— Ненормальный? Псих?

— Пострадавшая так не считает, но он явно что-то напутал. В ярости шипел, что не простит ей загубленных пятнадцати лет жизни, допытывался, откуда она, черт побери, может знать, как он выглядит, она его засадила, а он её хорошо запомнил. Пострадавшая ничего не поняла, уверяет, никого никогда за решётку не засаживала, а этого бандита вообще не видела ни разу. И считает, он принял её за кого-то другого. Я тоже.

Потрясённая, слушала Элюня рассказ полицейского, и какие-то неясные воспоминания всплывали со дна памяти. Но вот полицейский замолчал. Встряхнувшись, Элюня переспросила:

— Что вы тоже?

— Я тоже считаю, преступник перепутал жертвы, её принял за вас, проше пани.

— О боже, почему вы так считаете?

— Вы с пострадавшей очень похожи. И если бы негодяй, избивая женщину, твердил, что хочет заткнуть ей рот, хочет, чтобы она перестала вмешиваться не в свои дела, я бы не сомневался. А так… Вам ни о чем не напоминают слова преступника?

Не сразу сумела Элюня ответить, отчаянно роясь в памяти. Обрывки неясных воспоминаний вроде бы немного прояснились, вот только никак не удавалось их ухватить. Мысль напряжённо работала. Внимательно посмотрев на девушку, Бежан вздохнул, встал со стула, отправился в кухню, принёс стакан воды. Потом заглянул в бар, вытащил бутылку коньяка и отыскал рюмку. Налил полнехонькую, и оба напитка поставил перед Элюней. Мог не торопиться. Элюня отключилась надолго.

Взволнованная память упорно подсовывала Элюне одно-единственное человеческое существо, которое могло бы иметь к ней претензии за искалеченную жизнь. Был это тот самый страшный бандит, то лесное чудище, что так напугало её в раннем детстве. Девушка давно уже забыла о нем и никогда не думала о возможной мести с его стороны. В конце концов, не одна она его опознала, многие пострадавшие от руки преступника тоже давали показания, свидетелей обвинения было много. Сейчас девушка не могла восстановить в памяти все подробности того давнего дела и очень сомневалась, стоит ли говорить полиции, когда сама не уверена. Но тут вдруг перед глазами возникла страшная морда лесного чудища, и Элюня решилась.

— Не знаю, — жалобно сказала она. — Боюсь, я бы тоже, как пани Гульстер, ничего не поняла из его слов, если бы, будучи ребёнком… сколько лет мне тогда было? Минутку… Наверное, восемь. Я опознала бандита на какой-то ярмарке… или рынке. Точно не помню, а больше мне ничего не приходит в голову. Неужели бандит из моего детства избил соседку? Ведь он должен сидеть в тюрьме. Кажется, его тогда приговорили к пожизненному заключению, во всяком случае дали очень большой срок, он ещё должен сидеть!

— Может, пани вспомнит его фамилию?

— Да нет, куда мне. И вообще, помню лишь то, о чем вам только что сказала, так что, может, это и не имеет смысла.

Комиссар Бежан был другого мнения. Тяжело вздохнув, он подумал и сказал:

— Если вам было тогда восемь, сколько с той поры прошло?

— Семнадцать лет.

— А что сделал тот бандит? Убил кого-нибудь?

— Не уверена, но кажется, он нападал на людей, грабил и убивал, во всяком случае, такое у меня тогда создалось впечатление.

— В Варшаве?

— Да нет, в деревне, куда мы ездили на лето, в районе Красника. Или в Свентокшистских горах, там подвизался. Но точно не помню. И не верю, что теперь он решил мстить. Сколько лет прошло! Он что, сбежал из тюрьмы?

— Не обязательно сбегать, мог и отсидеть срок. А что касается мести, то вы понятия не имеете, как такие преступники в местах заключения годами пестуют в себе месть. И если он решил, что из-за вас сел в тюрьму… Он видел вас тогда?

— Ну да, несколько раз… Но ведь с тех пор я очень изменилась.

— Вот он и ошибся.

— Ужасно! Пострадал невинный человек. Нет, не могу я в такое поверить!

Для Бежана её мнение не имело значения. Он решил проверить данные в архивах судопроизводства и уже представлял себе, как обрадуются в Люблине или в Кельцах, когда им на голову свалится непыльная работка — поиски дела семнадцатилетней давности и розыски бандита. Хотя, может, он у них заложен в компьютер?

Элюня же, исполнив гражданский долг, могла заняться и другими делами. Она тоже кое-что скрыла от милиции, а именно те самые стенания, причитания и рораты, которые услышала от вымогателя. Девушка решила сначала поговорить с бабушкой. И вообще, нелёгкая наметилась полоса в жизни Элюни. Запуталась она между двух сосен, Казик и Стефан занимали её мысли, и с каждым из них была связана какая-то неприятность. Теперь вот ещё добавился страшный бандит из далёкого детства. Просто необходимо было со всем этим разобраться, ибо тройная неуверенность мешала жить и работать. Вот Элюня и решила весь следующий день посвятить выяснению…

* * *

Доступнее всех была бабуля. Несмотря на возраст, она ещё работала, но работала дома, и по утрам её всегда можно было застать. Опытный корректор, бабуля поправляла грамматику, орфографию и лексику в самых разных литературных и не очень литературных произведениях. Старушка шла в ногу со временем, тексты правила в самом современном духе.

— Бабуль, кому ты говорила Прихватили стенания и причитания, на рораты отправились? — без предисловий спросила Элюня, глубоко веря бабушкиной памяти, не тронутой склерозом. — И вообще, откуда взялось такое выражение?

Обрадовавшись приходу внучки, бабушка отложила в сторону очередную корректуру и принялась потчевать свою любимицу холодными и горячими напитками, не забивая себе головы едой. Обе уселись за маленький столик у окна.

На вопрос старушка спокойно ответила:

— Да кому только не говорила! Не то чтобы непременно каждый день кому-нибудь, но живу я на свете уже довольно долго, так что имела возможность осчастливить всю страну. Разумеется, поляков только, иностранцы не поймут. А откуда взялось это выражение — не имею понятия, я его ещё в детстве переняла от своей бабушки, а твоей прапрабабушки. Тётки, впрочем, тоже им пользовались.

Какая же замечательная её бабушка! На вопрос отвечает прямо и обстоятельно, с ходу, и не допытывается, зачем да почему. Не лезет человеку в душу, не выдирает из неё когтями тайны. Интимные. Разговаривать с бабулей одно удовольствие.

И внучка продолжила допрос:

— А как считаешь, кто из молодых людей мог присвоить себе это выражение? Тот, наверное, кто слышал его от тебя не один раз.

— И среди молодёжи попадаются такие, что запоминают с одного раза. Хотя, думаю, в принципе ты права, должен бы слышать не один раз. И пользуется им?

— Сама слышала, как воспользовался.

— Интересно. А вот мне ни разу ни от кого так и не довелось услышать. А кто воспользовался? Наш родственник?

— Не знаю, но очень надеюсь, что не наш. Скорее преступник. Да нет, совершенно точно преступник.