Видимо, все Демоны, какой бы расе ни принадлежали, использовали один и тот же физический эффект для снабжения себя энергией.

– В какой стадии запуск генератора?

– Комп глючит… мы не смогли запустить все уровни…

– Твой напарник сможет сделать это без тебя?

– Не знаю… но он понимает комп лучше меня…

В памяти всплыл «корень», которым заканчивался «скелет» подземного сооружения.

– База имеет тоннель, выходящий из самого нижнего отсека, куда он ведёт?

– Не знаю…

По щекам пленника разлилась бледность, он замолчал.

Максим сунул ему флягу с водой.

Лейтенант сделал несколько глотков, откинул голову на порог «гнезда» и закрыл глаза.

Максим хотел было привести его в чувство, но услышал голос Редошкина: командир! – и занял соседнее кресло, торопливо нацепил рога.

Перед глазами распахнулась туманно-голубая даль, стал виден изменившийся ландшафт под самолётом: за цепью «баобабов» к горизонту уходила глубокая – чуть ли не километр – низменность, покрытая синеватой растрескавшейся глазурью, из которой вырастали острые зубья скал, образуя своеобразное редколесье.

Редошкин остановил аппарат.

Некоторое время они рассматривали необычный памятник местной природы, ища ему объяснение.

– Может, здесь было море, а потом высохло? – предположил Редошкин.

Максим покачал головой.

– Не похоже.

– Город?

– Тоже не похоже… скорее, по этому району был нанесён энергетический удар.

– Точно! Здешние Демоны ударили по Крепости, но не попали, и наши ответили! Хотя тоже промазали.

– Наши, – усмехнулся Максим. – Ты уже родственников себе подобрал?

– Я имел в виду – хозяева Крепости… – смутился лейтенант.

– Сколько мы пролетели?

– Да всего ничего, километров сто пятьдесят.

– Странно, что не заметили эту плешь раньше, когда искали «центр обороны».

– Осмотрим?

– Некогда.

Самолёт рванул вперёд с возрастающей скоростью…

План Сергея Макаровича оказался действенным. Он был прост, как всё гениальное.

Для начала Савельев не стал надеяться на пожилых учёных, никогда в земной реальности не принимавших участие в сражениях, и оставил в посту управления Матевосяна. В результате у них всё получилось.

Лейтенант открыл верхний выход шахты, куполом накрывавший «эйфелеву башню».

Мерадзе вывел «баллон дирижабля» через этот «пушечный ствол», на что потребовалось не больше трёх секунд.

Матевосян закрыл вход.

Мерадзе открыл центральный люк «баллона».

Пассажиры «дирижабля», распределившиеся у люка аппарата таким образом, чтобы каждый имел свой сектор обстрела: Спицын, Плащинин и Сергей Макарович – начали стрелять.

Носорогопауки за то время, как готовилась контратака, успели повредить три редута (каменные гребни, защищавшие верх шахты, всего их было шесть), но пробить створки купола не смогли, только раскалили их до жёлтого свечения невидимыми импульсами энергии, срывавшимися с рогов.

Дружный залп «троицы русских богатырей» (майора, полковника и генерала, что вполне соответствовало былинным героям – Алёше Поповичу, Добрыне Никитичу и Илье Муромцу) из демонских «бластеров» подействовал на вражеское войско как холодный душ. У первого монстра сразу отстрелили обе передние лапы, и он сунулся рогом в каменную складку редута, превращая его в поток лавы.