Что интересно, и сами демоны тоже не особенно возражали. Идея поиграть в прятки с преследователями, вместо того чтобы с ними воевать, никакого сопротивления не вызвала. На редкость благоразумные демоны. Эленвель в который раз задумался – эти двое такие особенные, или легенды все-таки лгут? Неужели все те истории, которыми с детства пугают каждого ребенка в Серединном мире, всего лишь страшные сказки? Или все же демоны и в самом деле кровожадные опасные существа, не упускающие ни единой возможности кого-нибудь убить? Может, просто эти двое такие на редкость смирные? Вообще-то, понаблюдав за пьяными демонами, Эленвель даже выстроил свою теорию. Ведь если подумать, все они, попадая в Серединный мир, пьянеют от избытка доступной силы. И точно так же, как люди, ведут себя в таком состоянии по-разному. Кто-то тихонько заснет в уютном уголке, кто-то устроит драку и поножовщину, а третий будет дурачиться, как Арнор, или, учитывая природную агрессивность демонов, превратится в кровожадное чудовище. Исходя из этой теории, напрашивается вывод, что демоны, в принципе, ничем не отличаются от других разумных рас, а буянят исключительно по пьяни. Интересный такой вывод. Как бы еще кому-то объяснить эту теорию, чтобы его не сочли сумасшедшим?

И вот еще маленький интересный факт. Прежде Эленвелю не случалось видеть демонов, но с детьми Света, он пару раз мельком встречался. Если задуматься, то система призвания Светлых ничем кардинально не отличается. Кроме разве что жертвы. Светлым кровь не нужна – их питают положительные эмоции. Так что, случалось, некоторые эльфы становились Призывающими для детей Света. Но речь не о том. Только понаблюдав немного за демонами, Эленвель осознал очевидную, в общем-то, вещь: кроме исходящей от них темной силы, демоны от Светлых ничем внешне не отличались. И пришла крамольная мысль: а есть ли разница?

* * *

Лето украшало Алендар, укутывая его густым покрывалом зелени и солнечного света, затененными уютными аллеями парков и ароматом многочисленных цветущих клумб. Уютной тенью садов. Тихо летом в Алендаре: разъехались ученики Школы на каникулы, и нет больше шумных вечеринок, магических экспериментов, пугающих жителей города. Нет спонтанных магических дуэлей прямо посреди города. Летом Алендар – очень красивый и спокойный город. А еще в это время года там проводится заседание Ложи. Но степенные серьезные маги, в отличие от учеников, ведут себя мирно и не буянят.

Очередное заседание завершилось, но маги расходиться не спешили – собирались небольшими группками по интересам, обсуждали неторопливо свои дела. У троих магов тоже было о чем поговорить.

– Вчера на северных территориях страны зафиксированы две мощные вспышки темной магии, – сказал Светлый. – С разницей в несколько часов. Туда послали ближайший мобильный отряд.

– Началось, – спокойно констатировал директор.

Универсал только согласно кивнул:

– Теперь осталось лишь ждать новостей от эльфа, – добавил он.

– У нас нет времени ждать, – возразил Светлый. – Их будут ловить. Эта вспышка темной магии насторожила Блюстителей: слишком сильная для темных ведьм. К тому же наши коллеги настаивают на том, что с равновесием надо что-то решать уже сейчас. А готовых рецептов ни у кого нет. Необходимо знать точно – верна ли информация насчет демонов и есть ли смысл ее использовать.

– Ты можешь связаться с эльфом? – поинтересовался универсал.

– Я могу послать ему вестника… – Директор недовольно нахмурился. – Но тогда он поймет, зачем я послал на это задание именно его.

– Ты думаешь, твой эльф об этом еще не догадался? – с иронией спросил универсал.

Действительно. Директор вздохнул. В способности Эленвеля работать головой и сопоставлять факты он никогда не сомневался. Но одно дело – намеки, а совсем другое – прямо сказать старому другу, что использовал его для своих целей. Но, с другой стороны, Светлый прав. Информация нужна, и нужна срочно. Ну что ж, придется рискнуть дружбой.

Директор быстро создал вестника, заложил в него нужный текст и отправил искать друга, где бы тот ни был. Теперь ему осталось только ждать ответа.

– Кто бы мне сказал – откуда взялся этот мобильный отряд? – недовольно спросил Эрик в пространство.

– Да ниоткуда, – ответил Эленвель, хотя Эрик ответа и не ждал. – Были тут поблизости. Мобильные отряды – это единственный по-настоящему эффективный способ отлавливать темных ведьм. Дежурить рядом с алтарем невозможно – он вытягивает жизнь из всего живого, что крупнее кролика. Даже деревья, если ты заметил, рядом с алтарями чахлые и больные. Чего с ними только не пытались делать. Даже закопать пробовали. Но любые материальные предметы с алтарей рано или поздно исчезают. Причем бесследно: даже пыль на них не задерживается.

Киллер недовольно вздохнул. Всего этого он не знал. Информация обо всем, что касалось демонов и алтарей, всегда была закрытой. Но эльфам-то человеческие законы не указ. У Эрика возникало подозрение, что Эленвель знает гораздо больше человеческих магов, которые взяли привычку скрывать все подряд, на самом деле не слишком-то понимая, какие тайны хранят. Впрочем, что такое секретность, он прекрасно понимал. Это было скорее недовольство самим собой. Он слишком привык предусматривать даже мелочи при планировании серьезного дела, а потому такое упущение, как мобильный отряд Блюстителей, его сильно раздражал.

А все потому, что эти самые Блюстители стремительно нагоняли развеселую компанию Темных. Пятидневная фора, которая разделяла два алтаря, отчего-то вмиг сократилась на пару суток, у Эрика возникло нехорошее подозрение, что преследователи точно так же воспользовались порталом. А это было совсем нехорошо. Одно из двух: либо у преследователей есть очень сильный и опытный маг, потому что создать портал для нескольких человек – это все-таки очень непросто. Либо у них есть заряженные амулеты. Но как же Блюстители хотят поймать преступников, если истратили наверняка одноразовый, а значит, очень недешевый амулет! В то, что у простых патрульных есть настоящий артефакт, верить не хотелось, потому что тогда их все-таки нагонят.

– Они идут за нами как по ниточке, – заметил Арнор.

– Опять поисковик? – Эрик спросил, уже не сомневаясь в ответе.

– Они ищут не конкретно нас. – Огневолосый даже не стал отвечать на вопрос. – Не могу понять, на что они ориентируются, но поисковые заклинания идут по какому-то следу.

– Вокруг нашей компании сейчас такой водоворот силы, что забивает даже исходящую от демонов Тьму, – задумчиво сказал Эленвель.

– Если они догадались идти вслед за магическими возмущениями… – подхватил его мысль Эрик.

– А они наверняка догадались, – кивнул эльф. – За нами тянется такой шлейф, что это и слепой заметит. Два демона перерабатывают энергию с такой интенсивностью, что рядом с ними даже мой куцый дар усиливается.

– А вот интересно – это потом так и останется, или нет? – поинтересовался рыжий. Его дар, тоже, в общем-то, не особенно сильный прежде, сейчас вырос, наверное, на два порядка.