Потребовалось довольно много времени, чтобы л'лиггеры сумели освоить новые звездолеты, научились ими управлять, пристреляли и откалибровали их оружие. «Мастодонт» аяолов подвергся основательной переделке. Землянам вообще последнее время везло. Так, на одной из независимых планет нашелся транспортник — «ковчег» с замороженными колонистами. Мир на Рубеже, куда они направлялись, давным-давно теперь осваивали колонисты-насекомые. Размораживать и кормить такую прорву людей на промежуточной планете, где они застряли, в суровые военные времена местным властям не хотелось. И бедолаг, не вынимая из корабельных анабиозных криогенных камер, просто бросили болтаться на дальней парковочной орбите. Экипаж «ковчега», посчитав свою миссию выполненной, быстренько смылся на планету, угнав все челноки и прихватив из трюмов и чужих чемоданов все самое ценное. К счастью, до Стар-драйва корабля они добраться не рискнули. Видимо, не хватило квалификации, всего на трех планетах бывшей Федерации умели с ноля собирать Стар-драйв. Планета, на которой застрял «ковчег», была и вовсе исконно фермерской. Так что Якугава легко смог договориться с местными властями и весьма падкими до золота чиновниками. И привести в Облако пополнение в десять тысяч квалифицированных работников первой волны планетарного заселения. Черный Жнец к тому времени нашел механизм открытия прохода изнутри Облака, так что таскать новобранцев небольшими партиями на «Мете» через гравитационный тоннель не пришлось. После процесса «размораживания», узнав последние новости — война, разруха, и осознав, как подло поступила с ними их несуществующая ныне колониальная компания, негодующие люди быстренько подписали новые контракты, которые для них заботливо составили практически бескорыстные юристы их нового босса — сэра Генри Хоупкинса Третьего.

Вокруг разрастающегося Лоуренс-Сити теперь вовсю теснились фермы, поля вызревающих злаков и прочие плантации — колонисты везли с собой замороженные эмбрионы домашнего скота и посевные культуры. Поодаль вырастали в небо корпуса автоматических машиностроительных и металлургических заводов. Хоупкинсы даже принялись заботиться и о первых увеселительных заведениях. К сожалению, среди новичков практически не нашлось военных — мир, на который направлялся «ковчег», был стараниями первопроходцев признан безопасным. Но около сотни охотников и следопытов все же были отданы на растерзание Рэндолу и его сержантам, хотя это все равно были необстрелянные и не нюхавшие пороху новички.

Часть механизаторов, впрочем, быстро освоила на Ангьяке вождение отреставрированных аяольских «тараканов». А на них вполне было можно навесить самое современное вооружение. Но хуже всего дело обстояло с пилотами — большинство штатных истребителей «Охотника» и поставленных в строй заводами Порт-Рэндола (майору очень понравилось название города) ударных катеров с «Мастодонта» было доверено не имеющим минимально необходимого налета добровольцам.

Стив вспомнил, как опустил свой орнитоптер на краю пересекавшей джунгли просеки. Группа штрафников вместе с плантаторами отвоевывала у джунглей очередной клочок пахотной земли. Ольгу он увидел издали — стройный силуэт на фоне буйства зеленых красок. Девушка шла впереди, легко срубая ручным лазером толстые бутылкообразные деревья. Белый топик и коротенькие, облегающие шорты на мускулистой длинноногой фигурке вполне могли послужить причиной высокого производственного травматизма у работающих по соседству лесорубов. Стив понял, что его тоже давно заметили, отстегнул с пояса фляжку с тонизирующим соком прибрежника.

— Я же вроде как в тебя стреляла? — Ольга не сделала попытки протянуть руку за фляжкой, и последняя нелепо повисла в воздухе. Стиву потребовалось собрать всю силу воли, чтобы перестать глупо пялиться на одинокую капельку пота, медленно стекающую из-под топика по загорелому и плоскому животу девушки. — Тебе, похоже, невероятно повезло, что ты жив.

— Мне очень жаль… «Мета» пришла вчера с последними новостями… — чувствуя себя почему-то последним мерзавцем, начал Стив. — Новый Новгород… Два боевых роя прорвались к планете. Эвакуировать никого не успели…

— Вот дерьмо! — Ольга бросила на землю лазер, села на ближайший пень. Стив не знал точно, кто именно из родных был у нее на этой планете. Если им повезло, то они погибли при штурме. Если нет…

Стив уже был наслышан, чем питаются личинки тарнов.

— Если ты хочешь сейчас побыть одна… А потом, попозже, я, кажется, знаю, что я могу для тебя сделать.

— Пристрелить? Это было бы сейчас лучше всего!

— Я лучше дам тебе истребитель. Новенький, модифицированный и очень смертоносный.

Ольга непонимающе уставилась на Стива — тяжелый взгляд из-под длинного козырька зеленого и выгоревшего кепи.

— Я работала на разведку Диктата. Я, без сомнения, пыталась тебя убить и уложила одного из ваших. Я хотела сдать вас всех на допросы комитетчикам. С потрохами. И ты хочешь сказать, что доверишь мне оружие?

— Мы летим убивать насекомых. Какое там у тебя воинское звание? Капитан третьего ранга, не меньше! А у нас в строю лишь Якугава, я, да еще три десятка юных зеленых новобранцев-энтузиастов, рвущихся в бой! Кстати, л'лиггеры сняли у тебя в голове несколько психологических установок, засунутых тебе в мозги мнемотехниками ДВБ. Наверняка комитетчики забыли тебя просветить об этой процедуре. «Кто не с нами — тот против нас», «Смерть предателям», «Департамент всегда прав» и все такое. Так что, боюсь, что любви к парням из ДВБ у тебя в последнее время поубавится. Что, не знала, что вас теперь поголовно зомбируют?

Неподалеку с тихим завыванием на просеку опустился второй орнитоптер, из него, ухмыляясь, вылез Рэндол:

— Я вижу, сынок, что наши мысли текут в одном и том же направлении. Только вот я, похоже, немного опоздал.

— Мне достаточно будет просто честного слова. Что на этой войне ты будешь с нами, с людьми. Возможно, что я еще молод, но в людях уже начинаю разбираться.

— Ну нет, сынок, эта юная леди нужна десантным войскам. — Рэндол встал с ним рядом. — Подымайся, боец, хватит хныкать! Пойдем и надерем задницу этим тварям!

— Вообще-то майор, — глаза Ольги на мгновение стали немного ехидными, — боец имеет звание капитана ВКФ первого ранга. Это, как я помню, равно армейскому полковнику? Я, конечно, не претендую на большие должности, но честь при встрече попрошу отдавать мне первыми и четко!

Стив с удовольствием запомнил выражение лица Рэндола в это мгновение.

Итак, два корабля вторглись в пространство тарнов. Пока что им везло. Кровавый Ветер вел тарнского «Охотника», Черный Жнец и Карающий Огонь — пилотировали «Мастодонта». На экранах медленно вырастало Правящее Гнездо, столичная планета одного из ульев, напавшего на Земную Федерацию, ныне — Диктат. Стив наблюдал за тем, как Кровавый Ветер идентифицирует вражеские суда, находящиеся в данной звездной системе. Два больших «Охотника», восемь малых, три оборонительные орбитальные платформы, различные вспомогательные суда у орбитальных терминалов, а также мирно снующие транспорты, планетарные и внутрисистемные челноки… Насекомые были уверены в себе, здесь, в глубине собственной империи, они не ждали никакого подвоха. Хорошо хоть, что налетчиков не угораздило нарваться на полный боевой рой, находящийся у планеты на отдыхе!