* * *

Эленвель проснулся от странного давящего ощущения окружающей его Тьмы. Ему казалось, что Тьма витает вокруг, заползает в его сонное сознание, окружает, давит. Это был липкий ночной кошмар, из которого пришлось выбираться всеми силами одурманенного сном сознания.

Проснувшись, Эленвель некоторое время лежал неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя от странного кошмара. Но наяву кошмар почему-то не проходил – стал только не таким давящим и тяжелым. Все-таки за время путешествия в компании двух сильных темных магов он успел привыкнуть к этому неприятному ощущению. Однако сейчас Тьмы рядом было слишком много, она пыталась задавить его слабенькую Светлую силу.

Немного привыкнув к неприятному ощущению, эльф наконец решил обратить внимание на окружающий мир. Что-то же вызвало такое состояние? Все так же не открывая глаз, он прислушался. Рядом кто-то негромким голосом что-то увлеченно рассказывал. Да почему кто-то? Это же Аня! Ее собеседник молчал, но в эмоциях его явно ощущался интерес, и именно от него исходила эта давящая Тьма.

Эленвель осторожно сел и открыл глаза. Взгляду его предстала интереснейшая картина: ярко и неестественно ровно горел костер, изредка тихо потрескивая. У костра, вольготно устроившись на большой коряге, сидело невероятное существо, потрясающе красивое, огневолосое, с широкими кожистыми крыльями. Демон! – оторопело понял Эленвель.

На коленях у демона уютно устроилась Аня, взахлеб ему что-то рассказывая. Эленвель прислушался. Девушка без всякой системы, перескакивая с одного на другое, то говорила про какого-то Галантара, пристававшего к ней в Школе, то про учебу в этой самой Школе, и как ей не давалась боевая магия и всегда получалась бытовая. Тут же, без перехода – об их первом с Эленвелем путешествии, о том, как чуть не сгорела на костре. В общем, обо всем подряд и очень путанно, но, как ни странно, получалось у нее интересно и с юмором. Даже эльф слегка заслушался.

Демон же и вовсе, похоже, был в полном восторге. Он уткнулся носом в Анины волосы, и лицо его выражало такую степень блаженства, словно он всю жизнь мечтал вот так сидеть у костра на опушке безвестного лесочка и держать на своих коленях беспрерывно трещащую девчонку.

Эленвель сильно подозревал, что демон просто слегка пьян от обилия доступной силы.

Кстати, пока на него не обращают внимания, нужно выполнить задание Отцов. Эленвель осторожно вынул спрятанный за пазухой амулет, активируя его. Амулет был чувствителен к любому изменению равновесия сил, четко показывая, в какую сторону оно смещается. В последнее время все эльфийские амулеты показывали устойчивое смещение в сторону Света в любом месте мира но что это значит, до сих пор было неизвестно. Сейчас Эленвель был намерен проверить полученную от директора информацию.

Взглянув на амулет спустя минуту, он нисколько не удивился полученному результату. Наверное, уже знал, что так будет. Амулет показывал совершенно стабильное равновесие – никаких уже привычных перекосов в одну сторону не было и в помине. К тому же в округе просматривался явно повышенный круговорот сил. Даже такой слабенький маг, как Эленвель, чувствовал, что здесь и сейчас ему стали доступны сложные заклинания. Достаточно лишь зачерпнуть побольше силы.

Значит, правда. Демон берет от Серединного мира необходимую ему силу и отдает ему свою Тьму.

– Кхм… – Эленвель наконец решил, что пора бы обратить на себя внимание.

Аня запнулась на полуслове:

– Ой, Вель, я тебя разбудила?

– Нет, меня скорее разбудил твой друг. – Эленвель кивнул на поднявшего голову демона. – От него исходит слишком много Тьмы.

Пламенный насмешливо хмыкнул.

– А где Эрик? – решил поинтересоваться эльф, поняв, что кого-то не хватает. Попутно краем сознания он отметил, что рыжий уже не спит, а только притворяется спящим. Ничего удивительного: разве этот мальчишка упустит по-настоящему важные события?

– А Эрик ушел – младенца в деревню отнести. – Аня внезапно погрустнела.

Эленвель легко ощутил терзающие ее чувства. Неуверенность, вину, даже немного страх от содеянного.

– Ты же не знаешь, – помолчав, грустно вздохнула она. – Эрик алтарь нашел. А к нему сегодня пришла еще одна, на жизнь обиженная. Вот… Эрик ее усыпил, младенчика спас, а меня туда привел… ну и вот…

Окончание рассказа вышло скомканным и невнятным. Но Эленвель понял и так. Значит, Эрику все же удалось заставить ее принести жертву. Эльфу стало немного грустно: ему не хотелось, чтобы эта девушка становилась убийцей. А с другой стороны…

– Эрик сказал, что ее все равно пришлось бы убить, – как-то жалобно, словно оправдываясь, сказала Аня.

– И он прав, – подтвердил Эленвель. Как бы он ни относился к тому, что Ане пришлось стать убийцей, но лучше уж такая жертва. – Ее бы и в самом деле рано или поздно убили. Либо потом, когда она, лишившись души, натворила бы много дел – как те покойники, помнишь? – либо если поймали прямо у алтаря.

Эленвель бросил мимолетный взгляд, на демона, проверяя, как тот отнесется к подобному разговору. Демон отнесся совершенно индифферентно. Он просто опять уткнулся носом в Анины волосы и с любопытством наблюдал за разговором. Похоже, ему было совершенно наплевать, что слушать. Эльф надеялся, что спустя какое-то время демон привыкнет к такому обилию силы и немного протрезвеет. Честно говоря, сейчас Пламенный казался слегка неадекватным.

– Значит, раньше утра Эрика можно не ждать, – сделал вывод Эленвель, отвлекшись от демона.

– Ой, а правда! – осенило Аню. – Надо за ним Ваську послать. Пусть обратно привезет.

Эльф уже в который раз поразился, как в эту голову иногда приходят умные и очень рациональные мысли – и почему они делают это так редко?

Аня убежала искать своего маргана, полностью подтвердив мысль о редкости рациональных мыслей. Ведь Ваську она вполне могла позвать мысленно.

Эленвель посмотрел на заинтересованно вертящего в руках мобильник демона – где взял? – и понял, что дальше будет еще интереснее.

* * *

Переложив на другую руку безмятежно спящего младенца, Эрик подумал, что все же нужно было вернуться в лагерь и взять коня. Пеший поход – это долго и утомительно. Впрочем, все равно получилось бы долго, но зато не пришлось бы трудить собственные ноги. Ладно, не возвращаться же теперь.

Но деревню он, конечно же, нашел. И еще издалека увидел, что там никто не спит. Вся деревня была заполнена неровным светом факелов, суетой и шумом. Похоже, пропажу ребенка уже обнаружили.

Эрик вздохнул. Вся эта суета у него не вызывала никакого энтузиазма. Наверняка же опять с вилами кидаться начнут.

Как ни странно, ему удалось дойти почти не замеченным практически до центра. Оказалось, он не совсем правильно оценил ситуацию: селяне на площади собирались линчевать какого-то мужика.

Послушав крики возбужденной толпы, киллер пришел к выводу, что того обвиняют в пропаже ребенка, а заодно и юной девушки: никому пока и в голову не пришло, что несостоявшейся темной ведьмы.