— Готова? Может быть, отдохнешь? — спросил я у Машки.

Времени уже прошло немало, да и шипы многоножек разрядили защиту, но я себя чувствовал неплохо.

— Неть. Еще один Буран не обещаю, но в остальном — помогу! — с готовностью заявила девушка, и вскоре мы открыли очередные двери.

Комната в этот раз слишком маленькая, даже непривычно. Буквально не больше обычной гостиной. Когда-то это и было гостиной, судя по обломкам мебели, но сейчас остатки тумбочки, полок, а среди них книг и прочей мелочи покоились на огромной софе, наверху которой валялся очень толстый и большой хомяк. Просто хомячище! Будучи размером с крупную свинью, он не выглядел особо расторопным, поскольку жирное тельце плотно обволакивало обломки.

Монстр казался безобидным ровно до того момента, когда щеки не пришли в движение, раздвигаясь, чтобы обнажить истекающие слюной отростки, напоминающие формой хвосты скорпионов. Жала с тихим свистом выстрелили в мою сторону, в итоге воткнулись в стену, отрикошетив от барьера, однако проверять прочность щита мне не хотелось.

Но стоило мне только ударить хомяка псионикой, как флегматичные глаза-пуговки монстра заискрили весельем. Разинув пасть, тварь продемонстрировала искрящую всепоглощающей тьмой черную дыру, не меньше, и тельце тотчас перекрасилось в фиолетовые оттенки псионики, после чего псимагией уже ударили прямо по нам — ощутимый удар врезался в щит и срезонировал, а по ушам ударил громкий хлопок.

Хомяк принялся швыряться обломками, книгами, метко запуская десятки кусков острого мусора за раз, откуда-то вытягивая гвозди, саморезы и прочие довольно опасные предметы, а на скорости разгона телекинетикой псимага они становились смертоносной угрозой.

Выкинув в сторону хомяка заклинание Природы, я увидел, как существо радостно его впитало, перекрашивая шерсть на зеленую, и сразу же после этого я поджег гору под тварью, расчитывая сыграть на уязвимости, однако… Существо заерзало от жара, предприняло попытки регенерировать, но затем шумно втянуло в безразмерные щеки и пламя, принявшись комбинировать мои же школы магии. Восстанавливая горящее пузо, тварь швырнула огненным шаром, и я увел Машку в предыдущую комнату.

— Какой наглец! — прошептала Маша, увидев, что всполохи огня летят теперь и за нами следом, влетая прямо в открытую дверь, после чего полетел поднятый телекинезом мусор.

— И не говори. Используй лед, а я попробую убрать одним ударом.

Девушка быстро кивнула. Зачитав заклинание, выглянула за дверь, когда я забежал внутрь. Демон демонстративно выплюнул сосульки и выдохнул на меня пламенем, будто дракон какой-то, поэтому пришлось усилить напор… И только когда Машка использовала вербы посильнее, тварь радостно схомячила угощение и сразу перекрасилась в холодные ледяные оттенки.

В этот момент я приземлился на хомяка, ударив в темечко. Усиленный ноотикой кастет сперва воткнулся в моментально возникшую ледяную броню, но в этом и была суть выбора — лед уязвим перед псионикой, поэтому структура брони треснула, и кастет проник в черепушку. Ойкнув, демон дернулся и затих, а жирные бока и щеки не смогли сдерживать нагрузку, отчего содержимое осыпалось поверх кучи прочего «добра».

Похоже, что тварь уже успела неслабо поохотиться, поэтому-то и заслужила себе уютную комнату — внутри тела оказалось немало черепов, на этот раз похожих на человеческие, из чего можно сделать вывод, что демоны не от начала до конца торчали в Чертогах, а могли оказаться здесь позже. В принципе, Машка так и говорила, раз бесята куда-то уходили, но эти Чертоги все-таки выглядели закрытыми изначально.

Возможно, кто-нибудь смог бы узнать по черепам владельцев, но попав в остатки жидкостей, вытекших из хомяка, кости начали рассыпаться, поэтому я сразу же отошел подальше. И хотя тварь оставила себе трофеи на память, кроме черепов ничего ценного там не оказалось.

Основа для артефакта нашлась в голове самого хомяка. Школа Энергии, представленная в виде мерцающей карточки, похожей на игральную, разве что выполнена на куске кости. Изображен как раз только что покинувший этот мир хомяк, так что вещица именная… Трактовок многовато, но вроде бы надпись говорила, что передо мной «Рыцарь Щёк». Дворянин! Пусть и демонического двора.

Покачав головой, я забрал вещицу, а Машка в это время отдыхала, прислонившись к стене. Но посмотрев на нее, я понял, что она слишком много маны потратила, опасаясь за меня.

— Маш, пойдем отсюда.

— Вернемся завтра? — с надеждой спросила девушка, но посмотрев на меня, когда я снял шлем, вздохнула. — Я же буду переживать…

— Ничего. Пока что шли нормально. Вот уж за кого буду переживать, так это я за тебя! — улыбнувшись, я быстро чмокнул Машку в губы. Обстановка здесь не очень-то романтичная, особенно если учесть останки хомяка позади и труп в соседней комнате, но все же ободрить нужно.

— Только не рискуй, ладненько, Петя?

— Не буду. И ты себя береги, никуда не убегай и жди вместе со Стешей.

Машка кивнула, но все-таки я вместе с ней прошелся до входа, чтобы заодно проверить, нет ли каких-нибудь изменений в структуре Чертогов за то время, пока мы шлялись по комнатам.

Все отлично. Новых монстров нет, интерьер прежний, но мне все же спокойнее, когда Машка оказалась на улице, подальше от всей этой гнетущей атмосферы.

Стеша пыталась скрыть любопытство, но у нее даже крылья и хвост появились, когда она подбежала к нам.

— Что там, что там, хозяин⁈

— Демоны всякие…

— Это понятно, — Стеша улыбнулась. — Дошли до центра?

— Нет пока, — рассказав кратко о противниках, я ожидал хоть какой-то информации.

Стеша радостно захлопала в ладоши и выдохнула с облегчением.

— Рыцарь, да? Если я все верно понимаю, это низшие из элитных демонов. Этой роли могут добиться даже орудия, то есть существа без души, поэтому они не очень ценятся аристократией, по крайней мере, Эмбер отзывалась о таких с пренебрежением… Но они все же в разы сильнее обычных бесов, вот!

— А что за карточка?

— Принадлежность ко двору и часть силы князя. Зависит от ранга существа, но я знаю только в общих чертах, — задумчиво покачивая хвостом, ответила Стеша. — И все равно, хозяин, вы великолепны. И Мария, — с улыбкой добавила девушка, но Машка отмахнулась и хмыкнула.

— Петенька силен, да. Я помогала, как могла.

— Не стоит загадывать, даже рыцарь был не так прост, — напомнил я. — Не отвлекайтесь и следите за обстановкой, мало ли что.

Обе девушки тотчас выпрямились. В пещере из-за Стеши уже стало весьма тепло, если десять градусов ниже нуля можно считать «теплом», конечно, но Маше такой расклад даже нравился.

Помахав девчонкам, я надел шлем и вернулся в Чертоги. Ну, в чем-то они правы — при вдумчивом и внимательном продвижении по Чертогам сложностей пока что особо не было, но у обычных кудесников могла бы уже закончиться