Во-первых, передовая группа чудищ в количестве четырёх экземпляров всё-таки попали в зыбучие пески (неизвестно, каким образом Лес создавал такие зоны, но он это делал!) и выбыли из строя, утонув по самую макушку уродливых многосегментных голов! Скорость движения колонны сразу упала, и носороги начали расползаться в стороны, обходя зыбун.

Во-вторых, на них напали тучи бабочек, буквально закрыв небо сверкающими разноцветными полотнищами! И хотя эти хрупкие создания не могли причинить вред машинам с трёхэтажный дом величиной, поле обзора бабочки им перекрыли, и в ловушку зыбуна провалились ещё два носорогопаука.

Все эти мелкие, по сравнению с масштабом нападения, инциденты тем не менее замедлили продвижение армады боевой «демонской» техники, и Максиму удалось вывести самолёт из кратера практически незаметно.

Снизились под защиту скальных выступов недалеко от оставшимся раскрытым шестью лепестками куполом шахты.

Все четверо операторов заняли «гнёзда» управления перед древовидно-огурцовым терминалом аппарата и видели один и тот же пейзаж, хотя пилотом в данном случае был только один человек – Максим.

– Начинаем искать гравицапу! – проговорил он в тишине кабины, преодолевая опасения, поколебавшие душу.

– Чего? – не расслышал Костя.

– Ты же видел «Кин-дза-дза»?

– Ну видел. Отстой…

– «Звёздные войны» лучше?

– Замолчали все!

Перед глазами на фоне скал и каменных россыпей пульсировали три призрачных колечка, олицетворяющих собой «джойстики» управления аппаратом. Он уже привык к такому способу вождения иновселенской техники, но впервые засомневался, что человеку напрямую доступны нечеловеческие гаджеты.

– Жора, ты берёшь на себя левое кольцо!

– Маневрирование, – уточнил Редошкин.

– Вика, сосредоточься на среднем кольце!

– Поняла.

– Это движение: быстрее – медленнее, – на всякий случай пояснил Редошкин.

– Я возьму правое кольцо, с крестиком.

– Если только это и есть курок оружия…

– Не сомневайтесь! – с напускной бодростью сказал Костя. – Моя логика безупречна. А мне что делать?

– Наблюдай, – бросил Максим, пытаясь мысленным усилием развернуть колечко и убрать перечёркивающий его крестик.

Ничего не произошло. Колечко расширилось на мгновенье и снова стало дышать в прежнем ритме.

Максим досчитал до десяти, унимая нетерпение, попробовал ещё раз. С тем же успехом.

– Меняемся местами! Жора, бери среднее кольцо. Вероника, – левое.

Эта попытка тоже оказалась безрезультатной.

– Блин! – выругался Максим.

– Я предупреждал! – возбудился Костя. – Давайте я заменю Жору.

– Не лезь поперёк батьки в пекло! – вспылил Редошкин.

– Жора, выйди из системы! – приказал Максим. – Костя, бери среднее кольцо!

– Взял.

– Концентрируемся!

Однако и на этот раз колечко с крестиком перед глазами майора не отреагировало на его мысленный посыл включить оружейные системы. Не помогла и новая перестановка зон внимания, после того как Костя и Вероника обменялись колечками.

– Может, лучше я возьму оружие? – предложил Редошкин. – А ты возьмёшь маневрирование. Если, конечно, идея мальчишки верна.

– На сто процентов! – воскликнул ботаник. – Почему бы Вике не взять кольцо с крестом? Разве только мужчины умеют стрелять, а женщины нет?

– Да перестань… – начал Редошкин с досадой.

– Вика, бери кольцо с крестом! – перебил его Максим, снимая контроль над своим сектором управления.

– Взяла, – нерешительно отозвалась Вероника. – Что делать?

– Активируй! Заставь его вибрировать, мигать или шевелиться!

Колечко с крестом перед мысленным взором Максима вдруг просияло золотом, и в кабине раздался отчётливый щелчок, будто на кафельную плитку упала монета.

Внутри пучка «бамбуковых стволов», представлявшего своеобразный терминал управления, родился звон, вспыхнули красным светом кончики веточек.

Вероника вздрогнула, ойкнула, и острый нос самолёта исторг полотнище прозрачной вибрации воздуха, струёй метнувшееся вдаль, испарившее в сотне метров от аппарата каменный горб величиной с корпус вертолёта!

Вероника испуганно сдёрнула с головы рога.

– Макс! Я… я… кажется…

– Ура! – Костя захохотал. – Получилось! А вы не верили! Ну и кто тут гений?!

– С ума сойти! – выдохнул шокированный Редошкин. – Вот это выстрел!

Максим опомнился.

– Натяни корону! Идём в атаку! Костя – ты на скорости…

– Нет уж, это моя забота! – возразил Редошкин. – Здесь нужны другие мозги!

– А если пушка не стрельнёт? – воинственно запротестовал молодой человек.

– Вот если не стрельнёт, тогда и займёшь моё место! Сиди и не вмешивайся! Я готов, командир!

– Погнали! – бросил Максим. – Вика, прикажу стрелять – стреляй!

– Поняла.

Самолёт сорвался с места, свечой ввинчиваясь в небо.

Песчаная полоса легла под ним жёлто-оранжевым застывшим морем.

Первые носорогопауки уже вышли к кратеру и двигались к скальному поднятию, увенчанному створками раскрывшегося купола над шахтой с «эйфелевой башней». Через несколько минут чудовища, созданные каким-то другим этносом Демонов, должны были взобраться на возвышенность, и Крепость была бы обречена на уничтожение.

Максим нацелился на ближайшего к шахте гиганта.

– Вика, бей!

Нос самолёта «чихнул» разрядом, достигшим монстра за долю секунды, и превратил его в облако быстро редеющего тумана.

– Атас! – крикнул Костя, захохотав. – Круши гадов! Это вам не пуля калибра пять миллиметров!

Максим подвернул самолёт.

– Огонь!

Ещё одна прозрачная молния прянула вниз, превращая очередного носорогопаука в пыль! Даже не в пыль – в атомарную взвесь! В ничто!

Роботы «центра обороны» начали искать рогами грозного противника, в небо полетели струи горячего воздуха, и Максиму с Редошкиным пришлось проявить всё своё боевое мастерство, интуицию и реакцию, чтобы не подставить самолёт под разряды и при этом дать возможность Веронике поражать роботов одного за другим.

Бой с демонстрацией высшего пилотажа, на который оказался способен «демонский» истребитель, длился не больше минуты.

Последний выстрел снёс оставшемуся в одиночестве носорогопауку башку, туловище гиганта упало в кратер, и Максим поднял аппарат выше, обозревая покрытое редкими обломками носорогопауков и полосами опадающей пыли поле боя.