– Конечно, недаром же он майор и командир группы, а не ты.

Рассмеялся даже Плащинин.

– Резонно, – проговорил лейтенант со смущением.

Накормили пленника в «тюремной камере», снабдили его компотом. Разошлись по разным отсекам Крепости.

Вероника убрала в «столовой» и удалилась в свой номер «гостиницы».

Новожилов с Карапетяном вернулись в сферу управления вместе с Матевосяном.

Мерадзе и Костя улетели дежурить над кратером.

Плащинин тоже уединился в своей каюте, и Сергей Макарович, преодолев усталость, скорее психологическую, нежели физическую, и нежелание что-либо делать вообще, увлёк Спицына за собой в арсенал, надеясь найти что-либо более интересное, чем «бластеры».

По коридорам Крепости рассыпались странные звуки: щёлканье кастаньет, писки, взвизги, завывания на фоне более мелодичных «песнопений».

Спицын, отреагировав на это как охотник на прыжок хищника: мгновенная остановка на полушаге, поворот головы, напряг мышцы, бросил ладонь на рукоять пистолета – посмотрел на полковника, и Сергей Макарович сказал с улыбкой:

– Музыка Демонов. Наверное, Левонович включил.

Музыка смолкла так же внезапно, как и началась.

Майор расслабился, оставаясь серьёзным и внимательным. Этот молчаливый по большому счёту человек редко позволял себе открытое проявление чувств, зато одно его присутствие вселяло в душу Савельева уверенность в том, что его спина будет надёжно прикрыта.

Через час им удалось открыть ещё два контейнера на полу в центре арсенального зала, в которых находились разобранные на части механизмы наподобие носорогопауков, только на порядок меньших размеров. Их излучатели в форме носорожьих рогов лежали в прозрачных коробах, и Спицын, вытащив один из рогов, проговорил бесстрастно:

– Может, ими можно пользоваться как «бластерами»?

– Подумаем, – сказал Сергей Макарович. – Я гляжу, Костя и тебя заразил?

Спицын поднял брови, и Савельев, рассмеявшись, добавил:

– Ботаник подал уже не одну идею. Похоже, креативность заразна.

Спицын шевельнул уголком губ, что означало улыбку.

Вернулись к физикам, увлечённо обсуждавшим какую-то программу, сидя с рогами на головах. Со стороны, из тоннеля, они так походили на двух седоватых чертей в зелёных балахонах, что Сергей Макарович даже пошутил:

– Ну и как там, в Преисподней?

Оба учёных мужа ответили вопросительными взглядами, пришлось объяснять, что он имеет в виду:

– Вы похожи на постаревших чертей, вылезших из Преисподней. О чём спорите? Как заставить владыку Ада помочь нам?

– Владыку Ада? – не понял Новожилов.

– Я имел в виду компьютер.

Карапетян со слабой улыбкой покачал пальцем.

– Сумасход не связан с Адом, Макарыч. Зато выдал нам информацию о шахте, в которой вы побывали. Оказывается, её прорыли ещё предки Демонов для каких-то своих целей, а Крепость имеет точно такую же шахту, уходящую к нижнему слою бутерброда.

– Какого бутерброда?

– Я имею в виду континуум Большого Леса.

– Трёхмерная бутылка Клейна[7], – вставил слово Новожилов.

Карапетян с сомнением посмотрел на него, но спорить не стал.

– Брана Большого Леса напоминает бутерброд, мы уже говорили об этом.

– И что же, шахта Крепости ведёт к обратному слою… гм, бутерброда?

– Совершенно верно. Не надо будет лететь к той шахте, которую мы посетили, можно сразу сбежать в другой слой отсюда.

Сергей Макарович встретил взгляд Спицына.

– Как тебе открытие? Пойдём поищем вход в шахту?

– А если через эту шахту к нам полезут пауки?

Савельев взялся за подбородок.

– Час от часу не легче! Однако всё равно придётся проверять, куда ведёт шахта.

– Наши возвращаются, – заволновался Матевосян. – Торопятся, если не ошибаюсь. Открываю вход.

Через несколько минут стала ясна причина спешного возвращения наблюдателей.

– Носороги! – объявил Костя, едва ступив на мостик перед терминалом Сумасхода.

– Много? – шагнул навстречу Сергей Макарович.

– Наверное, около полусотни, – хмуро ответил Мерадзе.

– Далеко?

– Ползут по лесу километрах в двадцати от песков. Скорость невелика, но у нас всего часа полтора, не больше.

– Ничего, Лес их снова закопает в зыбун, – весело сказал раскрасневшийся ботаник.

– А если не закопает?

– Ну… чо-нить придумаем.

– Зови всех! – приказал Савельев Матевосяну.

Лейтенант убежал.

– Не успели, – хладнокровно сказал Спицын.

– Что не успели? – не понял Мерадзе.

– Крепость имеет вход в нижний подземный слой Леса, – сказал Сергей Макарович. – Но мы не успели его найти.

– Отпад! – восхитился Костя. – Давайте я поищу! За час найдём и смоемся!

– Чтобы это зверьё завладело Крепостью? – омрачился Мерадзе.

– Ещё найдём! В Лесу наверняка полно уцелевших баз Демонов.

– Так и будем бегать от одной к другой, спасаться до конца своих дней?

Костя стушевался.

– Ну… не знаю…

– Будем… защищаться! – шевельнул Сергей Макарович ставшими каменными челюстями. – Отступим только в крайнем случае!

– Макс! – прошептала Вероника, поднимая голову, словно пытаясь разглядеть любимого.

И, словно в ответ на её тихий возглас, по залу, сотрясая стены и сооружения, прокатился низкий подземный гул…

Беспокойство в душе росло, и Максим гнал самолёт так, что от «центра обороны» до Крепости они домчались всего за час! Но то, что десантники увидели, подлетая к кратеру, увидеть не ожидали.

Через полосу песков к подземному убежищу двигалась колонна носорогопауков в количестве почти полусотни экземпляров! И хотя она не мчалась, а ползла со скоростью пешехода, словно опасаясь нарваться на минное поле, ей оставалось пройти до кратера всего километра четыре.

– Проклятье! – проговорил Редошкин. – Откуда они в наших краях?!

Максим поднял аппарат повыше, обозревая окрестности. Он был почти уверен, что защитники Крепости знают о подходе врага, и не удивился, заметив на высоте километра крестик дрона.