Гитлер одобрил агрессию против Албании за ту поддержку, какую совсем недавно оказал ему Муссолини в захвате Чехословакии (Судет).

Итальянский экспедиционный корпус в составе 22 тысяч человек, полка легких танков и артиллерии, поддержанный почти 400 самолетами, утром 7 апреля 1939 года начал боевые действия против Албании. Не прошло и одной недели, как в Тиране, столице Албании, была провозглашена «личная уния» (союз) двух королей — итальянского и албанского. На территории Албании разместилась крупная группировка итальянских войск, готовая для дальнейших действий на Балканах.

От последующих военных действий на Балканах Италию отвлекала борьба с Англией и Францией за колониальные владения в Африке и за Средиземноморье. Здесь были сосредоточены ее основные сухопутные, военно-воздушные и военно-морские силы. Разгром Франции и поражение Англии в «молниеносной войне» (10 мая — 24 июня 1940 года) поколебали позиции этих стран в Средиземноморье, на Ближнем Востоке и в Африке, что подвигло Италию к расширению военных действий в Северной и Северо-восточной Африке. Но этот успех оказался временным. Благодаря сопротивлению английских колониальных войск, освободительному движению населения Судана, Кении, Египта, партизанской войне в Эфиопии итальянские войска потерпели поражение. Чтобы спасти положение, Гитлер направил в Северную Африку Африканский корпус под командованием генерала Эрвина Роммеля в составе двух дивизий — танковой и пехотной и частей фронтовой авиации.

Тем временем, пока итальянские войска вели тяжелые бои в Африке, гитлеровская Германия умножала свои успехи в Европе, не считаясь с военным положением Италии. Когда в октябре 1940 года готовилось вступление немецких войск в Румынию, гитлеровское руководство не сочло нужным хотя бы предупредить своего союзника о предстоящих действиях.

Муссолини был человек ранимый, свою новую «инициативу» он решил проявить так, чтобы Гитлер узнал о ней тоже «из газет». 15 октября на совещании итальянского Верховного командования, втайне от немцев, был утвержден план наступления против Греции с суши и с моря.

28 октября 1940 года итальянские войска вторглись на территорию Греции. После первых двух-трех дней наступления итальянцы встретили растущее сопротивление греческих вооруженных сил, которые отличал высокий боевой и моральный дух. Для греков эта война стала национально-освободительной. Уже через неделю боев инициатива перешла к грекам, а 14 ноября греческая армия начала контрнаступление на всем фронте и даже вытеснила итальянцев с части Албании.

Это было первое с начала войны в Европе успешное контрнаступление против вооруженных сил Италии — союзницы Германии.

Чтобы сохранить самостоятельность в действиях на Балканах, Муссолини заявил о нежелательности немецкого военного вмешательства, но с готовностью принимал от Германии материальную помощь.

Зная, что Гитлер намеревается в марте 1941 года нанести удар по Греции и с территории Болгарии готовит вторжение немецких войск, Муссолини отдал приказ упредить германского соперника. К началу марта итальянские войска достигли некоторого превосходства в силах и 9 марта перешли в наступление против греков. Кровопролитные бои, длившиеся несколько дней, не принесли успеха агрессору. 16 марта наступление прекратилось. Агрессору не удалось лишить греческую армию тех преимуществ, которых она добилась в ходе первого с начала войны в Европе успешного контрнаступления против союзницы гитлеровской Германии.

Дальнейшая судьба балканских стран решалась при прямом участии Германии. Против Греции в Берлине был разработан план «Marita» («Марита»), вскоре дополненный планом по захвату Югославии.

В новом походе на Балканы вместе с германскими и итальянскими войсками участвовали совсем молодые и ненасытные хищники — Болгария и Венгрия, недавно пополнившие гитлеровский блок. Поход на Балканы занял 24 дня — с 6 по 29 апреля 1941 года. Греция капитулировала 17 апреля, Югославия — 29 апреля. У Югославии Италия отторгла Черногорию, Венгрия — Воеводину, а Словению поделили Италия и Германия. Болгария отняла у Греции Македонию. На месте Югославии интервенты образовали два «независимых» государства — Хорватию и Сербию.

Заключительной операцией на Балканах был захват острова Крит, для чего проводилась воздушно-десантная операция, самая крупная за всю прежнюю историю войн. В ней участвовало до 550 транспортных самолетов и 60 грузовых планеров. Крит пал в течение 13 дней — с 20 мая по 1 июня 1941 года.

Крит занимал важное стратегическое положение. Владение этим островом позволяло блокировать вход в Эгейское море, контролировать подступы к восточной части Средиземного моря, к Египту, Суэцкому каналу и Палестине.

Захват Крита, как надеялся Гитлер, поможет склонить Англию к «почетному миру» перед нападением Германии на СССР.

Операции на Балканах окончательно укрепили веру Гитлера и его окружения в непогрешимость стратегии «молниеносной войны».

Первооснову гитлеровского блока составило большинство государств, подписавших Антикоминтерновский пакт (1936 год), о чем уже шла речь в 4-й главе. 27 сентября 1940 года участники «Антикоминтерновского пакта» Германия, Италия и Япония подписали в Берлине договор о военном союзе, известный как Тройственный (или Берлинский) пакт. Фактически это было соглашение о разделе мира между Японией, Германией и Италией и утверждении «нового порядка» в Европе и Азии. Они обязались поддерживать друг друга всеми средствами, в том числе и военными, если одна из трех держав вступит в войну.

К Тройственному пакту присоединились Венгрия (20 ноября 1940), Румыния (23 ноября 1940), Словакия (24 ноября 1940), Болгария (1 марта 1941), Хорватия (18 апреля 1941 года). Из тактических соображений к Тройственному пакту не присоединилась Финляндия, поскольку в марте 1940 года она подписала мирный договор по итогам Советско-финляндской войны. Но правительство Финляндии стремилось к тесному военному союзу с Германией, направленному против СССР. В мае 1941 года обе стороны согласовали планы совместных действий, если случится война с Советским Союзом.

Верховенство в гитлеровском блоке принадлежало Германии. Гитлер даже не считал обязательным информировать союзников о своих решениях, а ставил их перед свершившимся фактом. Интересам консолидации стран гитлеровского блока служило продление Антикоминтерновского пакта уже в условиях войны против Советского Союза 25 ноября 1941 года.

С 12 марта 1938 года, когда состоялся аншлюс Австрии, по 1 июня 1941-го, когда завершился захват Крита, континентальная Европа оказалась во власти блюстителей «нового порядка». Он означал новый территориальный передел мира, подрыв жизнеспособности зависимых стран, установление мирового господства арийской расы, призванной господствовать над людьми низшей расы, истребление непокорных народов.