— Тогда, прошу прощение. Никакая информация не разглашается.

— Вы поймите, я не могу быть приглашена, потому что только переехала в этот город. Я даже не знаю здесь никого.

Железная дверь за ее спиной открылась, и оттуда вышел мужчина, который и отвлек на себя все мое внимание.

— Ничем не могу помочь. — проговорила эта хладнокровная змеюка.

— Анабель, в чем дело? — спросил он, вглядываясь в мое лицо.

— Ничего необычного. Все как всегда.

Я ее готова была в этот момент пристукнуть по голове чем-нибудь потяжелее. Вот зараза! Но никто не говорил о том, что будет легко.

— Добрый день. Мое имя Анжелика. Я переехала в этот город на днях и ищу единомышленников. Дама не желает мне прояснить ситуацию, а я точно знаю, что в вашу семью можно как-то попасть, да вот только не знаю как именно.

— Что же. Анабель действует согласно регламенту и в этом она права. Мое имя — Лео. — пожала протянутую руку, заметив поблескивающий на указательном пальце перстень. — Возможность действительно есть, но это всего лишь возможность, а не гарантия того, что вас примут.

— Я согласна на все! — воскликнула, не думая.

— Я бы на вашем месте такими словами не разбрасывался. — вдруг рассмеялся он. — Ведь я могу понять их совсем по-другому. Анабель, будь добра, выпиши этой милой девушке приглашение на бал…

— Вы уверены? — переспросила эта стерва, окинув меня брезгливым взглядом.

— Ты сомневаешься в моем решении? — от его интонаций даже я захотела спрятаться где-нибудь за дверью.

За дверью, ведущей к выходу, но с места не сдвинулась.

— Нет, Мистер Шульт. Простите.

Анабель достала из папки бланк с вензелями и быстро заполнила его черной гелиевой ручкой, но застопорилась в самом конце.

— Ваша фамилия?

— Гиш. Анжелика Гиш. — проговорила с улыбкой на лице.

Мужчина взял со стола заполненный пригласительный и протянул его мне.

— Я запомню вас, Мисс Гиш. Будьте уверены…

Из старинного здания выбегала счастливая до невозможности. Это лучше, чем выиграть джек-пот. Изучала пригласительный, рассматривая витиеватые буквы. Форма одежды — вечерний наряд для дамы, включающий перчатки, и строгий костюм для мужчин. Обязательны маски, закрывающие лицо полностью либо наполовину. Прямо бал-маскарад для Золушки… Только бы туфельку нигде не проср… не потерять…

В теле пела энергия. Хотелось прыгать от радости и взлетать к небесам. Посмотрела на дату и поняла, что времени совсем нет. Встреча уже завтра вечером. Указанный адрес вбила в поисковик и поняла, что это довольно-таки далеко. Без автомобиля точно не обойтись. Мысленно составляла план действий на сегодня и завтра. Эрик обещал заглянуть вечером и сводить куда-нибудь, перекусить. Вот у него и узнаю все, что нужно. А может быть, даже утащу завтра по магазинам. Лучше иметь чей-то взгляд со стороны, чем кудахтанье продавцов, которые всегда напропалую врут лишь бы продать вещь подороже.

Не удержавшись, подпрыгнула на месте и случайно столкнулась с мужчиной, сбив его с ног. Завалилась прямо на него, упираясь ладонями в грудь.

— Простите, пожалуйста! Мне так неловко! — попыталась встать, но мужчина плотно прижал меня к себе, придерживая руками за талию.

Подняв взгляд, натолкнулась на темно-синий обжигающий взор. Ощущала запах стойкого терпкого парфюма и сигарет. Грудь обтянутая белой рубашкой вздымалась, а темный галстук не только подходил к радужке глаз, но и к пиджаку, что обнимал широкие плечи. В темные волосы хотелось зарыться пальцами, несмотря на хвост, настолько они были густыми. Выраженные губы, твердый подбородок, правильный нос. Этот мужчина будто только что выпрыгнул из журнала о тридцатке самых привлекательных мужчин Европы.

— Ничего страшного. Вы мне совершенно не мешаете. — его руки огладили спину, отчего будто молния прострелила позвоночник, и я выгнулась, в ужасе глядя на него.

— Извините, мне пора…

Поднялась с трудом. Ноги не держали совершенно. Наверное, присела бы на ближайший бордюр, если бы он не стоял так близко. Мой пригласительный упал совсем рядом, и я поспешила его поднять, но незнакомец опередил. На одном из пальцев сверкнул уже знакомый перстень, и я с удивлением перевела взгляд на его лицо, посмотрев уже совершенно по-другому. Что это? Отличительная черта? Пропуск в закрытое общество?

Самым наглым образом он читал все, что там написано. Выражение лица не менялось — замкнутая, ограниченная мимика. Резким движением вырвала листок из его пальцев, и будто оправдываясь, проговорила:

— Это мое.

Не видела смысла стоять дальше, а потому, сложив листок вдвое, убрала его в клатч.

— Всего доброго.

Развернувшись, успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем в спину мне ударили интригующие нотки:

— До скорой встречи, Мисс Гиш. До скорой встречи…

***

До квартиры добралась довольно быстро. Автопилот включился и не желал выключаться до самого порога. Ошеломление въелось в тело, распространяясь, захватывая душу. Так бывает, когда резко взлетаешь вверх, окрыленная надеждой, успехом, а тебя хватают за ногу и со всей дури ударяют о землю.

Бродила из комнаты в комнату, выпускала клубы дыма, опираясь о перила широкого открытого балкона, рассматривала улицы, людей… Вроде бы все обыкновенное, а будто смотришь другими глазами. Мыслей не было. Совершенно ни одной. Казалось, что кто-то высосал все вакуумом, оставляя лишь пустоту, по которой гуляет завывающий ветер. Бездумно готовила ужин — Эрик обещал зайти, а кормить, пусть и мужчину другой ориентации, все равно было необходимо.

Кусочек масла плавился на горке горячего спагетти вместе с тертым сыром. Томатный соус обнимал тефтели, пропитывая их своим кисловато-сладковатым вкусом. Шинковала капусту на салат. Самый обыкновенный салат, но такой вкусный и любимый с детства. Когда все приготовления были закончены, я снова осталась в тишине. Она пугала и давила как никогда раньше. Очень не хватало швейной машинки — могла бы привычно засесть за новую работу, предварительно потратив час, а то и два, а иногда и три на подбор выкроек. Чем же заняться? Так быстро привыкла к тому, что со мной почти всегда Александр… Раньше одиночество было избавлением. Сейчас… наказанием.

Накинув пальто, спустилась на лифте вниз. Приветливая женщина, читающая журнал, подняла голову и улыбнулась. Элитный дом — элитное обслуживание. Не знала, в какую сторону идти, а потому шла прямо, запоминая улицы и рассматривая прохожих. За поворотом чуть не упала, натолкнувшись на расставленные мольберты. С трудом удержалась, а выставочные картины очень вовремя поймал восседавший на складном стуле художник.

— Простите, я не хотела! — воскликнула, вцепившись в деревяшки пустующего мольберта.

— Ничего страшного. Я уверен, вы не нарочно.