Эрик понял, что пора вмешаться и сдать ребенка родителям. Судьба незнакомого мужика волновала его мало. Возможно, тот и в самом деле виноват.

– Эй, селяне, подождите! Не ваш ребенок?

На него уставилось множество недоуменных глаз. До сих пор на чужого человека внимания практически не обращали, но теперь, когда обнаружили незнакомца с младенцем на руках, у многих в глазах начала разгораться злость. Толпа вовсе не собиралась разбираться, кто тут прав и кто виноват.

– Чего тебе тут нужно, темный? – спросил не слишком дружелюбно худой человек в балахоне. Эрик сразу понял, что это жрец Света. Он мысленно поморщился. Если фанатик – с ним могут быть серьезные проблемы. Как бы не оказаться на костре по соседству с мужиком.

– Ребенка родителям вернуть хочу, – совершенно невозмутимо ответил киллер.

– Где ты его взял? – строго поинтересовался жрец. Но особой агрессивности в его голосе Эрик не заметил. Значит, не такой уж фанатик. Возможно, появляется шанс отбрехаться, да к тому же направить по ложному следу Блюстителей, когда те тут появятся. Хотя последнее – сильно вряд ли.

– У темной ведьмы отобрал, – объяснил Эрик. – Иду мимо, чувствую – кто-то на алтаре магичит. Пошел посмотреть. Вот в последний момент и успел.

В голову пришло: «Что-то мне ситуация знакома!.. Ах, да, ведь такое уже было…»

Что случилось с девицей, никто не поинтересовался. Раз застали на месте преступления, значит, ее уже нет.

– Спасибо, добрый человек, – совсем смягчился жрец, забирая у киллера ребенка и передавая заплаканной матери. – Ты хоть и Темный, но, смотрю, по правде поступаешь.

– Я хоть и Темный, но в Школе магии учусь, – усмехнулся Эрик. – Так что меня без присмотра не оставили, чтобы чего незаконного не натворил. А детей я никогда не резал – и другим не позволю. Эта ваша потеряшка не первая уже.

– Так, получается, этот-то чужак и не виноват вовсе? – поинтересовался кто-то, кивая на связанного и чуть насмерть не забитого селянами мужика.

В голову Эрику пришла интересная идея.

– А давайте-ка я с ним поговорю – и узнаем, насколько он не виноват, – предложил он.

Особенно разговаривать с мужиком и не понадобилось. Увидев настоящего темного мага – Эрик несколько демонстративно создал на ладони жутковатый сгусток тьмы, а также направил на мужика для пущего воздействия волну страха, – тот сразу начал рассказывать. История оказалась незамысловатой. Некрасивая девица по имени Милья страдала кучей комплексов, никто с ней не водился, парни гулять не приглашали. Вот тут-то и появился пришлый мужик. Начал с Мильей разговаривать, затем и на прогулки приглашать, комплименты говорить. Но ничего серьезнее поцелуев под луной у них не было, потому как чужак собирался использовать девицу совсем для другого: власти ему хотелось.

Начал он постепенно внушать Милье, что, если она станет ведьмой, сразу сделается красавицей. И будет у них двоих любовь и богатство. Ничего удивительного, что рано или поздно девчонка повелась на его россказни. Мужик помог ей выкрасть младенца и отправил в лес. А сам остался дожидаться результатов. Да попался на какой-то ерунде – в это Эрик уже не вникал.

Слушавшие все это селяне глухо заворчали, словно озлобленная собачья стая. Сейчас это были не отдельные люди, а разъяренная толпа.

– Стойте. – Эрик сказал это негромко, но ровным и властным голосом, что таких случаях действует лучше всего. – Я понимаю, что вам хочется убить на месте этого мерзавца. Но лучше отдайте его мне. На опыты. Обещаю – смерть его будет нелегкой.

Разозленные селяне с готовностью согласились.

«Ну, вот и жертва», – подумал Эрик, усыпляя перепуганного мужика, закинул его на плечо и пошел прочь из деревни. Совсем недалеко за околицей его встретил посланный Аней марган.

Время приближалось к рассвету.

Вернувшись в лагерь, Эрик узнал, что другого алтаря искать не придется: демон легко сможет создать портал для них всех, используя алтарь как маяк. Ну, вот и отлично!

Двое сидели на обрывистом берегу широкой полноводной реки. Над водой стоял шумный птичий гомон, береговые ласточки сновали туда-сюда, то ныряя в свои маленькие гнезда-норки, то вновь крошечными черными кометами проносясь над рекой. Успокаивающе шелестело ароматное разнотравье, потревоженное ласковым ветерком. Приятно щекотали обоняние полевые цветы, расточающие разнообразные ароматы.

Старая ива низко свесила к воде свои ветви, склонившись над обрывом.

Эрик сорвал пушистую кисточку какого-то злака, с удовольствием закусил горький стебелек – и лег на шелковистую траву, уставившись в затянутое легкими облачками голубое небо. Сейчас он был спокоен и задумчив. Окружающая природа словно нашептывала: «Наплюй на все, жизнь прекрасна».

Демон с удовольствием провел ладонью по густой траве, сорвал какой-то цветок, принюхиваясь. Он был похож на серебряную статую, затянутую мелкой чешуей. Только лицо и руки чешуя покрывала не полностью, оставляя постороннему взгляду бледную кожу и тонкие, изумительно красивые черты лица.

– Ты все еще сердишься? – спросил Алаиз с легкой улыбкой.

Эрик равнодушно пожал плечами.

– Не злись. – Мгновенная рябь по всему телу – и вот уже рядом с Эриком на траву падает тоненькое девичье тело. Она кладет подбородок ему на грудь, блестя большущими озорными глазами. – Не злись, а?

– Я не злюсь, – вздохнул киллер и машинально погладил это диво по голове. Ну как можно на нее злиться, когда сердце замирает от этого совершенно бесшабашного, искрящегося серебром взгляда?

Такое непривычное, такое мучительное чувство. Эрик до сих пор понять не мог, как его угораздило влюбиться в Изменчивую? В демона, который не только физически не может удержать один и тот же облик более десяти минут, но и пол меняет двадцать раз на дню. Но отказаться от этого чувства киллер уже не мог – оно слишком сильно его захватило. До сих пор Эрик не разу не влюблялся и в какой-то момент решил, что это чувство ему недоступно. Оно и к лучшему: при его прежней профессии лишние сантименты – вещь рискованная. Оказалось, что он очень сильно переоценил собственное хладнокровие.

Чтобы не свихнуться окончательно от этой неопределенности, Эрик попытался воспринимать мужскую и женскую ипостаси Алаиз, как разные личности. Ну, как будто у любимой девушки есть брат-близнец, который может объявиться в любой момент, и к нему нужно как-то относиться, потому что избавиться нельзя. К сожалению, номер не прошел: Алаиз его идеи не поняла. Для собственного душевного спокойствия киллер решил всегда думать об Алаиз как о женщине. Демоница – демон? – вела себя так, что разделить ее на две разные личности оказалось для Эрика психологически даже сложней, чем принять то, что любимая женщина время от времени становится парнем.

К счастью, демон – в данном случае он – частично сам решил проблему. В своем мужском обличье он относился к киллеру доброжелательно, почти по-дружески, но в то же время сам выдерживал дистанцию.