К моему удивлению, из сумки выпал белый конверт и мой потрепанный кошелек, подаренный родителями, когда мне было то ли десять, то ли одиннадцать лет. И в нем действительно нашлась горсть медных и парочка серебряных зоутов.

Когда я перевернула конверт, в груди приятно защемило, а на глаза навернулись невольные слезы. Почерк мамы я узнала мгновенно. Не удивлюсь, если и сумку тоже собирала она.

С лица не сходила глупая улыбка. А я даже не знала, что мама сберегла мой кошелек с запасом «на черный день». Сколько я его не видела? Кажется, с того дня, как пробудилось белое пламя. Даже была уверена, что он потерялся во время переезда.

– Смотрю, мы сегодня гуляем, – Джед кивнул на тощий кошель, который сейчас был мне дороже всех сокровищ Небесного замка.

«Передай его высочеству, что я безумно благодарна», – мысленно попросила Альдера, прижимая к груди письмо мамы.

Невыносимо хотелось открыть его прямо сейчас, но оно было настолько личным, что я решила прочесть его позже, когда останусь одна.

– И ни в чем себе не отказываем. Где на этой станции самый дорогой ларек с готовой едой? – насмешливо спросила, щедро делясь хорошим настроением через связующую нить.

Сколько я уже не звонила родителям? Кажется, последний раз мы общались накануне того рокового дня, когда Джед свалился мне на голову. Свет, всего несколько дней прошло, а по ощущениям чуть ли не целая вечность.

– Самый дорогой не обещаю, зато знаю, где могут вкусно накормить таких богачей, как мы, – задорно улыбнулся сосед, с шутливой галантностью предлагая мне локоть.

Бережно спрятав конверт и другие вещи обратно в сумку, я поднялась на ноги и отвесила не менее шутливый реверанс:

– Как можно отказаться от такого заманчиво предложения. Чего же мы ждем?

В этот момент мы случайно заметили дикий взгляд хтонны, продавшей нам билеты. Дородная женщина с духом-совой пристально осмотрела нас с ног до головы, явно отметив далеко не богатые наряды, и чуть пальцем у виска не покрутила. Похоже, наше дурачество хтонна не оценила.

– Совсем у нелюдей чувства юмора нет, – с притворной грустью вздохнул Джед.

Тихо посмеиваясь, мы неспешно направились на нижний этаж станции. И должна признать, там действительно находилась столовая с самыми вкусными булочками с корицей и апельсиновым повидлом!

Небесный замок

Утро застало Виларда за рабочим столом и горой документов, которые нужно было привести в порядок до начала Совета Андаунны.

Очередной магический светильник мигнул и погас, истратив последние крохи энергии. Кабинет погрузился в сизый полумрак, едва разгоняемый лиловым светом зари. Устало потерев виски, Вил открыл верхний шкафчик стола и на ощупь нашел запасной светлячок. Хорошенько его встряхнув, подождал, пока шар нальется серебристым светом, и подкинул в воздух. Светлячок задрожал, чуть не погаснув из-за промозглого сквозняка, гулявшего по кабинету.

Лениво шевелились тонкие, прозрачные занавески, прикрывавшие открытое настежь окно. От него веяло утренней, морозной свежестью, отгонявшей от принца химер дремы, не позволяя уснуть за рабочим столом.

Вздохнув, Вил пригубил бодрящее зелье, приготовленное придворным магом. За ночь горечь напитка стала привычной, и принц даже не поморщился.

Очередная бессонная ночь. Сколько их было за последний год? Одна сотня, две или больше? Наверное, проще сосчитать, сколько ночей принц провел в собственной кровати.

На глаза Вилу попался желтый конверт с печатью стража Зеленой ветви.

Эстэн Холс. С таким упрямым, настойчивым стражем принц встречался впервые. Пятый запрос на встречу за сутки, и Вилард не сомневался – не пройдет и часа, как на его стол ляжет шестой.

Распечатав конверт, принц пробежался глазами по ровным строкам и нахмурился.

В этот раз письмо отличалось. Кроме стандартного текста в нем было несколько строк, написанных угловатым, резким почерком.

«Я знаю, что вы хотите поймать чернокнижника не меньше Башни. У меня есть информация, которой не владеете вы. Как насчет честного обмена?»

Вил невольно усмехнулся.

Блеф? Или страж действительно что-то нашел? В любом случае, за изобретательность его стоит похвалить. Другие стражи, попытавшись добыть информацию в Небесном замке и не получив желаемого, переходили сразу к угрозам. Невероятная глупость, за которую они были очень быстро наказаны.

Глупцов Вилард презирал, а вот умных людей или нелюдей уважал. Считал, что если кто и может изменить жизнь в Андаунне к лучшему, то только они. Даже если они будут врагами Небесного замка. От противостояния умных соперников выигрывают все стороны.

Размышления принца прервал требовательный стук. Не дожидаясь приглашения, в кабинет решительно вошел Тобэр, секретарь Виларда. Коротко поклонившись, он сухо сообщил:

– Прибыл найт Олдрэн Отторо.

Неожиданная новость неприятно удивила Вила. Но на лице принца не дрогнул ни единый мускул.

– Разве наша встреча не назначена на вечер? – сдержанно уточнил Вилард.

«Что же заставило архимага пойти на грубое нарушение протокола?»

– Говорит, что у него важное дело. Настолько, что вам лучше переговорить до начала Совета Андаунны.

Принц едва заметно улыбнулся.

«Вот оно что».

– Он зол?

– Не то слово.

«Прекрасно. В порыве злости даже сильнейшие маги совершают ошибки. Может, перенос встречи и к лучшему».

– Узнал о наших планах. Что ж, послушаем, что скажет архимаг.

Вилард убрал документы в верхний шкафчик стола и, закрыв его на ключ, набросил сверху магическую сигналку. На случай, если кто-то слишком любопытный решит порыться в столе наследного принца.

Архимаг дожидался Вила в комнате для переговоров. С виду совершенно спокойный, даже расслабленный, но эмпата обмануть непросто. Вилард четко видел ярко-алую дымку, которая окутала Отторо с ног до головы. Изредка в ней вспыхивали отвратительные желтые пятна усталости.

– Вы действительно собираетесь перенести все защитные генераторы в Крону? – коротко поприветствовав принца, сразу перешел к делу архимаг. – Совет в жизни не одобрит это решение!

Вил ответил не сразу. Неспешно занял кресло напротив архимага, кивком поблагодарил секретаря, принесшего бокалы с водой. От второго бокала найт Олдрэн отказался и с явным нетерпением ждал, когда же принц утолит жажду. А Вил ненавязчиво прощупывал ауру собеседника, изучая все его эмоции.

«Злость. Усталость. Ничего примечательного, это и так видно. А что глубже? Досада? Страх? Это уже интереснее».

– К чему такая категоричность, найт Олдрэн, – абсолютно спокойным тоном произнес Вил, продолжая наблюдать за эмоциями собеседника. – Если Башня не в состоянии защитить станции с генераторами, такой шаг более чем оправдан. Наша система безопасности не пропустит никого, в ком течет темная кровь. Будет разумно, если основные системы жизнеобеспечения Андаунны будут находиться у нас.