– Это так. Но иногда я так сильно тоскую, что… Не могу простить себе смерть Анастасии: ведь мог уберечь, мог предусмотреть. И только то, что сыновья мои, возможно, ещё живы, удерживает от… Ладно.

– От чего? – осторожно спросил Азамат.

Дмитрий улыбнулся через силу:

– От принятия ислама, а ты что подумал? Вы точно знаете: павшие за веру попадают в рай наверняка. Мне такого никто не обещает. Вот и остаётся надеяться только на очередное внезапное появление Барсука. Никогда не думал, что буду тосковать по его уродливой роже. Вдруг ему удалось разыскать Антона и Романа?

1235 г. Булгарский эмират: то, что от него осталось

Вольный ветер пронёсся над Тимеровским хребтом, хранящим у своего сердца могилы героев, павших в битве с монгольскими ордами; над нарядными берёзовыми рощами, пропитанными светом и запахом земляники. Вспенил синие воды Белой реки – Агидель, запутался в камышах, выискивая ствол, подходящий для флейты-курая. На нём сыграет ветер мелодию, споёт песню.

Песню о просторах Предуралья, о зелёных холмах, о храбрых башкирских батырах, которых не смогли одолеть в открытом бою силой – но поставили на колени коварством.

Кто сказал, что ветер нельзя поймать? Поднимись на вершину горы, достань лёгкую камышовую дудку – ветер сам заберётся в неё.

Кто сказал, что степной корсак хитёр и неуловим? Найди нору, достань лисят и приготовься: перепуганная мать сама прибежит на плач детёнышей.

Летом 1232 года башкирский иль покорился, не в силах далее сопротивляться, не желая больше хоронить своих детей. Башкиры признали себя частью улуса Джучи, склонили головы перед молодым ханом Бату.

Один за другим пали южные бейлики Булгарского эмирата. Субэдэй уже намеревался праздновать победу, но поспешил: эмир Алтынбек подпоясался поясом стойкости и обнажил меч храбрости, велев собрать ополчение по всем городам, всем сёлам Булгара; его непобедимые сардары Иджим-бек и Азамат за время меньшее, чем нужно, чтобы вызрел овёс, обучили новое войско, превратив крестьян в умелых бахадиров, способных дать отпор врагу.

Иджим-бек распорядился выстроить новый оборонительный вал по реке Черемшан; стонали столетние дубы, когда рубили их, чтобы сделать засеки на пути монгольской силы.

Нахлынули орды степняков – и опять разбились о булгарскую решимость, как морские волны разбиваются о каменный утёс. Вновь водил в бой отряды алпаров неистовый Азамат; вновь во главе стального ак-булюка скакал на вороной кобыле Кояш-батыр, Солнечный Витязь в золотом плаще. Таяли силы монголов, как тает снег на южном склоне холма весной; но иссякали силы Булгара, как иссякает вода в сожжённом солнцем арыке.

Всё реже случались бои; всё реже хлопала тетива и встречалась сталь со сталью. И, наконец, установилось равновесие: два пахлавана выдохлись, так и не выяснив, кто сильнее и больше достоин победы. Разошлись и сели на землю, отдыхая и внимательно следя друг за другом.

Бату-хан уехал в Каракорум, забрав с собой Субэдэя – будто бы для того, чтобы просить о помощи всей огромной Империи, потому что сил одного улуса Джучи не хватило для победы.

Азамат вернулся в Биляр, где наконец состоялась его свадьба с сестрой эмира – красавицей Айназой.

Вернулся в Биляр и Иджим-бек. Многие приглашали его на празднества, желая лицезреть великого военачальника, трижды победившего легендарного Субэдэя. Но Иджим отказывался и от приглашений, и от богатых подарков. Дом, пожалованный ему эмиром, пустовал; кряшен жил в маленькой комнате царского дворца и вёл замкнутую жизнь. Днём он сидел на лежанке и смотрел, как пробиваются сквозь ставни золотые косы солнечных лучей; ночью выходил на заваленный снегом двор. Молчал и ждал.

Чего он ждал? Может, тайного знака, нарисованного россыпями звёзд?

А может быть, урусут ждал появления шамана в чёрном балахоне, изуродованного пришельца с новостями о двух мальчиках – Антоне и Романе.

Планета закончила свой виток и без передышки бросилась в 1235 год.

Весна 1235 г. Город Сугдея, Таврида

Зимой Сугдея – скучная, чёрно-белая. Неистовое море грохочет, пытается сбить с неба низкие тучи пенными волнами, нещадно топит корабли. Зимой нет дураков рисковать своей жизнью и имуществом, сражаться с яростью стихии. Лишь редкие сухопутные караваны добираются до города, оживляя рынок на несколько дней. Но вот распроданы товары: китайский шёлк и индийский кашемир, пряности и украшения, хлопковые ткани и персидское оружие; поселились на складах местных купцов, ожидая весны, чтобы отправиться дальше – в Булгар, русские города, в порты Средиземного моря. И снова – сонное время, лишь злая буря швыряет холодные волны, омывающие пустые причалы.

Зима – время чтения и учёбы, потом не до того будет. Работы немного: дров принести, воды натаскать, сходить с кухаркой на рынок, помочь с тяжёлыми корзинами. Поэтому Роман зиму любит, в отличие от своих ровесников, которые скучают, ждут тёплого времени.

А у Антона и Романа время появляется к учёному греку сбегать, владеющему самой богатой библиотекой в Сугдее – тот не жадничает, разрешает читать любопытным мальчишкам. Одно плохо: день зимой короток, в темноте буквы не разобрать, а масло для светильника денег стоит.

Старый кыпчак тоже рад: каждое утро гоняет братьев до мокрого исподнего, заставляет сабельным боем заниматься. Рамиль-абый («дядя», значит) в юности изрядно погулял, с половецкими отрядами доходил до Венгрии, тамошних рыцарей бил. Служил и болгарскому царю, и булгарскому эмиру. После уже остепенился, женился, нанялся к толстому персу в возницы и охранники караванов. А потом был в Сугдее мор: чёрная болезнь пришла, жуткая. Взрослых не трогала, только детей. Не щадила ни рыбацкие хижины, ни богатые купеческие дома. Днём и ночью везли гробики и небольшие свёртки на кладбища: греческое и иудейское, исламское и римское…

Рамиль остался без двух дочек. А жена его, Халима, от того умом тронулась: улыбается только. И молчит. Забыла, как говорить.

Перс верного слугу пожалел, разрешил убогой остаться в доме, и не прогадал: шума от Халимы намного меньше, чем от прочих служанок, а работу делает споро. Так и живут.

Рамиль братьев до света поднимает, в любую погоду – хоть мерзкий дождь, хоть мокрый снег. Говорит, что настоящему багатуру всё нипочём; а холодно не бывает, пока сердце бьётся и горячая кровь в жилах бурлит. Гоняет, заставляет в гору бегать; а то и в море плавать, среди громадных волн. Антону, как младшему, даёт послабление, да не особое.

Учит и из лука стрелять, и копьем работать, а саблями – в двух руках сразу. Древнее это умение, тайное. Говорит, что только его кыпчакский род таким владеет. Выдумывает, конечно.

Ещё Рамиль хотел мальчишек в веру свою обратить, магометанскую, да перс не разрешил.

Но это всё – зимой. Летом не всякий день получается: тогда много работы и в хозяйской лавке на рынке, и по дому.