— Конечно. Но будьте осторожны… Раз дверь закрыта, защитники до сих пор там. И заранее нельзя сказать, кто именно и насколько сильный, — торопливо предупреждала Стеша.

— Понимаю. Если кто-то надумает сбежать или, наоборот, помочь защитникам — ты тоже не зевай.

Стеша с серьезным выражением лица склонила голову. По ее настрою легко читалось желание выслужиться, первый раз ей выпала такая возможность, поэтому она готова простоять здесь хоть сутки. Или даже больше.

Я же попробовал позвонить Лизе… К счастью, связь работала. Девушки отогнали автомобиль к относительно безопасному участку, я же сообщил наши координаты и рассказал о температуре.

Теперь все предупреждены. Посмотрев на Машку, которая морщилась от неприятного запаха бесов, который я не чувствовал, кивнул ей. Фыркнув, девушка улыбнулась и вместе со мной подошла к большой металлической двери. Самое время разогреть шлем и активировать диадему — на защиту Машки я повесил псионику, также поступил и со своими шлемом. Видимость ухудшилась, но терпимо.

Рядом с дверью — панель с ячейкой, в которую я поместил ключ. Недоверие никуда не делось, поскольку я помнил: если ключ первый, то как минимум эта дверь уже должна быть открыта. А если нет, то мы могли найти еще одни Чертоги, или же что-то идет не по плану и вообще аномально, и ничего хорошего в этом нет. Даже информация о погибших во время поисков разведчиках толком ничего не говорила: тел-то я не видел поблизости, но они могли просто замерзнуть насмерть где угодно вокруг этого странного места.

Со скрипом, но весьма быстро дверь открылась, выпуская теплый воздух. Внутри — темнота, лишь немного разгоняемая неприятным темно-алым светом, наполняющим большущее помещение. Как и при входе в дуб — здесь мог поместиться целый зрительный зал на несколько сотен человек, а границы потолка и стен тонули во мраке.

Но есть и большое отличие от дуба. Жители Чертог все еще были здесь — и неприятное потустороннее рычание десятков голодных существ слилось в адскую какофонию мерзких звуков, пропитанную ненавистью. Стая монстров бросилась на нас.

Глава 14

Демоны

Демонические твари не переставали удивлять своей чужеродностью. И хотя «Гончих», несмотря на множество неприятных деталей в их облике, я все-таки мог бы назвать относительно привычным образом, то на этот раз подборка демонов неприятно порадовала разнообразием. Некоторые напоминали аморфные куски плоти, скользящие по полу, причем внутри их полупрозрачных тел можно было увидеть часть пищеварительной системы, которая заполнится, стоит только существу полакомиться. Тоже мне, анатомическая модель!

Другие напоминали шипастых колобков с обилием ртов, отчего твари вполне могли есть в любое время и любой стороной тела, и от них точно лиса бы не ушла… Такие шары сожрали бы всех животных в лесу, а потом и к создателям вернулись за добавкой. И судя по бритвенно острым зубам, проблем с этим никаких бы не возникло.

Третьи напоминали зверей. К зоопарку с одними только гончими добавились гневно хрюкающие кабаны, чьи головы словно были разорваны пополам, а половины черепушки выступали в роли челюстей… И крокодилы какие-то, и пауки, я даже не пытался разобраться, кто еще бежал в общем месиве, поскольку каждое существо лишь общими признаками напоминало свой прообраз, а в итоге представляло собой мерзкую тварь. Кислотные расцветки шкур, дисгармоничные завывания и чужеродность самих образов, рушащих пусть порой странную, но по-своему прекрасную стройность природных обликов — все это вызывало какое-то инстинктивное отвращение.

Лидерами же среди ужаса можно было назвать бесяток. Судя по реакции Маши, это точно не из тех бесов, с которыми можно спокойно договориться. Я вообще сомневался, был ли у этих существ разум. Бесы напоминали диспропорциональные полутораметровые цилиндры плоти с крошечными раздутыми конечностями. Пусть им и присуща гуманоидность, но бесы способны были только катиться боком, шлепая безобразно огромными сальными боками по скользкому полу, а на их заплывших жиром лицах крайне сложно было разглядеть злобные глаза-бусинки, тогда как рот напоминал зияющую бездну, усеянную зубами и снабженную длинным подвижным языком, которым твари и рулили, отталкиваясь им от пола.

Образы я оценил быстро. Пожалел, конечно, что вообще рассматривал, мне потом понадобится долгая хвостотерапия или же возлежание на бедрах Ириниэль, но надо знать своего противника в лицо, так сказать.

Машка сразу же сработала как следует — как только я призвал каменную пластину-преграду, она создала ледяной пол, и даже самые ловкие из демонов заскользили на непривычной поверхности. Получилась куча-мала — разные виды демонов столкнулись, начали огрызаться, послышался оглушительный визг — слишком озлобленные твари откусывали от своих сородичей конечности, выдирали клочки плоти или жадно проглатывали тех, кто оказался подходящего размера для их пасти, а я в это время закончил запирать существ между псионическими щитами. Пресс.

Наверное, мне надолго запомнится этот звук смявшейся влажной плоти и хруст костей. Демонов было несколько десятков, но поскольку дверь только одна, да и твари после скольжения маленько сгруппировались, это уже не проблема. Вспышка огненных вербов сразу в нескольких местах из искр превратилась во всепожирающее пламя, испепеляющее верещащих от ужаса существ. Лишь пара минут — и мы с Машкой отошли подальше, после чего я ветром попытался разогнать вонь гари, но до конца от нее избавиться не удалось. Не хотелось слишком активно пользоваться огнем в закрытых помещениях, поскольку я понятия не имел о вентиляции в Чертогах, но пока двери наружу гарантированно открыты, можно и поберечь силы.

— Вроде бы все, — Машка поморщилась, да и ее личико отражало сейчас лишь страдания от нестерпимой вони. Чувствительный нюх в подобной ситуации оказывался слабостью. — Уф-уф. Такие злобные, даже не подумали поговорить…

— Не расстраивайся. Вполне возможно, что подобные им и прогнали мирных бесят из соседних Чертогов.

— Я не настолько наивна, Петенька, но все равно неприятно — мы им ничего не сделали, — вздохнула Машка, шевельнув ушками, но между строк все равно было легко прочитать разочарование. Наивна или нет, но Машка все же привыкла — проблемы возникали со стороны людей, а с бесятами и прочими представителями Чуди ее народ жил в мире. Теперь же одно столкновение за другим, взять хоть Герцога, эльфов, да и демоны не первый раз.

— Вы отлично справились! — радостно крикнула Стеша. Она держалась почти у входа, высматривая противников среди белизны почти нетронутого снега, но за нашим коротким боем наверняка успела понаблюдать. — Выглядело потрясающе!

— Благодарю. Но дальше вряд ли будет столь же легко. Мы пойдем, — сообщил я, жестом указывая Машке идти за мной.

От демонов в комнате осталась лишь гарь на полу,