Чуть не запутавшись в моих волосах, мимо пронесся дух-хранитель с тонким конвертом в лапах. Призрачная ворона что-то злобно каркнула в мою сторону и скрылась в толпе.

Огромный кристалл связи, висевший возле плиты портала, тревожно зашипел, наливаясь алым светом, и я услышала:

– Внимание, внимание! Служащие и посетители ратуши, пожалуйста, отойдите подальше от перил и прижмитесь к стенам. Открывается туннель для срочного гонца.

Я с трудом успела отскочить в сторону, когда толпа единодушно ринулась к стенам. Не успела и глазом моргнуть, как меня вытолкнули чуть не в первый ряд, поближе к перилам. За места у стены шла чуть ли не драка. Я озадаченно пожала плечами, прижимая к груди сумку, чтобы никто случайно не зажал Добряка.

Ратуша – это вам не площадка перемещений, здесь маги и чиновники позаботились о себе, любимых, не пожалев денег на защиту.

Перила вспыхнули алым, создавая защитную клетку, и в следующий миг солнечный свет вспыхнул золотом. Гонец размытой тенью пронесся мимо нас, спускаясь с крыши в вестибюль. Несколько мгновений – и силовой туннель захлопнулся, после чего сигнал тревоги смолк.

– Леди? – окликнул меня дежурный маг.

Оказалось, пока я разглядывала соседа и его собеседника, нагруженный папками хтон прошел через портал. Извинившись за задержку, я поспешно заняла место на покрытой символами черной плите.

– Третий этаж, пожалуйста, – попросила мага, прижимая сумку к груди. Ещё не хватало, чтобы она вышла за границу портала, и половина Добряка осталась на втором этаж.

Я подняла глаза и почувствовала, как к горлу подкатила знакомая тошнота. Сердце испуганно сжалось – на мгновение мне показалось, что в толпе мелькнула знакомая темная фигура с желтыми глазами. Но убедиться в своих догадках я не успела – вокруг меня взвились изумрудные искры, и портал перенес меня на третий этаж. Неприятные ощущения тут же пропали, и я поспешно сошла с плиты – на меня уже шипела недовольная иста с золотой чешуей, ждавшая своей очереди у портала.

Скомкано извинившись, я отошла к перилам и с опаской посмотрела вниз, вглядываясь в толпу. Но сколько бы ни старалась, черной мантии так и не заметила.

Замешкавшись, я все-таки потянулась к телохранителю:

«Альдер, ты следуешь за мной?»

«Да, выхожу из портала. А что случилось?»

В голосе Альдера послышалась тревога. Я спиной почувствовала его вопросительный взгляд, но оборачиваться не стала. Краем зрения заметила, как телохранитель прошел мимо и сел на скамейку в двух шагах от меня. Стало немного спокойнее.

«Ты ничего странного не видел?»

«Нет. Веста, все в порядке?»

В сумке едва слышно зафырчал Добряк, показывая, что тоже ничего не почувствовал.

Прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

«Да, все хорошо. Не обращай внимания, я просто устала».

Тьма. Нервы совсем сдают. Уже тени всякие мерещатся.

Я отошла от перил и осмотрелась. На противоположной стороне кольца находилась арка широкого коридора. Туда-то мне и надо.

«Скоро все закончится, обещаю», – замешкавшись, все же успокаивающе произнес Альдер. Будто сомневался, стоит ли давать такие обещания. Но все-таки решил поддержать и хоть как-то подбодрить подопечную.

Вот только мы оба понимали, что не в силах телохранителя давать такие обещания.

– Джед, ничем не могу помочь, – Моргар тяжело вздохнул, поправив мантию с серебристой паутиной. – Ты же знаешь, у меня лицензия мага-теоретика. Если в Башне узнают, что я даю практические консультации, то мне придется не только мантию преподавателя сдать. В лучшем случае меня оштрафуют, в худшем – в Корни сошлют, следить за силовыми потоками.

Джед устало потер переносицу, размышляя, как переубедить упрямого собеседника.

Когда-то Холс был уверен, что абсолютно законопослушных чернокнижников не бывает. Но на третьем курсе в его группу перевелся Моргар Каис – самый занудный и дотошный чернокнижник не только в Андаунне, но, наверно, и во всем мире. Иногда Джеду казалось, что Каис получает наслаждение, раздражая своей правильностью всех черных магов. Правда, специфической правильностью, но об этом знали немногие.

– Слушай, я же не прошу снимать проклятие. Просто посмотри на плетение чернокнижника, и все, – скрепя сердцем, продолжил уговоры Джед.

Просить кого-то о помощи, когда речь шла о работе, он не привык. Давно остались в прошлом те дни, когда ему требовались советы наставников или коллег. Сейчас Джед сам давал консультации, помогая молодым чернокнижникам не отправить на тот свет клиентов.

Вот только у него были слабые стороны. Холс с легкостью разбирался в вопросах создания и снятия проклятий. А вот наложение… слишком тонкая, многогранная и узкая тема. Чтобы знать все досконально, нужно посвятить ей всю жизнь. Слишком много условий, обстоятельств и факторов нужно учитывать, когда кого-то проклинаешь. Проще выучить основные моменты, нужные для снятия проклятий.

Но чтобы поймать чернокнижника, напавшего на Башню, этих знаний катастрофически мало. И единственным черным магом, к которому Джед мог обратиться за помощью, был Моргар Каис. Даже магистры Башни признавали, что болезненный, упрямый мальчишка, дни и ночи проводивший за старинными книгами, мог превзойти всех своих наставников. Если бы накануне выпускных экзаменов Тьма не сыграла с ним злую шутку. Желая выяснить, можно ли проклясть самого себя, Каис сам лишил себя магических сил. Как это произошло, почему простое проклятие дало такой результат, выяснить так и не удалось. И Моргару пришлось надеть черную мантию с серебреной паутиной – знаком «пустых». Именно так в Андаунне называли магов, которые перегорели.

Временами Джед жалел, что в тот вечер его не было в лаборатории. Каис был прекрасным соперником – чуть ли не на каждом занятии два будущих чернокнижника с яростью и азартом выясняли, кто из них сильнее и умнее. А ночные битвы в огромной лаборатории Башни затягивали чуть ли не до самого утра. И неважно, что днем снова нужно было идти на занятия. Джед даже подозревал, что тот эксперимент Моргар затеял с одной целью – утереть нос сопернику.

В итоге они так никогда и не узнают, кто из них сильнее. Потому что чернокнижником стал только один.

Ответил Каис не сразу. Рядом с магами появился дежурный и, бросая на них настороженные взгляды, вежливо попросил отойти в сторону – скоро должны были открыть силовой туннель для гонца. Не споря, бывшие соперники отошли в тень ближайшей колонны, возле которой народа было поменьше. Лишние уши им были ни к чему.

– Зачем? – дотошности Моргара могли позавидовать все гонцы Андаунны. – Все, что нужно, ты и сам можешь увидеть.

«Только толку от этого мало», – с досадой подумал Джед, а вслух произнес:

– Снять – не единственная задача. Я должен понять, кто его наложил.

– По базе пробей, в чем проблема? – вопросительно вскинул брови Моргар.