— Снова ты для меня таскаешь, сколько раз запрещал… — ребёнок сдержанно всхлипнул.

— Берите, Великий, берите, что опять рукавом утираетесь? Надо же, пригодилось и одеяло, будто мало на подносе салфеток.

— И вообще, я ещё слишком болен, — мальчик наконец-то принял платок, — так что Валанс пока отменяется. Не усмехайся, Хуан, я и по-честному простудиться могу!

— Прикладывать, только прикладывать, а не вытирать, тогда следов почти не останется. Учу вас, учу… Давайте я сам, — Хуан решительно отобрал платок и осторожно приложил к физиономии Шарля, — мне порой приходилось с племянниками…

Шарль краснел, страдальчески морщился, но протестовать вслух не осмеливался, сейчас с Хуаном лучше спорить.

— Не тревожьтесь пока, Великий, здесь такое открылось… — командир девятки поморщился. — Робер и рад вас отправить, но сегодня никак не выйдет. Да и послезавтра тоже, просто армия не поймёт.

— Так зачем я снова ревел?! — возмутился мальчик.

— Вам наверное лучше знать, — мимоходом улыбнулся гвардеец. — Вы действительно воскресили Марбо?

— Это как?

— А Марбо поверил всерьёз, даже я сомневаться начал. Здесь такое открылось, — повторил с нажимом гвардеец, — требуется ваше присутствие. Если конечно не сомлеете сразу, не всегда выдерживают и бывалые люди.

— А… ага… — Шарль согласно кивнул. — Я тебе не Сесиль, ей-то ещё простительно! — с запозданием ощетинился мальчик.

— Но сперва доешьте вашу любимую кашу. Зелёную, другой вроде не наблюдается. Иначе Роже мне жизни не даст, да и вам несладко придётся.

Шарль одарил Хуана предельно выразительным взглядом, помянул грешницу Элизабет и усиленно заработал ложкой.

— Вы бы с творогом намешали, может легче пройдёт.

— Пробовал, вообще в горло не лезет.

— А с Мари вы скоро увидитесь, — словно, между прочим, заметил Хуан. И улыбку зачем-то прячем крокодил недоделанный! Или просто эдафозавр, а-а, невелика разница… — В Валансе, где же ещё, что в этом плохого?

Шарль поперхнулся было, прокашлялся и показал гвардейцу кулак.

* * *

Переодетый и умывшийся мальчик — пускай тёплой водичкой, но всё равно заметно — живо выскочил из опочивальни и неожиданно для себя задержался возле богато украшенного телевизора.

Экран на редкость красиво расписан множеством картинок из «Маугли»… ну какой нормальный мальчишка пробежит мимо. Уж точно не Великий Колдун! Особенно впечатляюще получился Каа, побеседовать бы с удавом на языке джунглей. И конечно, чтобы взрослые всё увидели иначе неинтересно. Дальше рисунок с Маугли, что играет с волчатами, мальчуган совсем как живой. Вскоре смуглокожий малыш на спине могучего Хатхи…. что он на слоне поселиться решил? Повезло всё-таки малышу, обзавидуешься. Шарль украдкой вздохнул, он-то на слоне ещё не катался. Почему слоны в Арелате не водятся? Непорядок, если подумать. А-а, не стоит травить душу, всё одно зависть покусывает.

Затем мудрый медведь Балу наставляет волчат, а вот Маугли что-то ленится. За что и получает по полной. У пантеры не забалуешь. Верно у хозяев маленький сын.

Хуан многозначительно хмыкнул, показал глазами на гвардейцев эскорта и Великий стремительно выскочил на крыльцо, чего доброго станут подшучивать! Интересно, а «Маугли» в походной библиотечке имеется? Для детишек, но всё равно увлекательно. Особенно про кошку, что гуляет сама по себе. И история о слонёнке с о-очень коротким хоботом… ой, он кажется не туда заехал.

— Это дом старейшины рода, — пояснил Хуан в ответ на безмолвный вопрос Шарля — как вы только телевизор не своротили сначала… Может, ещё попробуете?

— Ага, — охотно согласился мальчишка. — Если ты особо не будешь подглядывать.

— Вы когда, наконец, повзрослеете?

— Мне и так хорошо! — Шарль с достоинством оглядывал домики, частокол и приблудившегося котёнка, — вон как мяучит жалобно — должен же Великий осмотреться в селении.

— А всё же?

— Лет в тринадцать, да нет, уж лучше в пятнадцать! Так оно для жизни спокойнее. А смеяться зачем? — оскорбился мальчик.

Хуан только вздохнул.

— И котёнка покормить не забудьте, — спохватился Шарль. — Сейчас это самое важное.

— Может всё же потом? — безнадёжно осведомился Хуан.

— А иначе я на руки его возьму, — веско пригрозил Шарль. — Не умеешь ты, Хуан, обращаться с животными.

— Ваша воля, Великий.

— С какой радости опять улыбаешься? — привычно возмутился ребёнок. — Все вы взрослые какие-то странные!

— Кто бы спорил, — вежливо согласился Хуан.

За ограждающим селение земляным валом Шарля встречали гвардейцы «Священной Сотни» и, пожалуй, весь род от мала, до велика.

Храни Создательница… то есть Единственная, неужели прослышали о его похождениях? И девчонок здесь многовато… Шарль беспомощно оглянулся на Хуана, но тот лишь повел плечом, мол, выкручивайтесь сами, Великий.

— Быть может, вы поделитесь с нами благодатью Единственной? — с должным почтением вопросила сравнительно молодая женщина в скромном зелёном платье, разве что пояс не из дешёвых.

А ведь женщина непростая, на цепочке тонкой работы посеребренная лапа барса — знак старейшины рода. Временно, разумеется временно, пока не подрастёт законный наследник.

Шарль одарил малым благословением женщину и жмущегося к ней малыша — наследнику верно не исполнилось и семи — и широким размашистым жестом благословил весь род. И вдобавок — ведь Богиня, она всё видит — мальчишек и девчонок по очереди, не забыв и несмышлёнышей на руках матерей. С девицами оно конечно сложнее — та-а-а-ак и стреляют глазками и норовят приложиться к руке… да когда всё это закончится, спаси Единственная!

Исполненная благоговения женщина припала к его руке. Хвала Богине, на считанные мгновения — хоть краснеть опять не придётся — и подтолкнула к Великому упирающегося малыша. На раскрытой ладошке наследника лежал ясеневый листок.

— Ну довольно цепляться за юбку, ты же мужчина.

— А от мамы всё равно попадёт, если вы вдруг рассердитесь, — боязливо пожаловался ребёнок.

Женщина что-то зашептала сыну, и наследник рода всё же шагнул к Великому, чего доброго задаст стрекача.

— Я драконом быть не хочу, — неожиданно заявил ребёнок.

— И не надо, скоро вернёшься к маме.

— А медведем можно? Крокодилы они противные, чуть меня не сожрали…

Вдова сдавленно ахнула.

— Из тебя медведя не выйдет, ты ещё маленький.

— А в красивого медвежонка? — засомневался было наследник.

— Мне что, маму позвать?

Шарль успокаивающе улыбнулся обомлевшей женщине и знаком велел ей помалкивать. Отзвучали ритуальные фразы, и ладонь Великого легла на маленькую ладошку, не сронить бы лист ненароком! Шарль сказал юному наследнику несколько ободряющих слов — подрасти самую малость, тогда и выберешь окончательно — и отправил обратно к матери.