Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не надевать ставший отныне бесполезным шлем. Он постоянно задыхался, тело пошло пятнами радиационных ожогов, стали выпадать зубы, волосы вылезали клочками. (Стив с сомнением оглядел густую бороду майора.) И тогда, уже почти вслепую, Рэндол дополз до инопланетного саркофага и закрыл над собой крышку.

— Эта штука не просто лечит. Она… улучшает. Зрение, общие реакции, наверняка что-то еще…

— Мы знаем, что эту базу основали не аяолы, возможно, что и это устройство было создано не ими. Был кто-то еще, еще более могущественный. Тем более что вы говорите, что это место выглядело как храм. Но, сэр, простите, вы уверены… что остались человеком?

— Я просто стал совершеннее, но, как видишь, вовсе не спешу вцепиться тебе в горло! Я даже обиды на вас уже не держу. А ведь я, черт побери, уже в третий раз лежал в этой штуке как раз в тот момент, когда вы прилетели!

Подходя к вездеходу, Стив мучительно размышлял, сможет ли он теперь полностью доверять майору. Он лично, к примеру, наверняка выбрал бы смерть, пусть даже и такую долгую и мучительную, как они ему уготовили, чем проводить на себе подобные эксперименты. Кто его знает, что за техника здесь пораскидана! К тому же было похоже, что действие машины Чужих вызывало привыкание, как наркотик! Если это не просто извечное желание человека победить все болезни, стать в какой-то мере суперменом, а зловещее действие чужой программы… тьфу ты, черт! Вечная паранойя!

Он открыл входной люк вездехода. Надо было видеть лица компьютерщиков, когда они с майором зашли в пассажирский салон. Ольга к их появлению была готова — Стив отметил, как поворачивалась орудийная башня вездехода, сопровождая их приближение. Теперь Ольга вышла им навстречу из водительского отсека. Одна ее рука, правда, как бы невзначай находилась поближе к кобуре, однако, если ее и удивил вид мужчины, явившегося с семидесятиградусного мороза в набедренной повязке из тюленьей шкуры, то внешне она этого никак не высказала.

— «Мета» садится, — сказала она. Иллюминаторы действительно осветились синим светом огня тормозных дюз.

— Знакомьтесь: Ольга, майор Рэндол, — светским тоном произнес Стив.

И Ольга моментально вспомнила. Марсианская академия. Курсы по выживанию и спецподготовке. Тот самый, легендарный Рэндол, герой фиспортского десанта. Вспомнит ли он ее? Все-таки она была лучшей в группе. И тогда вся ее легенда о том, что она простой космолетчик, дезертировавший с захолустного космодрома подскока, летит псу под хвост. И по его глазам она поняла — он ее вспомнил.

Бластер сам прыгнул в ее руку. Невероятно, но Рэндол уже успел увернуться! Заряд ударил по пустому месту. Майор плечом протаранил тяжелый люк шлюза и выкатился наружу. Один из техников, идиот, бросился прямо на Ольгу. Моментально среагировав на движение, она отстрелила ему голову. Стив, стоявший у нее на пути, тянулся своей рукой к карабину, висевшему у него на плече. Слишком медленно для профессионала. Не желая напрасно рисковать, Ольга выстрелила ему в грудь. Перешагнув через его бездыханное тело, она быстро прошла в переходной тамбур вездехода, надела свой шлем и перчатки, затем вышла, двумя выстрелами расплавила входной замок и целеустремленной походкой направилась к «Мете». Никто из оставшихся на борту вездехода компьютерщиков не посмел больше ей мешать. Ну а радиосвязь с кораблем из-за помех все равно была невозможна.

Она была уверена, что на борт звездолета ее пустят без проблем. Оставался, правда, еще этот странный мутант — майор, но его нигде не было видно. Теперь быстренько захватить «Мету», и единственный корабль с единственным ключом к тоннелю будет у нее в руках.

Ольга, размахивая руками над головой, побежала навстречу слепящему прожекторами звездолету. Ее заметили, решетка пассажирского подъемника поехала вниз. Сзади тихонько заурчал двигатель транспортера, но Ольга поняла, что он все равно никуда не успеет.

Она почти добежала до подъемника, когда на ее пути, из сугроба, весь в снежных брызгах, выскочил майор. Ольга молниеносно выхватила свой бластер, однако Рэндол поднырнул под его ствол и выбил у нее оружие. Скафандр сильно сковывал Ольгины движения, когда они успели обменяться серией быстрых ударов. Решетка подъемника вновь ушла вверх. Ольга не смогла блокировать несколько ощутимых даже сквозь скафандр ударов и, понимая, что теряет драгоценное время, отскочила в сторону. Выбитого из ее рук «Аргумента» нигде не было видно. Решетка подъемника вновь пошла вниз из нависающего над ними исполинского брюха звездолета. От тормознувшего совсем рядом вездехода, утопая в снегу, бежали человеческие фигурки с оружием в руках. Рэндол вновь приблизился, приняв атакующую стойку, однако сверху, из освещенного пассажирского люка ударил рубиновый луч лазера, угодив ему в правое плечо. Рэндола отшвырнуло назад. Из башни транспортера тоже неумело пальнули куда-то в их сторону. В этот момент майор с невероятной для человека силой подпрыгнул вверх и ударил обеими ногами Ольге точно в голову. Шлем раскололся. Не ожидая подобной атаки со столь дальнего расстояния, она, исключительно благодаря своей спецподготовке, почти успела уйти от удара. Поэтому, когда ее тело упало на снег, вопреки расчетам Рэндола, она была все еще жива.

Пока компьютерщики, подбежавшие со стороны вездехода, бестолково припирались с теми, кто прилетел на «Мете» (ни те, ни другие не понимали толком, что на самом деле произошло), окровавленный Рэндол, растолкав их, направился к вездеходу. Никто не посмел его остановить. Считав данные с аптечки скафандра Стива, он нахмурился. Клиническая смерть. Немного поразмыслив, майор, поцокав языком, принял решение. Перебравшись в кабину, он уселся за штурвал и, совершенно не обращая внимания на пробитую пехотным лазером рану в плече (кожа вокруг нее уже медленно начинала регенерировать), развернул машину. Он направлялся туда, где, в глубине холодного инопланетного храма, его нетерпеливо ждала чужая и странная машина.

Два человеческих корабля вторглись глубоко в пространство тарнов. Пока что им везло.

Ольга в конце концов оказалась права — поврежденная в бою с «Метой», нейропушка «Охотника», таившегося в засаде, в момент выстрела создала мощный неконтролируемый импульс, который благополучно прикончил всех своих создателей на борту. Но л'лиггеры все-таки сумели вытащить из покалеченных компьютеров корабля насекомых защитные коды и пароли роя, множество звездных карт и пространственных координат планет улья, к которому принадлежал «Охотник». И даже основные разгонные векторы к этим мирам. А еще людям помогало отсутствие у насекомых всяческого, так присущего человеку, воображения и любопытства. Подобно тому, как земные муравьи, соприкасаясь своими усиками, получают информацию от собратьев и ползут дальше, так и встречные тарнские патрули лишь запрашивали стандартный пароль и, удовлетворенные, спешили по своим непонятным делам. Посплетничать о последних событиях улья Повелителям кораблей, к счастью, было не свойственно. А то, что за «Охотником» следом шел огромный корабль совершенно незнакомой им конструкции — что ж, муравью, скорее всего, просто попалась особо жирная гусеница…