– Почему не сможем? – удивилась Аня. – Силы же вокруг много – разве нет?

– Не в силе дело, – объяснил Арнор. – Просто это очень трудно – все время строить портал для такого количества народу, еще и с лошадьми. Все равно что тащить весь груз на себе такое же расстояние.

– Телепорт стоит оставить на крайний случай, – решил Эрик. – Если нас прижмут.

Этой фразой он словно подвел черту под серьезным разговором. Дальше они болтали о всяких ничего не значащих мелочах, рассказывали друг другу о своей жизни. Демоны – о Нижнем мире, люди – о Школе. Эленвель не удержался и тоже немножко вспомнил о своем богатом прошлом, о традициях своего народа. Эльфы всегда были закрытой расой. Если они желали общаться с людьми, то делали это на их территории, а к себе кого-то пускали редко. Потому послушать об эльфах было интересно. Демоны о Светлых и вовсе знали лишь то, что они существуют.

В конце концов, даже Эрик – то ли под влиянием этого тихого вечера – а скорее под влиянием Алаиз, – то ли за компанию вспомнил о своем прошлом. До сих пор он этого никогда не делал.

Эленвель без всякого удивления узнал, что в оценке этого человека не ошибся. Действительно убийца. Наемный убийца.

Эрик даже поведал, как дошел до жизни такой…

…Своей матери он не помнил: она умерла при родах. Отец о ней говорил редко, но однажды обмолвился, что была она гражданкой Германии и назвала сына в честь деда. Отец погиб, когда Эрику было десять: попал в авиакатастрофу. После этого Эрика отправили в детский дом.

Жизнь в детдоме оказалась нелегкой, но Эрик стоически выдерживал все невзгоды, дрался с местными мальчишками и никому никогда не давал спуску. Упрямство и хладнокровие уже тогда были основными чертами его характера.

В трех кварталах от детдома располагалось одно очень интересное заведение – предмет восторгов всех окрестных мальчишек. То ли тир, то ли стрелковый клуб. За давностью лет Эрик уже и не мог вспомнить, что именно, а тогда его это особо и не интересовало.

Многие мальчишки мечтали попасть внутрь клуба, но не всем хватало храбрости подойти к суровым, пахнущим порохом мужчинам-завсегдатаям этого места и попросить дать пострелять. Да и не всех, кто храбрости все же набирался, туда пускали. Эрику набираться храбрости не понадобилось: он просто подошел и попросил. Трудно теперь сказать, почему именно его пустили в клуб и даже позволили немного пострелять – под присмотром инструктора, естественно, – возможно, просто повезло. Однако после этого Эрик ходил к клубу ежедневно, как по расписанию. Тамошним завсегдатаям упорство мальчишки нравилось. И каждый раз находился человек, который выбирал немного времени позаниматься с ним. Как позже понял Эрик, многие из этих людей были военными.

А он учился пользоваться оружием. Любым, до которого его допускали. Учился, как делал все – упорно и последовательно. Оружие Эрику нравилось, он его любил. Пахнущая порохом тяжесть металла в руках доставляла удовольствие. Со временем Эрик стал хорошим стрелком. Не снайпером, конечно, но девяносто из ста выбивал, не напрягаясь.

Когда Эрику исполнилось четырнадцать, его детский дом расформировали, а самого Эрика перевели в другой. Возможности тренироваться у него больше не было. Но полученные навыки никуда не делись – в этом он убедился спустя еще четыре года, когда его забрали в армию. В те времена еще не изжила себя практика отправлять необстрелянных мальчишек в горячие точки. Вот туда-то Эрик и угодил.

Как ни странно, эту войну он прошел без особых потерь: пара мелких ранений не в счет. Попутно выучился на снайпера. С его характером – самое то.

Оказавшись на гражданке, долго искал себя. После постоянной настороженности и напряжения войны снова привыкнуть к мирной жизни было очень непросто. Нужны были деньги. Работу найти не удавалось, с учебой тоже возникли проблемы.

Банальная история: рано или поздно Эрик, со своими навыками и общей неустроенностью, должен был податься в криминал. Так что не слишком законное предложение одного старого знакомого он принял без особых колебаний. А знакомый предложил свести с человеком, которому срочно понадобился кто-то с боевыми навыками, за некоторый процент от заработка. Вот тогда Эрик впервые принял заказ на чужую жизнь. И очень неплохо заработал.

Так и пошло. Со временем гонорары его увеличивались, заказы становились более сложными. Он обзавелся хорошим прикрытием и посредником. Продолжалось все это десять лет, пока вполне закономерно не закончилось группой захвата в логове – пулей в лоб – и, совсем не закономерно, переносом в другой мир.

На этой оптимистичной ноте вечер воспоминаний и закончился. Пора было спать: завтра им предстояли увлекательные догонялки с Блюстителями.

– А знаете, что я подумала? – зевнув, спросила Аня. – Теперь нам по сценарию мир спасать пора.

– Зачем его спасать? – спросил Эрик.

Он даже не удивился. Аня иной раз выдавала и более странные вещи. Бывало, что они случались удивительно к месту, а бывало, и совсем наоборот.

– Ну как же, – начала объяснять девушка свою позицию. – Все по законам жанра. Попали мы в другой мир – это раз. Магию получили – это два. Пользоваться научились – это три. Квест выполнили – это четыре. – Кивнула на демонов: – Теперь – мир спасать.

Непонятно было – шутит она или всерьез все это говорит.

– Что за каша у тебя в голове? – неодобрительно спросил Эрик. – Спи давай.

Остальные лишь посмеялись, приняв все это за шутку. Только Эленвель промолчал, решив не говорить, что мир они, по сути, уже спасают. У него были сильные подозрения, что Эрик за такую новость ему голову отвернет. Так что – ну их, такие новости. Пусть им Раан сообщает, когда в Школу вернутся. На то он и директор.

* * *

Утром перед путешественниками встал вопрос транспорта. Из запасных у них имелась только та лошадка, которую подарили в крепости в благодарность за истребление ходячих мертвецов. Но она демонов боялась, чуя в них хищников. В конце концов, демонам пришлось вызывать марганов. Все бы ничего – марганы создания в какой-то степени разумные, быстро поняли, что от них требуется. Но сам процесс призвания демонов из Нижнего мира, пусть и мелких, опять спровоцировал мощный выброс темной силы, ясно указывая Блюстителям, в каком направлении искать преступников.

Эрик к подобным подсказкам отнесся неодобрительно, но что делать – не топать же демонам пешком?

– Вам не кажется, что нужно решить, как будем действовать, если нас все-таки догонят? – поинтересовался Эленвель.

– А тебе-то что беспокоиться? – удивилась Аня. – Ты же сам Блюститель!

– Во-первых, не Блюститель, а свободный агент. Есть разница. А во-вторых, я своих обязанностей не выполнил – позволил вам призвать демонов. Значит, соучастник. В случае чего, арестовывать не будут – постараются уничтожить всех на месте.

– Я бы предпочел смыться, не вступая в бой, – признался Эрик. – Мы с Аней в случае боя будем практически бесполезны: большая часть нашей силы уходит на удержание связи. Причем, если у Ани остается еще огонь, то мое изменение в критической ситуации совершенно бесполезно. А демонов я бы светить не хотел без крайней необходимости.