– Жора, наши наблюдают!

– Ага, понял. Что предпримем?

– Надо узнать, что происходит. Нырнём в кратер незаметно и в темпе!

– Давай.

Самолёт обошёл колонну носорогопауков стороной, зашёл к кратеру с другой стороны и нырнул в него, как в омут, не поднимаясь над песчаными дюнами высоко.

За последней перегородкой тоннеля, ведущего к сфере управления, их ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, встревоженный Мерадзе.

– Ох, командир, как же вовремя вы вернулись! – заявил он, встряхивая руку Редошкину. – Тут такое творится!

– Подожди. – Максим кивнул Редошкину, и тот вывел из самолёта сомлевшего пленника.

Лейтенант вытаращил глаза.

– Вы всё-таки нашли лётчиков?!

– Как видишь.

– А где второй?

– Остался на базе других Демонов, – ответил Редошкин.

– Ведите его, – сказал Максим. – Рассказывай, что у вас произошло.

Пока двигались к сфере, Мерадзе ввёл прилетевших в курс дела, и, когда Максим вышел к мостику перед терминалом Сумасхода, он уже знал подробности происходящего.

Увидев его, Вероника с визгом кинулась ему на шею.

– Макс! Живой!

– Всё хорошо, родная, – с улыбкой сказал он, целуя девушку. – Мы с Жорой бессмертны. Подожди немного.

Редошкин отвёл Веронику в сторонку, проворчав:

– Не компрометируй командира.

– Вовремя! – повторил слова лейтенанта Савельев, приобняв. – У нас проблема.

– Видел, к вам движется целая армия пауков.

Плащинин, пожав руку майора, перевёл взгляд на пилота.

– Кузьмин?!

– Так точно, – подтвердил Редошкин.

– Где второй пилот?

– Остался в «центре обороны», отморозок.

– Точилина не встречали?

– Встречали, он даже нам помог, но потом смылся.

– Как смылся?!

– Улетел на «дирижабле», не попрощавшись, больше мы его не видели.

– Что они задумали?

– Уничтожить нас, – пожал плечами лейтенант. – Ничего личного, как говорится, приказ чёрного леса.

– Подробности нашего похода будем обсуждать потом, – сказал Максим. – У нас всего два варианта: первый – бежать из Крепости на «демонских» летаках, и второй – попытаться пройти через нижнюю шахту на другой слой Леса.

– Мы не успели проверить, открыт ход или нет, – покачал головой Сергей Макарович.

– В таком случае занимаем места в самолёте и «дирижабле» и улетаем.

– Потеряем хорошее убежище…

– Но не жизнь! Возможно, в Лесу где-то сохранились и другие базы Демонов.

– Что я говорил?! – ликующе возопил Костя.

– Жаль бросать этот ковчег, – удручённо произнёс Карапетян.

– Очень жаль, но другого способа выжить, кроме отступления, я не вижу.

– Мы… э-э… хотели… – начал Плащинин неуверенно, – отбить атаку этих монстров.

– Их оружие намного серьёзнее.

– У нас «бластеры»… Пулемёт… ПЗРК…

– Этого мало, товарищ генерал.

– Может, их снова остановит Лес? – Вероника с надеждой посмотрела на Мерадзе.

– Я тебе рассказывал, – кивнул лейтенант. – Из восьми «терминаторов» шесть утонули в зыбуне. Лес устроил им ловушку.

– Рискуем не дождаться, к тому же пауки уже предупреждены и двигаются осторожно. Если ни у кого нет дельных предложений, давайте выбираться из Крепости.

– У меня идея! – сказал Костя с необычной для него неуверенностью.

Редошкин скривил губы, собираясь не то пошутить, не то выразить своё отношение к идеям ботаника, но Максим остановил его взглядом.

– Что за идея?

– Егор Левонович уверяет, что все суперджеты Крепости имеют оружие…

– Так оно и есть, – кивнул Карапетян.

– Короче!

– Надо это оружие активировать.

– Как?

– Мы же пробовали, – недовольно буркнул Редошкин.

– Демоны управляли самолётами коллективно, так? По трое сразу. Я подумал, что для активации оружия нужны не просто три личности, а три разнополых индивида…

В зале сферы наступила пугливая тишина.

– Мать твою! – изумлённо пробормотал Редошкин.

Максим беззвучно пошевелил губами.

– То есть нужны…

– Мужик, женщина и что-то среднее, какими и были Демоны.

Взгляды мужчин сошлись на Веронике.

Девушка захлопала ресницами, округлила глаза.

– Вы хотите сказать, что я…

– Оружие главного калибра! – хихикнул Костя.

Присутствующие заговорили все разом, оценивая идею ботаника.

– Тихо! – заставил их замолчать Максим. – Это можно проверить! Поскольку нам всё равно придётся использовать «демонский» транспорт, делаем так: мы с лейтенантом и Вероникой садимся в самолёт и пытаемся атаковать носорогов! Остальные садятся в «дирижабль» и отступают к опушке Леса. Если нам удастся инициировать оружейные системы самолёта, мы атакуем колонну, если нет – присоединяемся к вам.

– Но, майор… – начал ошеломлённый Плащинин.

– Нет времени на обсуждение, товарищ генерал! Через четверть часа пауки будут здесь!

– Я тоже полечу с вами! – воскликнул Костя.

– Полетишь с группой Виктора Викторовича.

– А если ваши с Жорой мозги не отвечают требованиям компьютера самолёта? Я имею в виду – вдруг кроме Вики понадобится другой тип психики? Что тогда?

– Ты хочешь сыграть роль среднего пола? – усмехнулся Редошкин.

– Да хоть дерева, лишь бы помогло.

Максим поймал острый взгляд Сергея Макаровича: командир ССН обладал хорошей реакцией и явно склонялся к мысли поддержать ботаника.

– Хорошо! Помчались, друзья! Времени на раздумья нет!

– Эх, жаль… – проговорил Карапетян, бросая взгляд на «огуречный» терминал компьютера Крепости. – Такое сокровище теряем!

– Ещё вернёмся сюда, – пообещал Максим, помогая физику выбраться из «гнёзда». – Мир, открывай шахту!

Матевосян, так и сидевший с рожками мыслесъёма на голове, ответил жестом – кулак вверх.

– Готово, командир!

– Рысью!

Побежали…

⁂

«Дирижабль» вылетел из шахты первым, ведомый Мерадзе. Если приблизившиеся к кратеру вплотную носорогопауки и видели его, атаковать не успели. Им было не до того.