Плану нападения на СССР дали кодовое наименование «Барбаросса» («Barbarossa»). Это было прозвище кайзера так называемой Священной Римской империи германской нации Фридриха I (1125–1190) по прозванию Барбаросса (огненно-рыжая борода), завоевавшего Северную Италию и бесславно павшего в Третьем крестовом походе в Святую землю (1189–1192). По пути в Палестину крестоносцы понесли большие потери от мусульманских войск. Переправляясь через реку, император упал с коня, плавать не умел, был подхвачен течением и захлебнулся.

План «Барбаросса» предусматривал молниеносный разгром основных сил Красной армии западнее рек Днепр и Западная Двина, не допустив их отход в глубь страны, а в дальнейшем захватить Москву, Ленинград, Киев, Донбасс и выйти на линию Астрахань, Волга, Архангельск.

Какое-либо соглашение с СССР в ходе войны или после ее окончания в плане «Барбаросса» исключалось. Это была «Vernichtungskrieg» — «война на уничтожение».

На совещании высшего командного состава в Ставке вермахта в Бергхофе 9 января 1941 года Гитлер разъяснил, почему «теперь необходимо разгромить Россию. Тогда либо Англия сдастся, либо Германия будет продолжать борьбу против Англии при самых благоприятных условиях. Разгром России позволит также и Японии обратить все свои силы против США. А это удержало бы последние от вступления в войну.

Особенно важен для разгрома России вопрос времени. Хотя русские вооруженные силы и глиняный колосс без головы, однако точно предвидеть их дальнейшее развитие невозможно. Поскольку Россию в любом случае необходимо разгромить, то лучше это сделать сейчас, когда русская армия лишена руководителей и плохо подготовлена и когда русским приходится преодолевать большие трудности в военной промышленности, созданной с посторонней помощью.

Тем не менее и сейчас нельзя недооценивать русских. Поэтому немецкое наступление должно вестись максимальными силами. Ни в коем случае нельзя допустить фронтального оттеснения русских. Поэтому необходимы самые решительные прорывы. Важнейшая задача состоит в быстром отсечении района Балтийского моря; для этого необходимо создать особенно сильную группировку на правом крыле немецких войск, которые будут наступать севернее Припятских болот. Хотя расстояния в России и большие, но они не больше расстояний, с которыми уже справились германские вооруженные силы. Цель операции должна состоять в уничтожении русских вооруженных сил, в захвате важнейших экономических центров и разрушении остальных промышленных районов, прежде всего в районе Екатеринбурга; кроме того, необходимо овладеть районом Баку.

Разгром России будет для Германии большим облегчением. Тогда на Востоке необходимо будет оставить лишь 40–50 дивизий, численность сухопутной армии можно будет сократить и всю военную промышленность использовать для вооружения военно-воздушных и военно-морских сил. Затем необходимо будет создать надежное зенитное прикрытие и переместить важнейшие промышленные предприятия в безопасные районы. Тогда Германия будет неуязвима.

Гигантские пространства России таят в себе неисчислимые богатства. Германия должна экономически и политически овладеть этими пространствами, но не присоединять их к себе. Тем самым она будет располагать всеми возможностями для ведения в будущем борьбы против континентов, тогда никто больше не сможет ее разгромить. Когда эта операция будет проведена, Европа затаит дыхание».

Территория Советского государства подлежала расчленению и колонизации, а оставшихся в живых местных жителей предполагалось переселить из Восточной Европы в Сибирь или «онемечить». Оккупанты планировали «разгромить русских как народ, разобщить их». Директива «Об особой подсудности в районе “Барбаросса”» и особых мероприятиях войск», подписанная 13 мая 1941 года начальником штаба Верховного командования вермахта генерал-фельдмаршалом В. Кейтелем, снимала ответственность с солдат и офицеров вермахта за будущие преступления на захваченной территории СССР. Она требовала быть безжалостными к советским гражданам, осуществлять массовые репрессии и расстреливать на месте без суда всех, кто окажет хотя бы малейшее сопротивление или будет сочувствовать партизанам.

Донесения немецкой разведки убеждали Гитлера в скором успехе. В них подчеркивалась слабость Красной армии, отсутствие у народов СССР способности к сопротивлению. Гитлера убедили, что Советский Союз — это «колосс на глиняных ногах», который после первых поражений Красной армии рухнет, а народы СССР рассорятся между собой. Такие представления были свойственны всем лидерам рейха. С четкостью аксиомы они отражены в дневнике министра пропаганды и народного просвещения Й. Геббельса. За несколько дней до войны на востоке он отмечал: «Фюрер считает, что кампания продлится четыре месяца, мне кажется, что меньше. Большевизм развалится как карточный домик, мы накануне победы невиданного масштаба».

Победа над Францией ускорила подготовку Германии к войне против Советского Союза. Разработка ее плана велась с июля 1940 года в Генеральном штабе сухопутных войск Германии особой оперативной группой во главе с генерал-майором Эрихом Марксом. 5 августа план был представлен фюреру. По оценкам Генштаба, для разгрома СССР требовалось от 9 до 17 недель. Дальнейшая работа над планом «Барбаросса» продолжалась под руководством генерал-полковника Франца Гальдера, начальника Генштаба сухопутных войск, а с сентября — 1-го обер-квартирмейстера (начальника оперативного управления Генштаба) Фридриха Паулюса, впоследствии командующего той самой 6-й армией, вместе с которой он капитулирует в Сталинграде.

Окончательный вариант плана «Барбаросса», подписанный Гитлером, был оформлен как Директива Верховного главнокомандования (ОКВ) № 21 от 18 декабря 1940 года и «Директива по стратегическому сосредоточению и развертыванию войск» (план «Барбаросса»)» главного командования сухопутных войск от 31 января 1941 года. Директиву от 31 января предварял следующий тезис: «Германские вооруженные силы должны быть готовы разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании ее до того, как будет закончена война против Англии».

Высший германский генералитет одобрил «план Барбаросса».

После разгрома Германии была придумана версия, будто нацистские генералы отговаривали Гитлера от войны на два фронта. На самом деле было не так. Только отдельные немецкие военные и дипломаты предостерегали Гитлера от его агрессивных авантюр, но не от агрессивного курса германского империализма. Их наиболее видным представителем был генерал-полковник Людвиг Бек. Являясь начальником Генерального штаба сухопутных войск Германии, он делал все возможное, чтобы приостановить набиравшую темпы экспансионистскую политику Гитлера. Когда его попытки объединить немецких генералов в общем протесте против политики Гитлера окончились неудачей, 18 августа 1938 года Людвиг Бек подал в отставку, не видя более возможности служить Гитлеру. 27 августа он был официально отстранен от должности начальника Генерального штаба.

Несмотря на отставку Бека, среди офицеров вермахта остались люди, считавшие необходимым устранение Гитлера как способ предотвращения войны. В их числе был и новый начальник Генерального штаба генерал-лейтенант (впоследствии генерал-полковник) Франц Гальдер. После назначения на высокую должность он заявил своему непосредственному начальнику главнокомандующему сухопутными войсками вермахта генерал-полковнику (с 1940 года — генерал-фельдмаршал) Вальтеру фон Браухичу, что «решительно отвергает планы войны Гитлера, как это делал его предшественник, и что он готов использовать всякую возможность для борьбы против Гитлера, которую предоставит ему его должность». Подобные мысли Гальдер высказывал и в кругу других единомышленников. Они, единомышленники, сходились на той точке зрения, что устранение Гитлера возможно только в условиях поражения Германии в результате удара западных держав в ответ на очередную внешнеполитическую провокацию нацистского режима. Пока же надо готовиться и ждать.