К тому же, проинформировав союзные ульи об этом налете, царица теперь вполне могла остерегаться того, что и ближайшие союзники, воспользовавшись ее слабостью, начнут набеги на принадлежащие ей миры. Чтобы увести в плен ее личинок, пожрать запасы продовольствия, разграбить стратегические ресурсы и угнать к себе их космические корабли. Думали другие ульи о подобной перспективе или нет, но и они на всякий случай отвели значительное количество своих сил на внутренние коммуникации. Земля получила серьезную передышку.

Очередной челночный рейс «Меты» с очередным грузом производственных мощностей и полными каютами всевозможных специалистов близился к концу. Стив и Кровавый Ветер пилотировали корабль, Ольга летала для отбора кандидатов на армейские должности. Собственные маленькие армия и флот Облака расширялись. Взводы становились ротами, роты — батальонами, росла истребительная авиация.

Стив еще толком не знал, может ли полностью доверять Ольге. Ей нравилось, что они наносят реальный урон противнику. Внедренные ей в мозг психологическим кодированием слепая преданность и верность Диктату были усилиями л'лиггеров уничтожены, и все же… Случай для проверки был самый подходящий. Кровавый Ветер умудрился провести «Мету» в один из миров Диктата, так что ситуация для попытки захватить корабль или хотя бы с него смыться была самая подходящая. Они сознательно пошли на этот риск, однако Ольга прошла тест безупречно. Стив знал, что Ветер имел возможность в случае необходимости каким-то образом ее убить и сделал бы это не раздумывая. В себе он так уверен не был.

Однако закончилось все хорошо, и теперь «Мета» возвращалась через совершенно безлюдный сектор космоса, уже не маскируясь и выжимая из корабля все его новые возможности.

— Внимание, — в экстренных случаях Кровавый Ветер делал отчаянные попытки выражаться лаконично, — нами перехвачен сигнал SOS. Очень слабый, почти на пределе моих сенсоров. Обитаемых планет и станций в этом районе космоса нет. Передатчик, судя по параметрам, установлен на гражданском корабле земного типа. Какие будут указания?

Стив чертыхнулся. «Мета» была буквально набита гражданскими — последнее время они старались вывозить из миров Диктата как можно больше людей, даже если они и не были указаны в списках жизненно необходимых специалистов. Зверства земного ДВБ по своим размахам давно уже переплюнули все кровавые преступления гитлеровского гестапо и сталинского НКВД, орудовавших еще в темные времена человечества. Вот и раздавался сейчас по гулким коридорам звездолета детский плач и запоздалые женские причитания. Если сигнал был ловушкой (а тарны вполне могли пойти на подобную военную хитрость), то «Мета», даже после недавнего установления на ее борту трофейного тарнского гиперракетного комплекса, все равно не годилась сейчас для открытого боя с военным звездолетом противника.

С другой стороны, кому-то из землян сейчас отчаянно оставалось надеяться в этом пустынном секторе только на них. Корабли наверняка появлялись здесь не чаще раза в столетие, а то и того реже. Поколебавшись, Стив принял наконец решение.

— Меняем курс. Очень осторожно, издали, прощупаем обстановку. Если там ловушка — боевой звездолет или другая пакость, — сразу отважно убегаем. Ветер, заранее подготовь вектор скачка из этого района. Приказ ясен?

Через пять минут прозвучал вызов от входной двери на мостик.

— Это Ольга. Мне можно зайти?

Как обычно, Стив ощутил себя в присутствии славянской красавицы деревенским дурачком. Краснел, терял связную нить рассуждений и глупо пялился на те части ее тела, на которые пялиться абсолютно не следовало.

— Я почувствовала, что корабль меняет курс. А затем Ветер предупредил о скором начале торможения. Я могу спросить, что случилось?

— Сам толком еще не знаю. Похоже на сигнал бедствия с земного корабля. Хочешь воспользоваться одним из саркофагов мостика?

Ольга молча кивнула. Стив в последнее время начал замечать, что девушке было очень трудно общаться с теми людьми, которых они перевозили. Очевидно, пришло запоздалое чувство ответственности за те злодеяния, к которым она недавно чуть не стала причастной. К счастью, они встретились на ее первом задании, в ходе которого она выступала против людей, а не насекомых. По крайней мере, она так говорила.

Через несколько часов объект на экранах принял различимые очертания.

— Это звездолет. Идентифицировать класс пока не могу, но несомненно, что не тарн. Поблизости никаких других объектов, сплошная гребаная пустота. Придется закрутить вокруг него солидную восьмерку, чтобы сбросить скорость для абордажа — у нас на борту полно хилых детенышей и самок. Прошу прощения, Ольга, вас, разумеется, это высказывание не касается. Мое отношение к вам…

— Ветер, заткнись.

«Мета» прошлась еще разок от неизвестного корабля на безопасном расстоянии.

— Не знаю… — Ольга задумчиво накрутила на палец длинный белокурый локон. — Меня учили определять на глаз любые типы кораблей Тарна и Диктата. Но это — нечто странное в истории кораблестроения. Очень напоминает работу аркторнской Адмиралтейской верфи. Обводы, мостик, но в целом… только напоминает. Никогда еще ничего подобного не встречала.

Изображение корабля, многократно увеличенное компьютером, медленно поворачивалось вокруг собственной оси в рамке голографа. Необычно вытянутый вперед тонкий нос. Обтекаемые, словно сглаженные назад надстройки. Огромные, словно в несколько раз увеличившиеся, раструбы обтекателей необычной формы Стар-драйва. И никаких признаков вооружения.

— Данные глубокого сканирования объекта подтверждают — на его борту есть и воздух, и энергия. Двигатель неизвестного типа заглушен совсем недавно, но реактор до сих пор работает. Гравитация в норме. На борту как минимум два живых существа. Внешних повреждений не обнаружено. Находится в состоянии паразитного дрейфа. Присутствует, правда, какая-то странность, что-то нехорошее, но лишь на уровне моего подсознания, — рапортовал Кровавый Ветер.

— Снизь скорость для сброса челнока. — Стив вопросительно посмотрел на Ольгу. Та сверилась со своим наручным компом.

— У нас на борту два бывших космодесантника и полтора десятка лихих молодчиков, утверждающих, что проходили службу в силах планетарной обороны и полиции. Ребята не сработанные, но оружия с лихвой хватит на всех.

— Пойдем вчетвером. Ты, я и двое космодесантников. От остальных будет больше вреда, чем пользы.

— А что тогда будет с звездолетом? В смысле, если с нами что случится?

— Оптимистка! Кровавый Ветер! В случае если мы погибнем, попав в ловушку на этом корабле, просто влепи в него пару ракет и сразу убирайся на базу. Это приказ, понятно?

— Без проблем!

— Только сперва все же убедись, что мы погибли, ладно? — добавила Ольга.

Челнок с четырьмя землянами медленно проплыл вдоль округлого борта неизвестного корабля.